Els anys cinquanta del segle passat van ser un període de ràpid desenvolupament d’armes estratègiques. Així, als Estats Units, s’estaven elaborant versions completament noves de míssils amb ogives nuclears per a les unitats terrestres, la flota i la força aèria. Aquest últim va iniciar el treball al programa WS-199, el resultat del qual va ser produir diversos míssils. Un dels resultats d’aquest treball va ser el producte Martin WS-199B Bold Orion, un míssil aerobalístic capaç d’atacar objectius terrestres i combatre satèl·lits en òrbita terrestre baixa.
A mitjans dels anys cinquanta, es va fer evident que els bombarders amb bombes nuclears de caiguda lliure no serien capaços de trencar les defenses aèries modernes o futures i, per tant, l'aviació estratègica necessitava noves armes. Les ogives s’han de col·locar en míssils amb un abast de vol suficient. Aviat, la Força Aèria dels Estats Units va llançar diversos projectes d’aquest tipus que, com era d’esperar, reforçarien la tríada nuclear.
Proves WS-199B
El 1957, la Força Aèria va iniciar el programa WS-199 (Weapon System 199). Com a part d’aquest programa, diversos contractistes van haver de desenvolupar les seves versions d’un coet prometedor que complís els requisits. Els militars volien un míssil balístic llançat per aire amb un abast d’almenys 1.000 milles i amb la capacitat de portar una ogiva especial. Aquestes armes estaven destinades a derrotar objectius terrestres situats darrere dels esglaons de defensa aèria enemiga. Per accelerar el programa, es va proposar utilitzar àmpliament els components i productes disponibles.
Pocs mesos després de l'inici del programa WS-199, es van ajustar els requisits. A principis d’octubre, la Unió Soviètica va llançar el primer satèl·lit artificial de la Terra. En entendre el potencial militar de les naus espacials, l’exèrcit nord-americà des de cert temps va començar a considerar els productes de la família WS-199 com un mitjà per destruir objectius orbitals amb una trajectòria predeterminada. Per tant, ara els nous míssils aerobalístics havien de pertànyer simultàniament a les classes aire-terra i aire-espai.
S'han reclutat diverses empreses líders de la indústria de defensa per treballar al WS-199. Per tant, un dels projectes havia de ser creat per Martin i Boeing amb l’assistència d’altres organitzacions. El projecte de Martin va rebre la designació de treball WS-199B i el nom de Bold Orion (el terme astronòmic per a Orion distinct). Els desenvolupaments d'altres empreses van rebre designacions i noms "estrella" similars.
L'aparició del complex WS-199B es va formar ràpidament. Es va proposar utilitzar un coet de combustible sòlid de mida mitjana amb una ogiva nuclear i un alt rendiment en vol. El seu transportista havia de ser un bombarder de llarga distància Boeing B-47 Stratojet. Aquests avions inicialment només podien transportar bombes i, per tant, necessitaven un nou equipament. L'aparició del coet, al seu torn, els podria retornar el potencial requerit.
Inicialment, el coet Bold Orion es va construir seguint un esquema d’una etapa. Tenia un cos allargat de secció variable, la majoria consistia en superfícies cilíndriques. Es va utilitzar un carenat cònic amb el cap arrodonit. Els timons escombrats en forma de X es trobaven a prop del cap del coet. A la cua hi havia estabilitzadors trapezoïdals més grans. El compartiment principal del coet contenia equips de control i una ogiva amb càrrega nuclear. La resta de volums es van donar per a la instal·lació d’un motor coet de propulsió sòlida.
Coet sota l'ala d'un portaavions B-47
El projecte consistia en l’ús d’un pilot automàtic i un sistema de referència basat en la navegació inercial. No es van proporcionar mitjans propis per detectar objectius i apuntar-los. Es va proposar introduir les coordenades de l'objectiu a través de l'equip a bord de l'avió portador. Si calia, era possible utilitzar un programa de vol ja preparat.
La major part del casc estava ocupada pel motor de propulsió sòlida Thiokol TX-20, manllevat del míssil tàctic Sergeant MGM-29. Aquest motor amb una longitud de 5, 9 mi un diàmetre de poc menys de 800 mm va crear una empenta de 21, 7 tf. La càrrega de combustible mixt sòlid es va cremar en 29-30 s. Durant aquest temps, el coet podria assolir la trajectòria calculada, permetent-li colpejar un objectiu terrestre o orbital.
Paral·lelament al disseny del coet WS-199B, es va dur a terme la necessària modernització del seu futur transportista. Es va proposar equipar el bombarder B-47 amb un piló addicional al costat de tribord, així com un conjunt d’electrònica per controlar el míssil abans de llançar-lo. Es va proposar transportar el producte Bold Orion sobre una fona externa, mostrar-lo en un curs determinat i després deixar-lo caure. Després d'això, els automàtics i el motor de bord començarien a funcionar.
L’ús generalitzat de components ja fets va permetre desenvolupar tot el sistema de míssils en pocs mesos. Ja al maig de 1958, es va lliurar un lot de míssils experimentals WS-199B a la base aèria de Cape Canaveral (Florida). Un bombarder transportista convertit va arribar amb ells. Després de breus controls terrestres, la Força Aèria i les empreses de desenvolupament van començar les proves de vol.
El primer llançament d’un nou tipus de coet va tenir lloc el 26 de maig de 1958. El seu propòsit era provar el funcionament de les unitats i, per tant, no es van assolir les característiques de registre. El coet que va caure de l'avió va pujar fins a una altitud de només 8 km i va volar diverses desenes de quilòmetres. El llançament es va considerar reeixit. El segon llançament va tenir lloc el 27 de juny, però va acabar en un accident. En ambdós casos, el WS-199B es va provar com un míssil balístic llançat per aire dissenyat per atacar objectius terrestres.
Vista des d'un angle diferent
Van continuar les proves posteriors. Ara els míssils experimentats havien d’utilitzar totes les seves capacitats i volar al màxim abast possible. En aquest cas, es va produir un augment de l’alçada de la trajectòria. Amb una alçada d’uns 100 km, el coet WS-199B podria arribar a un objectiu a distàncies de fins a 800-1000 km. El primer llançament amb aquests paràmetres va tenir lloc el 18 de juliol de 1958. Al setembre, octubre i novembre, es van realitzar tres proves més amb resultats similars.
Dels primers sis llançaments, cinc van tenir èxit, però els resultats de les proves no van ser adequats per al client. El rang de tir resultant en objectius terrestres i altitud de vol limitava el potencial real del complex. Per aquest motiu, fins i tot abans de la finalització de la primera etapa de proves, es va iniciar el desenvolupament d’una versió millorada del coet WS-199B. Per millorar les característiques principals, es va proposar redissenyar el seu disseny i reconstruir-lo en un esquema de dues etapes.
El coet existent es va dividir en dues etapes. A la primera, es va mantenir el motor de combustible sòlid TX-20. Va mostrar un rendiment suficient, però tot sol no va poder accelerar el coet a les velocitats desitjades i enviar-lo a l’altura requerida. Com a part de la segona etapa, es va proposar utilitzar el motor propelent sòlid X-248 Altair, desenvolupat per a la tercera etapa del vehicle de llançament Vanguard. Un producte amb una embranzida de 1270 kgf va permetre ampliar la fase activa del vol i proporcionar una acceleració addicional amb el corresponent augment de gamma o altitud.
Aquesta revisió va comportar alguns canvis en l'aspecte del coet i també va augmentar les seves dimensions. La longitud del producte es va augmentar fins a 11 m, i el diàmetre màxim que excloïa els plans ara era de 790 mm. Aquest va ser un preu acceptable a pagar per un augment significatiu del rendiment en combat.
A principis de desembre de 1958, van començar els preparatius per provar el coet Bold Orion en dues etapes. El 8 de desembre, l'aeronau transportista va llançar aquest producte per primera vegada. Dos llançaments més van tenir lloc el 16 de desembre i el 4 d’abril. En tres casos, el coet es va elevar a uns 200 km d’altitud i va lliurar una ogiva d’entrenament a uns 1800 km. Els dies 8 i 19 de juny de 1959 van realitzar dos llançaments, però aquesta vegada van utilitzar míssils d’una sola etapa. La nova arma mostrava les seves característiques i ara podia trobar aplicació en les forces nuclears estratègiques.
Enlairament d’un bombarder amb un coet experimentat
Nou llançaments de proves del 1958-59 van mostrar el potencial del producte WS-199B com a míssil aerobalístic. La nova arma podria resoldre les missions de combat assignades i, a més, gràcies a ella, els envellits bombarders B-47 podrien tornar al servei complet. No obstant això, en aquest moment el client havia perdut l'interès pel projecte. Els principals requisits previs per a això van ser els èxits en altres programes, inclosos en altres àrees.
En primer lloc, les perspectives del projecte WS-199B Bold Orion es van veure afectades negativament per la competència entre les forces aèries i navals. Tot i que la Marina no va poder obtenir míssils balístics submarins factibles amb altes prestacions, les armes aerobalístiques per a avions podrien ser d’interès per al Pentàgon. El progrés i els èxits en aquesta àrea, respectivament, van assolir el programa per al desenvolupament d’armes d’avions. A més, el "Orion Distinct" va resultar ser bastant car i difícil de fabricar i operar. També es van reclamar al portador d'aquesta arma que ja no complia completament els requisits actuals.
A mitjan 1959, la Força Aèria va decidir abandonar el producte WS-199B com a mitjà per atraure objectius terrestres. Tot i això, el projecte no es va tancar, ja que es va trobar un nou paper per al coet. No fa molt de temps, l’URSS i els EUA van començar a llançar satèl·lits artificials de la terra a l’òrbita i podrien aparèixer naus espacials militars en un futur proper. En aquest sentit, es va fer una proposta per crear armes antisatèl·lits basades en míssils del programa WS-199.
L'estudi del tema d'actualitat va mostrar que el coet WS-199B Bold Orion no necessita cap modificació tècnica per garantir el seu ús contra les naus espacials. Al mateix temps, era necessari actualitzar els algoritmes de l'electrònica de bord i elaborar programes especials de vol. Cal tenir en compte que la previsibilitat de la trajectòria dels satèl·lits va facilitar en certa mesura la preparació per al llançament del míssil interceptor.
El 13 d'octubre de 1959, l'avió portador B-47 va tornar a enlairar-se amb un coet WS-199B sobre una fona externa. El coet es va llançar a una altitud d'11 km, després del qual va encendre el motor de la primera etapa i va començar a pujar. És curiós que el llançament es dugués a terme en un objectiu real: el satèl·lit Explorer 6 llançat a l'agost del mateix any es va convertir en l'objectiu del coet. El satèl·lit es trobava en una òrbita el·líptica amb un apogeu de 41.900 km i un perigeu de 237 km. La intercepció es va dur a terme mentre es passava per la part menys alta de l'òrbita.
Satèl·lit Explorer 6: objectiu d’entrenament per al Bion Orion
Pocs minuts després del llançament, el coet interceptor va entrar a la zona d’intercepció. La imperfecció dels mitjans de guia va portar al fet que va cometre un error i va passar a 6,4 km del satèl·lit objectiu. Aquesta "reunió" va tenir lloc a una altitud de 251 km. Els càlculs van mostrar que un míssil amb una ogiva nuclear estàndard podria destruir un objectiu d’entrenament fins i tot si hi havia un error.
El llançament de la prova del 13 d’octubre va confirmar la possibilitat fonamental d’interceptar satèl·lits en òrbites baixes mitjançant míssils llançats per aire. No obstant això, el desenvolupament d'aquesta idea dins del projecte WS-199B ja no estava previst. I aviat es van abandonar els projectes d'armes antisatèl·lits en favor d'altres desenvolupaments. També durant aquest període es va iniciar la promoció d’idees sobre la neutralitat de l’espai i la prohibició de col·locar armes a les òrbites de la Terra.
El coet aeroballístic WS-199B Bold Orion va mostrar un rendiment bastant alt i també es podria utilitzar per resoldre problemes especials. No obstant això, el Pentàgon va decidir no portar-lo a la producció i operació en massa de l'exèrcit. Es va proposar enfortir els arsenals de la força aèria amb l'ajut d'altres armes. Els desenvolupaments del programa WS-199 aviat es van utilitzar en el disseny de nous míssils. En particular, sobre la seva base, es va crear un míssil balístic GAM-87 Skybolt llançat per aire.
Utilitzant idees i solucions ja conegudes, així com components ja fets, Martin va ser capaç de crear un nou míssil balístic llançat per aire compatible amb bombarders de sèrie de llarg abast en el menor temps possible. En general, les proves d’aquestes armes en el seu paper original es van completar amb èxit. No obstant això, el desenvolupament posterior del projecte es va veure obstaculitzat per diversos factors "externs" associats a l'èxit d'altres desenvolupaments. Un intent de trobar una nova aplicació per al coet en el camp de la lluita contra les naus espacials tampoc va tenir èxit. No obstant això, els desenvolupaments del WS-199B no es van perdre.
Paral·lelament al producte WS-199B Bolr Orion, la indústria nord-americana va crear un coet WS-199C High Virgo amb propòsit similar. A més, en el marc del programa WS-199, es va dissenyar el míssil operatiu-tàctic Alpha Draco WS-199D. Cap d’aquestes mostres no es va posar en servei, però totes són d’un gran interès des del punt de vista històric i tècnic.
