De retorn de Portugal a Anglaterra després de 13 anys d’emigració, Karl Stewart, fill del rei executat Carles I, va portar amb ell la seva dona Catalina de la dinastia reial portuguesa de Bragança i una tabacera amb una misteriosa herba seca negra. No va omplir-ne una pipa, no la va omplir de fossa nasal, no va mastegar, sinó que hi va abocar aigua bullent, convidant el seu seguici a tastar la perfumada infusió vermellosa.
Així doncs, el te va arribar a Anglaterra, sense el qual el boirós Albion és avui absolutament impensable. Els portuguesos, que protegien el príncep britànic, coneixien el sabor del te durant almenys cent anys i mig i, per cert, el mateix es pot dir del cafè. Al cap d’un temps, la London East India Company va regalar al rei un preu preciós: 2 lliures i 2 unces de te tan estimades per ell, que, segons els nostres estàndards, són 969 grams de fulles de te. I ell, amb un cor lleuger, va beneir la "Venerable Company", el segon nom dels ostindis, per importar te de manera independent de la Xina.
La "ruta del te" marítim era molt llarga i extremadament perillosa. El viatge des de Londres fins al port xinès d’Amoy va durar aproximadament un any i mig en un sol sentit. Així, el primer enviament de mercaderies va arribar d’Amoy a Londres només el 1689. I el te és una mercaderia perible, cosa que significa que calia pensar seriosament en augmentar la velocitat dels vaixells. A més, els britànics, tot i el comerç de monopoli amb la Xina, tenien competidors seriosos: els nord-americans, els vaixells dels quals eren molt més ràpids que els britànics.
Així doncs, entre Anglaterra i Amèrica van començar gairebé dos-cents anys de rivalitat, sota el lema invariable: "Qui és més ràpid".
El segle XVIII molt més ràpid, que va substituir el lent segle XVII, va revifar significativament el negoci del te. Desenes de vaixells de vela es van precipitar a l'únic port oficial obert als estrangers al cantó de la Xina, alineant-se en pintoresques files a l'ancoratge. Cada país tenia el seu propi edifici d’oficines acabat amb destresa, darrere del qual hi havia magatzems de te i un lloc per descarregar.
Llavors, els artistes xinesos es van enamorar de representar alts pals de vaixells amb banderes nacionals que agitaven sobre seda i porcellana …
Però va passar que la Companyia de les Índies Orientals de Londres va tenir serioses dificultats per pagar el te exportat. I llavors els comerciants britànics van decidir pagar als xinesos amb opi, que es va portar de l'Índia, que en aquell moment era una colònia britànica. I, tot i que els britànics sabien perfectament que la venda d’opi a la Xina estava prohibida des del 1796, els beneficis del comerç del te eren tan elevats que seguien arriscant. Per tant, els compradors de te, essent al mateix temps essencialment traficants de drogues, necessitaven molt un augment de la velocitat dels vaixells, no només per reduir el temps de lliurament d’un producte perible, sinó també per salvar-los de la persecució de junk militars. Al cap i a la fi, els britànics no només importaven contraban d’opi, sinó que també infringien les prohibicions d’entrar en els ports xinesos tancats als estrangers. A això s’hi han d’afegir els pirates que els esperen a la tornada. Tot plegat requeria vaixells fonamentalment diferents capaços de lliurar mercaderies peribles a Gran Bretanya amb rapidesa i impunitat.
Però els nord-americans ja tenien aquests vaixells. De fet, van ser ells qui van iniciar l’era de la construcció de talls de te. El 1844 es van llançar dos talladors del mateix tipus des de les drassanes americanes: primer el Hokua i després l’arc de Sant Martí.
Es podria, per descomptat, llogar aquests vaixells. Però, en base a la llei de navegació, adoptada el 1651 per Oliver Cromwell, es va prohibir el transport de mercaderies a Anglaterra des d’Àsia, Àfrica i Amèrica per vaixells de producció no anglesa.
No obstant això, els britànics van llogar una vegada el clipper oriental, construït pels nord-americans el 1849. Va venir de Hong Kong a Anglaterra en … 97 dies! Els mariners anglesos van quedar encantats amb les belles línies d’aquest vaixell i, més tard, en el dic sec de Blackwall, els artesans del vaixell van eliminar les dimensions exactes del tallador. Van fer el mateix amb els vaixells francesos més ràpids. En aquells temps, el concepte d '"espionatge industrial" no existia, però això és exactament el que van fer els constructors navals anglesos, prenent mesures precises dels millors talladors. Això va permetre als britànics acumular una experiència única per a la construcció dels seus propis vaixells, que aviat van guanyar fama com els millors del món.
Vaixells d’una bellesa sense precedents van començar a entrar a l’oceà. Aquestes eren autèntiques obres mestres de la construcció de vaixells de vela. Van llançar el seu primer clipper, Stornoway, el 1850.
I com que el motiu principal seguia sent els beneficis comercials, les curses de talladores de te requerien resistència, coratge i un profund coneixement de les lleis del mar per part del capità i la tripulació. I atès que el cultiu del te és una activitat estacional, molts vaixells es van reunir inevitablement al lloc de càrrega d’aquest producte i, de vegades, va passar que el capità d’un dels talladors, veient que la càrrega de l’altre ja s’havia acabat i el remolcador portava aquest vaixell al mar, va deixar de carregar i, fins i tot sense esperar que es rebessin els documents, es va precipitar immediatament a la recerca del seu rival.
Els capitans de talladores de te solien ser molt joves i, per tant, pel que sembla, arriscaven molt més sovint. I hi havia molt per arriscar. De fet, des del moment en què el vaixell va sortir al mar, va quedar atrapat per violentes tempestes, franges de calma morta, bancs i esculls, pirates, amants del te gratuït i, sobretot, competidors. La construcció de talls es va aturar el 1870, tot i que van navegar durant molt de temps … Un dels talls més famosos és el Cutty Sark. Aquest nom el va donar en honor de l'heroïna de la balada Robert Burns - una bruixa jove ("cutty sark" - en traducció de l'escocès - camisa curta), que, perseguint l'heroi, durant la persecució es va arrencar la cua del cavall. Per això, la figura de llaç del clipper és una dona semidesnuda amb una cua de cavall a la mà.
Tanmateix, la bruixa no va aportar molta fama al tallador: el vaixell mai no va aconseguir arribar primer amb una càrrega de te. I el 1872 "Cutty Sark" va ser l'últim en arribar, després d'haver arribat tard a la carrera amb "Thermopylae" fins a 7 dies, després d'haver perdut el timó en el camí. Durant 53 anys de vida comercial activa, aquest vaixell va canviar de ciutadania tres i quatre vegades el seu nom. I, tanmateix, un dia va tornar a Anglaterra per no anar a cap altre lloc.
L’època dels talladors de te va acabar quan els primers vapors els van substituir. Van ser ells els qui, entrant al mar sota un plomall negre de fum de carbó, van interceptar la iniciativa comercial, convertint-se en molt més rendible.