Cada guerra i cada nació tenien els seus propis herois. Es trobaven a la infanteria, entre els pilots i mariners, també eren entre els petrolers britànics que van lluitar contra els seus primitius "monstres" que respiraven foc durant la Primera Guerra Mundial.
"I vaig mirar, i he aquí un cavall pàl·lid, i sobre ell un genet, que es deia" mort "; i l'infern el va seguir; i se li va donar poder sobre la quarta part de la terra: matar-lo amb l’espasa, la fam, la pestilència i les bèsties de la terra ".
(Revelació de Joan Evangelista 6: 8)
Els tancs del món. Avui continuarem coneixent les accions dels tancs britànics als camps de batalla de la Primera Guerra Mundial i, com en el material anterior, primer coneixerem la història "en general", i al final del material amb un exemple de com només va lluitar un sol tanc, que també va fer que tot i que sigui petit, però que fos "la seva pròpia història".
I va passar que després d’una exitosa ofensiva al Somme, el comandant Haig va començar a llançar tancs a la batalla, independentment de les circumstàncies, i al final va acabar malament. Totes les seves mancances van sortir! I ara necessitava de nou una victòria per compensar les derrotes de malson a la tardor de 1917. I a mitjan octubre, el desesperat Haig va atendre finalment la veu de la raó i va acordar presentar el "dret a vot" als petrolers en la propera operació, i tots els altres només s'adaptaran a ells. Es va decidir atacar inesperadament els alemanys, abandonant el bombardeig preliminar d’artilleria, molt abans de la pròpia ofensiva, anunciant el lloc del seu inici i atacant exclusivament amb tancs.
Per a l'ofensiva, es va escollir una secció del front amb una longitud de 8 quilòmetres amb un terreny dens i no pantanós a la regió de Cambrai. Uns 400 tancs havien de marxar per davant de sis divisions d'infanteria a la matinada del 20 de novembre. Els van seguir un cos de cavalleria, encarregat de prendre possessió de Cambrai i bloquejar les comunicacions enemigues a la zona d'Arras. Al cel, si el temps ho permetia, se suposava que el Royal Air Corps havia d’operar: per bombardejar i bombardejar posicions d’artilleria, magatzems i cruïlles de carreteres i, el més important, per realitzar reconeixements continus i proporcionar informació en temps real sobre la naturalesa de l'avanç i la reacció de l'enemic. Hi havia 1.003 peces d'artilleria, que ara havien de complir les noves regles. Si l’artilleria anterior disparava contra les places i destruïa filferro de pues, ara se li ordenava disparar contra les bateries enemigues a les profunditats de les seves defenses a la punta dels avions. No van ser les closques les que van trencar el fil, sinó els tancs. Per facilitar el seu treball, se suposava que havia de crear una densa cortina de fum amb petxines de fum directament davant dels principals centres de defensa de les tropes alemanyes i cegar els artillers i observadors d'artilleria enemics perquè no poguessin veure les masses de tancs i infanteria atacant ells.
A més, es va escollir especialment la "línia Hindenburg" com a zona d'atac, fortificada amb tanta força que els alemanys van anomenar aquest lloc "un sanatori a Flandes", ja que les tropes van ser retirades aquí per descansar d'altres sectors del front. Els alemanys van cavar una àmplia rasa antitanque, de manera que van creure que els tancs no passarien per aquí.
Els britànics havien de pensar-hi i van trobar una sortida. Es preparaven feixos de matolls de pes d’una tonelada i mitja, muntats sobre rails muntats a les teulades dels tancs Mk IV. Els tancs, que s’acostaven a la rasa, havien de llançar alternativament aquests fascins a la rasa, després forçar-la i passar a les posicions d’artilleria, aixafant i destruint les metralladores alemanyes. Llavors la cavalleria havia d’entrar a l’avenç i endur-se Cambrai amb un llançament decisiu!
El que va enfortir encara més l’èxit d’aquest atac va ser la preservació més estricta dels secrets militars. I, per descomptat, era necessari distreure d'alguna manera l'atenció de l'enemic. Per tant, els tancs, els canons i la infanteria van assolir les seves posicions inicials a la nit, i durant el dia tots els moviments estaven coberts per centenars de combatents elevats a l'aire. Es van llançar deliberadament rumors segons els quals les tropes s’estaven reunint per enviar-les al front italià, on els alemanys van obtenir una rotunda victòria. I tot i que els alemanys encara van rebre alguna informació sobre la imminent ofensiva, no van prendre cap mesura per rebutjar-la. A més, la raó seguia sent la mateixa: la inèrcia del pensament. Creien que l'ofensiva començaria amb un huracà de bombardeigs, amb el qual l'enemic destruiria les seves barreres de filferro de pues. Això trigarà un temps, durant el qual es poden tirar enrere les unitats cap endavant i es poden portar les reserves des de la part posterior a la zona disparada. I així va ser abans. El fet que aquesta vegada tot serà completament diferent, els generals alemanys simplement no ho van assumir.
Sorprenentment, aquest complex i, es podria dir, revolucionari pla per a aquella època … va funcionar. L'ofensiva va començar quan els petrolers van arrencar els motors al matí d'hora i, deixant els refugis, es van traslladar als seus tancs a les posicions alemanyes, al mateix temps que l'artilleria britànica va obrir foc, però va impactar amb fum, no amb bombes explosives. Centenars d'avions aliats van aparèixer sobre el camp de batalla i van començar a "processar" les posicions d'artilleria alemanyes. Tan bon punt es va escoltar el rugit de la canonada, els alemanys van córrer a amagar-se a les caves, per anar després a repel·lir els atacs de la infanteria britànica.
I la infanteria simplement no hi era. Les closques no van caure sobre les files de filferro de pues, sinó sobre les bateries d’artilleria de la part posterior. Els oficials d'artilleria que van sobreviure sota el foc esperaven les ordres, però no ho eren, ja que la boira del matí (per cert, va interferir amb els pilots britànics, però en menor mesura) i els núvols de fum blanc i espès a prop de la línia de front va encegar els observadors. Però la boira no va impedir que els tancs s’arrossegessin cap endavant. Es van aturar només per llançar fascines a la rasa i van seguir endavant, trobant-se a la rereguarda enemiga. La infanteria va córrer darrere dels tancs, agafant rasa rasa. Les granades van volar a les caves, els que van intentar resistir van acabar amb baionetes. Com a resultat, les tres línies de defensa es van trencar abans que els alemanys prenguessin sentit i començessin a resistir activament.
En primer lloc, les metralladores alemanyes van cobrar vida a la rereguarda, tallant la infanteria dels tancs. I li va costar seguir-los fins i tot a una velocitat de 5 km / h. Va trigar molt de temps a destruir els nius de les metralladores. I els tancs anaven i avançaven fins arribar al … canal de Saint-Kantan. Al flanc esquerre, els tancs van aconseguir agafar la carena de Flequière i fins i tot van començar a dirigir-se cap al bosc de Burlon, des d’on Cambrai ja estava a tocar. Però després es van trobar amb el foc de l’artilleria alemanya no suprimida …
I aquí van començar dificultats imprevistes. Així, diversos tancs van arribar al canal dues o tres hores abans que la infanteria. I ho podrien haver creuat, perquè els alemanys no s’hi oposaven, però van aconseguir explotar el pont sobre el canal i es va esfondrar tan bon punt el primer tanc hi va accedir. Però fins i tot després, els tancs podrien creuar aquest obstacle, si almenys algú hagués endevinat subministrar-los no només amb fascines, sinó també amb ponts d'assalt. Però a ningú se li va acudir. Segons el pla, la cavalleria havia de basar-se en l'èxit en direcció a Cambrai. No obstant això, quan va arribar, l'oposició alemanya a la riba oposada del canal es va tornar massa persistent. Per tant, només un esquadró de cavalleria canadenca i algunes companyies d'infanteria van creuar el canal. I ja està! La resta de tropes estaven simplement … cansades i no tenien forces per anar més enllà.
I a la zona de la cresta de Flequière i al poble de Quentin, els tancs es van avançar massa i estaven sols, sense el suport de la infanteria. I la infanteria no hi va anar, perquè darrere dels tancs la resistència dels soldats alemanys encara no estava trencada del tot. Però els tancs tampoc no van avançar, per por de caure sota el foc de les bateries alemanyes. I, al seu torn, es van trobar amb una situació molt difícil, ja que molts soldats van ser portats aquí des del front rus només la nit anterior. A més, els artillers es van sorprendre quan els havien portat un nou tipus de petxines i les claus antigues per instal·lar els fusibles no hi cabien. De fet, només es podien disparar com a espais en blanc. Per tant, tot el que es requeria a la infanteria britànica era disparar als criats i … seguir els tancs fins a Cambrai. No obstant això, els britànics no ho van entendre. I les armes alemanyes, tot i que eren poques, disparaven contra tots els tancs que apareixien.
Com a resultat, el vespre del 20, els mateixos alemanys es van retirar de Flequière de manera organitzada, després d’haver aconseguit el més important: interrompre l’ofensiva enemiga en aquest sector. L'endemà, els britànics ja no van poder avançar significativament. Les grans pèrdues en unitats de tancs van causar preocupació a la seu. La infanteria estava molt cansada i no hi havia reserves. La cavalleria del "paisatge lunar" era senzillament inútil, sobretot sota foc de metralladora. Els combats van continuar durant sis dies més. No va ser possible derrotar els alemanys, tot i que el més important es va entendre: el futur pertany als vehicles de combat blindats i els cavalls al camp de batalla no tenen res a veure.
De fet, hi va haver una altra revolució en els afers militars, tot i que els alemanys també hi van contribuir, utilitzant activament la tàctica dels grups d'assalt. Però no tenien tancs i, en el futur, no en podrien aconseguir prou.
Es va esbrinar una altra circumstància interessant: l’elevat potencial antitanque de l’arma alemanya de 77 mm, muntat al xassís d’un camió per disparar contra avions. Només una d’aquestes armes al poble de Manyers, després d’haver entrat en duel amb un tanc anglès a una distància de 500 m, va ser capaç de destruir-la amb 25 trets i tres dies després, quan els britànics van intentar fer el seu darrer avenç al bosc de Burlon, encara els va continuar disparant … A prop del poble de Fontaine, una bateria d’aquests canons automàtics va desactivar cinc tancs i va poder aturar l’avanç dels britànics. Els artillers antiaeris alemanys amb aquests canons automàtics van disparar tan zelant contra els tancs que fins i tot el comandament alemany va haver d’emetre una instrucció especial en què es recordava que la seva tasca principal era combatre els avions enemics i que els tancs … el cas més extrem!
I ara un exemple concret de l’activitat de combat d’un dels tancs britànics d’aquella època. El F41, anomenat Fry Bentos, era el masculí Mk IV, número 2329. L'agost de 1917, la seva tripulació de nou homes va sobreviure a la batalla de tancs més llarga de la Primera Guerra Mundial. Aquí teniu una llista dels membres de la seva tripulació:
Capità Donald Hickling Richardson
Subtinent George Hill
El sergent Robert Francis Missen
El tirador William Morrie
Tirador Ernest W. Hayton
Tirador Frederick S. Arthurs
Tirador Percy Edgar Budd
Tirador James H. Binley
Caporal major Ernest Hans Brady
La història va començar a les 4:40 del matí del 22 d'agost de 1917, quan se suposava que el tanc Fry Bentos donaria suport a un atac de la 61a divisió a prop de Saint Julien. Aquest va ser un episodi de la Tercera Batalla d'Ypres, quan els britànics van lluitar a l'antiga manera, llançant gent i tancs cap endavant de manera indiscriminada. A mesura que el tanc avançava, es va disparar amb metralladores des de la granja Somme, però la tripulació aviat la va desbordar amb el seu canó esquerre de 6 lliures.
Cap a les 5:45 del matí, el Fry Bentos va ser disparat des d’una metralladora alemanya de la granja Gallipoli. Missen va recordar:
“Vam entrar en un lloc pantanós molt profund, vam començar a fer un gir i just en aquell moment el senyor Hill va caure del seu seient. El capità Richardson es va asseure al seu lloc per canviar-lo, però va perdre el control i abans que el conductor pogués fer res, el nostre tanc es va quedar atrapat de manera que ja no podíem moure’ns. Hill va resultar ferit al coll, Budd i Morrie també van resultar ferits.
Els tancs portaven bigues desmuntables al terrat per a la recuperació personal en cas que quedessin atrapats. I Missen va intentar sortir del tanc per fixar aquesta biga a les vies, però
“Vaig sentir bales que impactaven contra el tanc i vaig veure que alguns Bosch em disparaven a 30 metres. Vaig tornar a pujar al tanc.
Llavors Missen va sortir per la porta de la dreta i Brady va fer el mateix a l’esquerra. No va tenir sort. Com va dir Richardson, ell
"Va morir mentre instal·lava una biga sota un terrible foc de metralladora".
Els Fry Bentos ja no es podien moure, però encara podien disparar, i els artillers dels seus canons de 6 lliures
"Va obrir foc amb metralladores a la granja Gallipoli".
Cap a les set en punt, la infanteria britànica va començar a retirar-se, deixant la tripulació del tanc envoltada. Els alemanys van intentar apropar-se, però van ser retinguts pel foc de canons de 6 lliures i una metralladora Lewis, així com dels rifles i revòlvers personals de la tripulació. Missen ho va recordar
"Els boshes es trobaven en una vella rasa just a sota de la part davantera del tanc, i no vam poder apuntar-los a Lewis a causa de l'angle del tanc, però els vam disparar fàcilment amb un rifle, traient-lo de la portella del revòlver."
Els soldats britànics també van començar a disparar contra el tanc, de manera que Missen es va oferir voluntàriament
"Per tornar i advertir a la infanteria que no ens dispari, perquè tard o d'hora haurem de sortir del tanc … Vaig sortir de la porta dreta del patró i vaig tornar a arrastrar-me cap a la infanteria".
Quan Missen va marxar, tots els membres de la tripulació supervivents, excepte Binley, van resultar ferits. El franctirador britànic, que també va disparar contra el tanc i, segons sembla, va decidir que el capturessin els alemanys, va deixar de disparar quan se li va mostrar un drap blanc d’una de les portelles. Tot i això, la tripulació no va aconseguir sortir del tanc ni el 22, ni el 23 ni el 24, i els alemanys van disparar al tanc tot aquest temps i fins i tot van intentar obrir les portelles. Però va ser inútil, ja que la tripulació va disparar de nou a cada oportunitat.
Finalment, a les 21:00 del dia 24, Richardson va decidir que encara havien d'intentar deixar el tanc, ja que es quedava sense aigua, i dirigir-se a les posicions britàniques. Tot i les seves ferides, l'equip va aconseguir endur-se els panys de 6 lliures, totes les seves armes i mapes. Arribant a la unitat d’infanteria britànica més propera del 9è Batalló Blackwatch, Richardson va demanar als infants de marina que intentessin evitar que els alemanys capturessin el tanc i els va deixar totes les metralladores de tancs de Lewis.
El cos d'Ernest Brady mai no va ser trobat posteriorment, però el seu nom es troba registrat al memorial Tyne Cat. Percy Budd tampoc va sobreviure a la guerra. Va morir el 25 d’agost de 1918 als 22 anys.
El resultat de més de 60 hores d’operacions de combat contínues per a la tripulació del tanc va ser el següent: una persona va morir i set van resultar ferides (Binley va escapar amb un xoc obús). No va ser possible calcular quants van matar i ferir soldats de l'exèrcit alemany, però és obvi que bastant. Però gràcies a la seva valentia, es van convertir en els petrolers més titulats de la guerra.
Richardson i Hill van ser guardonats amb la Creu Militar (vegeu l'article sobre les baionetes en combat), Missen i Morrie van rebre la Medalla per la Bravura Distingida i Hayton, Arthurs, Budd i Binley van rebre la Medalla de Guerra.
