El 1962, el món es va veure sacsejat per la crisi dels míssils cubans, els ecos de la qual es van sentir a tots els racons del planeta. Llavors, la humanitat va estar a la vora d’una guerra nuclear a gran escala amb totes les conseqüències d’aquest conflicte. Com a resultat, la guerra es va evitar, però els EUA i la URSS no van deixar de treballar per crear nous mitjans de destrucció mútua. Als Estats Units, entre 1962 i 1975, es treballava en el projecte classificat "Programa 437", el propòsit del qual era crear armes antisatèl·lits i míssils nuclears "satèl·lits assassins" de ple dret.
Segons The National Interest, almenys 6 satèl·lits van ser víctimes de míssils antisatèl·lits nord-americans basats en el míssil balístic de gamma mitjana Thor PGM-17: satèl·lits americans Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, satèl·lit britànic Ariel I i soviètic satèl·lit "Cosmos-5". Tots aquests satèl·lits han estat afectats per les proves de Starfish Prime. Al mateix temps, la major ressonància d’aquests anys va ser causada pel fracàs del satèl·lit Telstar I, responsable de la transmissió d’imatges de televisió entre els Estats Units i Europa. Es creu que el satèl·lit va ser víctima de proves nuclears realitzades pels Estats Units a l’espai exterior. El 21 de febrer de 1963, aquest satèl·lit espacial estava completament fora de funcionament.
Cal assenyalar que als Estats Units, els projectes per a la possible destrucció de satèl·lits en òrbita terrestre baixa es van llançar ja el 1957 i estaven directament relacionats amb l’èxit del llançament del primer satèl·lit de la Terra artificial, Sputnik-1, per part de l’URSS. Els primers intents de destruir un satèl·lit amb un míssil llançat des d'un avió van ser realitzats per l'exèrcit nord-americà a la segona meitat de 1959. El 3 de setembre es va llançar un coet des d'un avió B-58, l'objectiu del qual era el satèl·lit Discoverer 5. Aquest llançament va resultar ser d'emergència. El 13 d'octubre de 1959, el coet Bold Orion, que es va llançar des d'un bombarder B-47, va passar només a 6,4 quilòmetres del satèl·lit Explorer 6 a una altitud de 251 quilòmetres. L’exèrcit dels Estats Units va reconèixer aquest llançament com a reeixit.
Cal assenyalar que la Unió Soviètica no es va deixar de banda i també va desenvolupar els seus propis programes en el camp de les armes antisatèl·lites. Els treballs per a la creació d’aquest tipus de sistemes a l’URSS van començar a principis dels anys seixanta, quan finalment es va fer evident que no només els coets que volen des de l’espai, sinó també el reconeixement, la navegació, els satèl·lits meteorològics, així com els satèl·lits de l’òrbita terrestre, constitueixen una amenaça. per a la seguretat de l’Estat els llaços, que són objectes militars de ple dret, la destrucció dels quals es va justificar en cas d’esclatar hostilitats a gran escala.
Llançament del míssil balístic de gamma mitjana Thor
Però, al mateix temps, els Estats Units van anar molt més enllà en aquest tema, considerant la possibilitat de destruir satèl·lits enemics mitjançant míssils balístics de ple dret equipats amb ogives termonuclears. Un míssil similar va ser creat i provat pels Estats Units ja el 1962 com a part del projecte Dominic, quan, en poc temps del 1962 al 1963, els nord-americans van realitzar una sèrie de proves nuclears, que van consistir en 105 explosions. Inclou una sèrie de proves nuclears a gran altitud dins del projecte amb el nom en clau "Operació Fishbow". Va ser en el marc d’aquest projecte que es va provar el míssil antisatèl·lit Tor, que va detonar amb èxit una munició termonuclear a l’espai proper a la terra a uns 400 quilòmetres d’altitud.
El projecte Dominic es va dur a terme en el moment del major agreujament de les relacions entre els EUA i la URSS. L'agreujament de les relacions fins i tot abans de la famosa "Crisi del Carib" va ser facilitat per un intent de l'administració nord-americana de derrocar el govern de Fidel Castro a Cuba, per això a l'abril de 1961 els Estats Units van realitzar una operació a la badia dels Porcs. Com a resposta, el 30 d’agost de 1961, Nikita Khrushchev va anunciar el final de la moratòria de tres anys sobre les proves d’armes nuclears. Va començar una nova ronda de la cursa d’armaments, als Estats Units, John F. Kennedy va autoritzar la realització de l’Operació Dominic, que passarà per sempre a la història com el programa de proves nuclears més gran que s’hagi dut a terme mai als Estats Units.
El programa 437 va ser iniciat per la Força Aèria dels Estats Units el febrer de 1962 i va ser aprovat pel secretari de Defensa dels Estats Units, Robert McNamara. El programa tenia com a objectiu desenvolupar armes capaces de tractar objectes espacials enemics. El desenvolupament de l’astronàutica va convertir els satèl·lits d’observació i comunicació en òrbita en objectes militars estratègicament importants que podrien tenir un impacte significatiu en el curs de les hostilitats. En aquestes condicions, els mitjans per combatre’ls van ser cada vegada més importants a banda i banda de l’Atlàntic.
Explosió nuclear a 96.300 metres d’altitud en el marc de l’Operació Dominic
Els nord-americans van considerar el míssil Tor com un mitjà de guerra antisatèl·lit. El PGM-17 Thor és el primer míssil balístic de gamma mitjana que va entrar en servei als Estats Units el 1958. Es tractava d’un coet de combustible líquid d’una sola etapa, el motor del qual era alimentat per querosè i oxigen líquid. El cos cilíndric del coet es va estrenyre bastant suaument cap a la part superior, cosa que donava a la "Torà", segons el personal, una semblança amb una ampolla de llet. El míssil balístic de gamma mitjana Thor PGM-17 tenia un pes de llançament de 49,8 tones i un abast màxim de 2.400 km. Per protegir-se de les condicions meteorològiques adverses, el coet s’havia d’emmagatzemar horitzontalment en refugis terrestres especials no reforçats. Abans del llançament, el coet es va elevar a una posició vertical i es va reposar. El temps total de preparació del coet per al llançament va ser d’uns 10 minuts.
En el marc del programa 437, el coet Tor va ser vist com un mitjà per destruir diversos objectes espacials. Al mateix temps, el coet es distingia per una ogiva bastant poderosa: 1, 44 megatons. En les proves anomenades Starfish, el llançament inicial del míssil antisatèl·lit Thor s’havia de produir el 20 de juny de 1962. No obstant això, només un minut després del llançament, un mal funcionament del motor del coet va provocar la pèrdua del coet i del dispositiu nuclear. Al mateix temps, les restes del coet i les restes radioactives resultants van caure sobre l'atol de Johnston i van provocar la contaminació per radiació de la zona.
Es va programar un segon intent per al 9 de juliol de 1962 i va tenir èxit. Llançat amb un coet Thor, una ogiva nuclear amb una càrrega W49 amb una capacitat d’1,44 megatones va explotar a una altitud de 400 quilòmetres a l’espai proper a la terra sobre l’atol de Johnston, situat a l’oceà Pacífic. L'absència gairebé completa d'aire a aquesta altitud va evitar la formació del núvol habitual en forma de bolet nuclear. Al mateix temps, amb una explosió tan alta, es van registrar altres efectes interessants. A una distància d’uns 1.500 quilòmetres de l’explosió, a Hawaii, sota la influència d’un fort pols electromagnètic, televisors, ràdios, tres-cents fanals i altres aparells elèctrics estaven fora de funcionament. Al mateix temps, es va poder observar una resplendor brillant al cel a tota la regió durant més de 7 minuts. Va ser vist i va aconseguir ser filmat des de l’illa de Samoa, situada a una distància de 3200 quilòmetres de l’epicentre de l’explosió.
Les partícules carregades formades com a conseqüència de l'explosió nuclear van ser captades per la magnetosfera terrestre, com a resultat de la qual la seva concentració al cinturó de radiació del planeta va augmentar en 2-3 ordres de magnitud. L'impacte del cinturó de radiació va provocar una degradació molt ràpida de l'electrònica i els panells solars de diversos satèl·lits terrestres artificials, entre els quals es trobava el primer satèl·lit comercial americà de telecomunicacions Telstar 1. Es va llançar l'endemà de les proves nuclears, el 10 de juliol. Es creu que va quedar plenament afectat per les seves conseqüències. Va deixar de funcionar el desembre de 1962, a principis de gener va ser possible restaurar-la, però el 21 de febrer del mateix any el satèl·lit finalment va quedar fora de funcionament i es va quedar en òrbita terrestre. Al mateix temps, el Pentàgon va rebre la informació que una explosió nuclear a gran altitud podria desactivar objectes espacials amb entusiasme, ja que els Estats Units tenien una manera de destruir els satèl·lits soviètics.
Com es va assenyalar a la publicació "The National Interest", el satèl·lit "Cosmos-5" es va convertir en una de les víctimes del coet Thor nord-americà. Aquest satèl·lit soviètic de recerca, pertanyent a la sèrie Kosmos de naus espacials, va ser llançat el 28 de maig de 1962 des del cosmodrom Kapustin Yar del complex de llançament Mayak-2 pel vehicle de llançament Kosmos 63S1. El satèl·lit estava equipat amb equips dissenyats per estudiar la situació de la radiació a l’espai proper a la Terra, així com per estudiar aurores i obtenir informació sobre la formació de la ionosfera. Els nord-americans creuen que aquest satèl·lit es va convertir en una altra víctima de les proves de coets Thor a l’espai proper a la terra, ja que van experimentar els mateixos problemes que el satèl·lit de telecomunicacions Telstar I. El satèl·lit Kosmos 5 va deixar d’existir el 2 de maig de 1963.
El 1964, es va posar oficialment en servei un sistema antisatèl·lit basat en un míssil balístic Thor amb una ogiva termonuclear sota la designació PGM-17A (el canvi de nom proposat a PIM-17A per alguna raó desconeguda mai va ser aprovat oficialment). Els primers míssils es van posar en alerta l'agost de 1964. Aquests míssils van poder interceptar qualsevol objecte orbital situat a una altitud de 1400 quilòmetres i a una distància de fins a 2400 quilòmetres. El radi de destrucció de l'explosió d'una ogiva megatònica va garantir la destrucció instantània de satèl·lits artificials per exposició tèrmica i de radiació a una distància de fins a 8 quilòmetres de l'epicentre de l'explosió. Els llocs de llançament eren la base de la força aèria de Vandenberg a Califòrnia i l’atol Johnston a l’oceà Pacífic a l’oest de Hawaii. El 10è Esquadró de Defensa Aeroespacial es va formar a la Força Aèria dels Estats Units específicament per controlar míssils antisatèl·lits i realitzar diverses proves no nuclears. Malgrat el fet que els nord-americans estaven convençuts que les ogives nuclears pesades no eren la millor manera de combatre els satèl·lits amb òrbita baixa, els míssils Thor de l'atol de Johnston van romandre en alerta en disposició constant per al llançament fins al 1975.
És bastant obvi que el desenvolupament del Programa 437 es va veure obstaculitzat per diverses circumstàncies, inclòs el risc. Els Estats Units van entendre perfectament que la Unió Soviètica podria percebre una vaga nuclear contra els satèl·lits com el començament de les hostilitats, que comportaria una vaga de represàlia des de Moscou. Sempre hi havia el risc que un atac d’aquest tipus, si no provocava una guerra nuclear total, comportés conseqüències no desitjades, és a dir, la destrucció accidental o la inhabilitació temporal dels satèl·lits aliats, tal com va passar durant les proves de Starfish Prime. El mateix desgast dels míssils, que han arribat al final de la seva vida útil, també va tenir un paper important en el tancament del programa. La manca de finançament també va tenir un paper important, en aquest moment una gran part del pressupost militar nord-americà es va destinar a la guerra de Vietnam. Per tant, el 1975, el Pentàgon finalment va tancar el Programa 437. El fet que el 5 d’agost de 1963, l’URSS, els EUA i la Gran Bretanya signessin un tractat conjunt que prohibia les proves d’armes nuclears a l’atmosfera, a l’espai exterior i sota l’aigua també va tenir un paper important.
Al mateix temps, ningú es va negar a desenvolupar sistemes antisatèl·lits no nuclears. Així doncs, als EUA, el 1977-1988, es va dur a terme un treball activament en el marc del programa ASAT (abreviatura de AntiSatellite). Es treballava per crear una nova generació d’armes antisatèl·lits basades en un interceptor cinètic i un avió portador. El 1984-1985 es van dur a terme proves de vol d'un míssil antisatèl·lit llançat per aire: de cinc llançaments realitzats aleshores, només en un cas un coet interceptor va ser capaç de colpejar un objectiu espacial. Tanmateix, es tracta d’una història completament diferent.
