El programa espacial soviètic va causar una forta impressió a Occident. El llançament del primer satèl·lit, l’inici del programa lunar, la fugida del primer home a l’espai va posar molt nerviosos a molts dignataris dels Estats Units. La Unió Soviètica va liderar la cursa espacial a finals dels anys cinquanta i principis dels seixanta. Això significava que el potencial adversari de Washington posseïa míssils i tecnologia més avançades.
El programa espacial soviètic Luna, que a la literatura occidental es coneix com Lunik, va afegir combustible al foc. Els llançaments espacials en el marc d’aquest programa van ser realitzats per l’URSS des del 1958 fins al 1976. El primer llançament amb èxit va tenir lloc el 1959. El mateix any, el 4 d’octubre, es va llançar l’estació interplanetària automàtica (AMS) "Luna-3", que va ser la primera a transmetre a la Terra fotografies del costat més llunyà de la Lluna. A més, en el marc del vol d’aquesta estació, per primera vegada a la pràctica, es va realitzar una assistència per gravetat.
Es creu que va ser l'èxit del Luna-3 AMS el que va esdevenir el detonant que va llançar la carrera espacial entre la URSS i els EUA. Gràcies a l'èxit de l'estació soviètica, la NASA i l'Agència de Projectes de Recerca Avançada en Defensa (DARPA) es van crear als estats i es va augmentar significativament el finançament per a programes i tecnologies espacials. Al mateix temps, la intel·ligència nord-americana va començar a mostrar un interès particular pel programa espacial soviètic i els satèl·lits lunars.
L'URSS parla del seu triomf a tot el món
El 1959 va ser l'any del triomf de la cosmonautica soviètica. L'estació interplanetària automàtica "Luna-3" va fer el que molts ni tan sols podien imaginar. L'estació va fer fotografies del costat oposat de la lluna, invisibles des de la Terra, aquestes fotografies es van fer públiques. Al mateix temps, els Estats Units no van tenir cap èxit en enviar satèl·lits a la Lluna.
Va ser un cop dur per a l’esperit i la identitat nacionals. Els Estats Units van entendre la importància dels descobriments soviètics per a la ciència internacional, així com per a tots els amants de l'espai. Al mateix temps, Washington temia amb raó que l’URSS, que en aquells anys no era percebuda com a res més que un enemic, rebés a la seva disposició impulsors de coets i tecnologies més avançades que les que tenien a la disposició dels nord-americans.
L’endarreriment dels Estats Units en la cursa espacial va ser el motiu de la creació d’un programa especial de la CIA. Els agents nord-americans van estudiar tota la informació possible sobre el programa espacial soviètic a la qual van poder arribar. Fins i tot les dates de llançament eren d’interès, ja que els Estats Units els van ajustar els seus propis llançaments per tal de mantenir el ritme de l’enemic.
Els satèl·lits i estacions espacials soviètiques tenien un interès especial per a la CIA, els militars i els enginyers nord-americans. I aquí els nord-americans tenen molta sort. El 1958, la Unió Soviètica va iniciar un programa a gran escala d’exposicions d’èxits en el camp de la ciència, la tecnologia i la cultura. El 1959 es va fer una exposició d’aquest tipus a Nova York i, a la vegada, a Moscou es va fer una exposició nord-americana similar.
Les exposicions van ser realitzades per la Cambra de Comerç de tots els sindicats d’acord amb el decret del Comitè Central del PCUS de data 13 de gener de 1958. Era un programa a gran escala. Des de fa diversos anys, s’han celebrat amb èxit exposicions a desenes de països de tot el món. Aprofitant l'interès general pels èxits del programa espacial soviètic, Moscou va decidir demostrar a tot el món la imatge positiva de l'estat soviètic organitzant exposicions dels èxits de la ciència i la tecnologia. Només el 1961, la URSS va organitzar 25 exposicions estrangeres.
Per a la gran sorpresa del bàndol americà, la Unió Soviètica no va portar a algunes exposicions un model, sinó una mostra real de l'estació espacial automàtica del projecte Luna, encara que incompleta. Inicialment, els nord-americans creien que només es presentarien models a les exposicions. Però diversos experts van creure immediatament que l’URSS podria presentar un vaixell real, ja que estava molt orgullós del seu programa espacial. I així va resultar al final.
Operació El segrest del Lunik
En adonar-se que l’URSS portava un veritable satèl·lit lunar a les exposicions, la CIA va desenvolupar i va dur a terme una operació per estudiar-lo. Només és important tenir en compte que, molt probablement, es tractava d’un model de prova, tot i que el més proper possible a l’original. Això s’indica indirectament al propi informe, que revela el número del dispositiu muntat.
Sydney Wesley Finner va publicar un article titulat The Kidnapping of the Lunik el 1967 en una revista departamental de la CIA. Les exploracions d’aquest article es poden trobar avui als arxius del lloc web de la NASA. Al mateix temps, encara es classifica part de la informació; encara hi ha grans trossos de text ocults als ulls dels lectors. Als Estats Units, el material sobre aquesta operació també es va publicar a la popular revista científica Popular Science ja el 2015 amb enllaços a documents d’arxiu al propi lloc web de la CIA, però aquests enllaços actualment no estan disponibles.
No se sap: durant la seva estada a quin país i durant quina de les exposicions, els agents nord-americans van accedir al satèl·lit soviètic. Alguns especulen que podria haver estat Mèxic. L’exposició es va celebrar aquí del 21 de novembre al 15 de desembre de 1959. En qualsevol cas, no se sap amb certesa.
Els nord-americans van filmar el satèl·lit, que van anomenar Lunik, des de totes bandes durant una manifestació a la sala d’exposicions. Vam estudiar l’estructura i l’aspecte extern del dispositiu, però aquesta informació ja estava disponible per a tots els visitants de l’exposició. Molt més interessant era el que hi havia dins del satèl·lit. No obstant això, no va ser tan fàcil accedir-hi, les 24 hores del dia, hi eren especialistes soviètics, que van custodiar l'objecte fins i tot després de tancar l'exposició per la nit.
La CIA va considerar l’única manera d’accedir al satèl·lit per interceptar l’objecte mentre es transportava d’una ciutat a una altra. Els agents nord-americans van rebre informació sobre els transports, en saber que el satèl·lit es portaria per carretera fins a l'estació de ferrocarril, on serien carregats a un carruatge. La idea era prendre possessió d’un satèl·lit d’aquesta cadena abans de descarregar a l’estació de tren.
Tenien previst robar el satèl·lit a la nit, desmuntar-lo, estudiar-lo, tornar-lo a muntar i empaquetar-lo en una caixa i després lliurar-lo a l’estació al matí, lliurar-lo al costat receptor per enviar-lo a la ciutat següent. Els nord-americans es van instal·lar de manera que el satèl·lit es carregés a un cotxe amb una de les darreres mostres. Després de supervisar i assegurar-se que els especialistes i agents soviètics no escortaven el camió, els nord-americans van començar a actuar.
Just davant de l’estació de tren, el camió va ser detingut per agents nord-americans fent-se passar per residents locals. Van escortar el conductor del camió fins a l'hotel i van cobrir el camió amb una lona i el van conduir fins a l'abocador més proper. Després d’haver escollit aquesta ubicació a causa de l’alta tanca de tres metres, que amagava els agents dels ulls indiscrets.
L’informe publicat no diu ni una paraula sobre com els agents de la CIA van obligar el conductor del camió a anar a l’hotel. Potser simplement va ser subornat. Al mateix temps, és obvi que el conductor no va morir, ja que al matí va ser ell qui va lliurar el camió al tren abans de carregar. A més, el guàrdia de l'estació va acceptar tots els béns entrants, marcant les caixes. Però no tenia una llista de mercaderies (què hi ha en quin requadre), així com l’hora exacta d’arribada de les mercaderies.
Els agents de la CIA no van creure en la seva sort. Van esperar mitja hora a prop del camió conduït, i només després d'assegurar-se que ningú els vigilava, van començar a treballar. En total, quatre persones van participar en l'operació. Van intentar treure la tapa de la caixa per no deixar marques a l’arbre. Afortunadament, la caixa ja s’havia obert i tancat moltes vegades, de manera que les taules ja mostraven signes de desgast. Ningú no se n’hauria adonat de ratllades addicionals.
Mentre dues persones obrien la caixa, altres dos membres del grup preparaven l’equip fotogràfic. La nau espacial es trobava de costat en una caixa de 20 peus de llarg, 11 peus d’amplada i 14 peus d’alçada (aproximadament 6,1 x 3,35 x 4,27 m). El dispositiu ocupava gairebé tot l’espai de la caixa, de manera que era difícil moure-s’hi lliurement. Curiosament, l'informe assenyala específicament que els agents treballaven dins de la caixa amb mitjons.
Després de desmuntar el satèl·lit a la llum de llanternes, van fer fotografies del contingut de la nau espacial. Tot i que no hi havia cap motor a l’interior, hi havia suports de muntatge, un dipòsit d’oxidant, dipòsits de combustible al seu lloc, que permetien als experts imaginar el gran i potent que podia ser. Després d’examinar i fotografiar acuradament el contingut, inclosos els components electrònics que hi havia al seu interior, els agents nord-americans es van tornar a muntar sense prendre cap peça.
Val a dir que durant el treball van haver de descargolar uns 130 parabolts de cap quadrat i forjar un segell de plàstic amb un segell soviètic. L’operació, que va començar a les 19:30, es va acabar a les cinc de la matinada, quan el satèl·lit, totalment muntat en una caixa acabada de tancar, es va col·locar en un camió. El conductor va ser citat al lloc dels fets, que va conduir el camió fins a l'estació, on fins a les 7 en punt va esperar el retorn del guarda, a qui va lliurar la caixa lliurada.
L'informe assenyala que la CIA no sap res sobre si van descobrir a l'URSS el fet que la sonda va ser confiscada a la nit i realitzada amb algunes manipulacions. La CIA no va trobar cap indici al respecte.
Basant-se en els resultats del processament de la informació rebuda, els nord-americans van establir que es trobaven davant del sisè satèl·lit lunar fabricat (possiblement, era l’E-1A núm. 6, que mai no es va llançar). La informació obtinguda també va permetre a la CIA identificar tres fabricants d'equips per al programa espacial soviètic i establir una sèrie d'altres detalls, el valor dels quals per al programa espacial americà roman desconegut o amagat a l'informe.
