Els sis anys dedicats al programa del servei de transport orbital comercial (COST) han donat finalment els seus primers resultats. El 22 de maig, el Centre Espacial Kennedy va llançar el coet Falcon-9 que transportava la nau espacial de càrrega Dragon. Tres dies més tard, el dispositiu es va apropar a l'Estació Espacial Internacional, va ser capturat pel manipulador Canadarm2 i el va acoblar. A primera vista, aquest és l'esdeveniment més comú de l'astronautica moderna. Tot i això, Dragon és la primera sonda espacial de transport del món, no construïda per una agència governamental pertinent, sinó per una empresa privada. A més, SpaceX va adaptar inicialment el seu Dragon per a ús comercial.
Actualment, els Estats Units tenen moltes esperances en els projectes privats Dragon i Cygnus. El fet és que el tancament del programa del transbordador espacial va resultar ser una mica inesperat i, per casualitat, a la NASA no li quedaven naus espacials d’un sol ús per lliurar càrrega i persones en òrbita. Es necessita temps i molts diners per crear-ne de nous. El "forat" resultant del programa espacial va haver de ser tancat amb urgència. El 2006 es va proposar una solució radicalment nova per a la cosmonautica mundial. Al gener d'aquest mateix any, la NASA va anunciar el llançament del programa COST. L'aspecte més destacat d'aquest programa va ser l'atracció d'organitzacions privades a la indústria espacial. Se'ls va demanar que presentessin els seus projectes d'una prometedora nau espacial "càrrega-passatgers". L’agència espacial nord-americana ha presentat aquesta proposta per diversos motius. En primer lloc, la NASA té certes dificultats per finançar nous projectes complexos i, en segon lloc, les peculiaritats de l'estructura estatal no li permeten respondre plenament als requisits actuals de manera oportuna, cosa que en última instància es tradueix en un període de temps significatiu. Al seu torn, el programa COST està dissenyat per aprofitar la flexibilitat i altres avantatges de les organitzacions comercials. Al mateix temps, la NASA va ser capaç d'assignar només un cost i mig a dos costos per a una nau del tipus "Shuttle" per al programa.
A finals de 2008, es va completar la primera etapa del programa COST: la consideració de projectes competitius. Es van signar contractes amb dues empreses per a la finalització del desenvolupament i proves de dos vaixells. Es suposava que SpaceX i Orbital Sciences portarien els projectes Dragon i Cygnus, respectivament. Les obres del Signus encara no han acabat i el Drac ja ha fet el seu primer vol. Cal tenir en compte que el llançament del 22 de maig no va ser fonamentalment el primer de la "biografia" de Dragon. El desembre de 2010 es va dur a terme un vol de prova, durant el qual el prototip Dragon va entrar en òrbita, va fer una maniobra de prova i va anar a terra. Però a finals de maig d’aquest any, Dragon no només va demostrar les seves capacitats de vol, sinó que també va lliurar mercaderies a l’ISS per primera vegada. A causa de la naturalesa de les proves de l'últim llançament fins ara, Dragon transportava càrregues que no eren essencials, en cas d'un possible accident. No obstant això, el nou camió va entrar en òrbita amb èxit i es va apropar a l'estació internacional. Per tant, és probable que el tercer llançament de la prova, previst en cas de fallada en el segon vol, rebi nous objectius.
Fins al 2016, segons el contracte entre la NASA i SpaceX, es duran a terme 12 vols de càrrega Dragon a la ISS. En aquell moment, es completarà el desenvolupament d’una versió tripulada de la nau espacial. A causa de la seva mida, la versió tripulada del vehicle Dragon podrà lliurar 7 persones o 4 persones en òrbita més dues tones i mitja de càrrega. Encara falten almenys quatre anys abans de provar la versió tripulada del drac, i SpaceX ja en fa plans. Així, E. Musk, el principal dissenyador i pare fundador de Space-X, cita figures molt notables. Segons els seus càlculs, l’entrega d’un cosmonauta en òrbita costarà una mica més de 20 milions de dòlars. En comparació, l’últim turista espacial G. Laliberte va pagar 35 milions pel seu viatge i la NASA actualment paga uns 60 milions per l’ascens i descens de cada astronauta. Viouslybviament, el projecte Dragon val la pena, si, per descomptat, els 20 milions promesos per a l’astronauta són certs.
Les possibles grans perspectives del "Drac" són motiu de preocupació per als empleats de Roscosmos. El projecte comercial de SpaceX en el futur pot convertir-se en un veritable competidor per al rus Soyuz, principalment en termes econòmics. Mentrestant, la família de naus espacials Soyuz està a punt de reposar-se amb una altra modificació, aquesta vegada la darrera. Soyuz TMA-MS està previst que es posi en servei l'any que ve. La variant TMA-MS s’utilitzarà durant els propers cinc o sis anys i, posteriorment, serà substituïda pel sistema avançat de transport tripulat (PTS). El nou vaixell ja s'està desenvolupant i l'estiu de 2012 el projecte es presentarà per a experiència tècnica. El primer vol de prova del PPTS es realitzarà el 2015 i el dia 18 es posarà en servei el vaixell. Segons les dades disponibles, el PTS podrà lliurar en òrbita 6 membres de la tripulació o dues tones de càrrega. A causa del disseny modular i els vehicles de baixada reutilitzables, el cost d’operar el PTS serà significativament inferior en comparació amb les últimes versions del Soyuz.
Com podeu veure, es pot destruir el tipus de monopoli existent dels vaixells russos en els propers anys. És cert, encara no està clar fins a quin punt es trontollarà exactament. A més, no passarà gaire temps entre l’inici previst de l’operació del Drac amb astronautes a bord i el primer vol tripulat del PTS. Per tant, pot sorgir qualsevol situació. Finalment, SpaceX és una organització privada i, en conseqüència, en cas de problemes financers o d’altres tipus, és poc probable que pugui comptar amb el suport del govern, sobretot a la llum de l’existència d’empreses competidores amb projectes similars. De moment, només es pot afirmar una cosa amb la suficient seguretat: s'està planejant una nova "carrera espacial". Tenint en compte que cada vegada hi ha més països que mostren el seu interès per l'espai, cada nou vaixell haurà de ser millor que els seus competidors.
