El 1942, Stalingrad era un infern a la terra. El director de l'Institut Mèdic de Stalingrad i un participant a la batalla, AI Bernshtein, van dir-ho al respecte:
“No oblidaré mai aquest darrer bombardeig a la cruïlla. L’infern m’atrau com a recurs en comparació amb el que hem experimentat.
Diversos milions de persones van lluitar a banda i banda del front, cada minut morien dos o tres soldats de l'Exèrcit Roig i de la Wehrmacht. Naturalment, no es va qüestionar cap enterrament operatiu durant les batalles. Com a resultat, les terribles condicions insalubres van provocar un brot de perilloses malalties infeccioses per part de l'enemic, una de les quals era el còlera. Aquest eix mortal va rodar sobre la ciutat i les tropes estacionades en ella. Calia suprimir la imminent epidèmia el més aviat possible, en cas contrari, en poques setmanes, el còlera acabaria amb una part considerable del personal de l'exèrcit i de la població civil. Una investigadora amb talent a nivell internacional, doctora en ciències, la professora Zinaida Vissarionovna Ermolyeva, que portava molts anys estudiant còlera, va anar al lloc amb un equip de metges.
Coneixia molt bé Stalingrad, ja que va néixer a prop, a la ciutat de Frolovo. El pla dels metges era bastant senzill: a l'arribar, desinfectar i inocular els militars i civils amb bacteriòfags del còlera o virus "depredadors", especialitzant-se només en vibris del còlera. Però després d’avaluar les condicions sanitàries i epidemiològiques existents, Zinaida Ermolyeva va demanar a Moscou una dosi addicional substancial de medicaments. Tanmateix, l’escala del tren es va sotmetre a un atac aeri alemany i Stalingrad va quedar pràcticament sol amb una terrible infecció. En qualsevol altre cas, el còlera hauria guanyat i les conseqüències per a la ciutat haurien estat desastroses. Però a Stalingrad hi havia Zinaida Vissarionovna, que tenia una àmplia experiència com a investigadora microbiòloga, i va organitzar un laboratori improvisat en un dels soterranis d’una casa destruïda, en el qual va cultivar la quantitat necessària de bacteriòfag. El fet és que uns anys abans va desenvolupar de forma independent una tècnica per al cultiu de bacteriòfags del còlera, de manera que ningú més a la URSS excepte ella no era capaç de fer-ho. Per als recursos disponibles a la ciutat destruïda, Yermolyeva només va demanar 300 tones de cloramina i diverses tones de sabó, que es van utilitzar per al "protocol estàndard" de desinfecció total.
Es van clorar els pous, es van desinfectar les letrines, es van establir quatre hospitals d’evacuació a Stalingrad i es va mobilitzar una massa de civils i estudiants de tercer curs de l’institut mèdic local per combatre una infecció mortal. Per esbrinar el motiu de l'aparició del còlera, la intel·ligència del front es va encarregar de lliurar els cadàvers dels nazis que van morir a causa d'una infecció. Els metges treballaven amb cadàvers, aïllaven vibris característics del còlera i cultivaven bacteriòfags específics per a ells. Zinaida Ermolyeva va organitzar el treball a Stalingrad de manera que 50.000 persones rebessin la vacuna contra el bacteriòfag al dia i 2.000 treballadors mèdics examinessin diàriament 15.000 ciutadans. Calia enfonsar-se no només als locals, sinó també a tothom que venia i sortia de la ciutat assetjada, i això és desenes de milers cada dia.
El comandant en cap suprem va dotar a Yermolyeva de tals poders que fins i tot podia apartar la gent de la construcció de les fortificacions de la ciutat. Va ser una operació massiva sense precedents de la vacunació i l'enquesta de la població en un període de temps tan curt. Els participants de l'esdeveniment recorden:
“Tots els que quedaven a la ciutat van participar en aquesta lluita contra un enemic perillós invisible. Cadascuna de les noies de la Creu Roja va ser supervisada per 10 apartaments, que recorrien cada dia, identificant els malalts. Altres pous clorats estaven de servei a les pastisseries, als punts d’evacuació. Tant la ràdio com la premsa van participar activament en aquesta lluita.
Fonts històriques citen una notable conversa telefònica entre Stalin i Zinaida Vissarionovna:
"Germana petita (com ell va anomenar l'excepcional científic), potser hauríem d'ajornar l'ofensiva?" La resposta va arribar immediatament: "Farem la nostra feina fins al final!"
Com a resultat, tal com va prometre el metge, a finals d’agost de 1942 l’epidèmia de còlera havia acabat. La professora Ermolyeva va rebre l'Orde de Lenin i, juntament amb la seva companya de l'Institut Sindical de Medicina Experimental, Lydia Yakobson, el 1943, el Premi Stalin de 1r grau. El material del premi diu:
"… per participar en l'organització i la realització d'un extens treball preventiu als fronts de la Gran Guerra Patriòtica, per al desenvolupament de nous mètodes de diagnòstic de laboratori i de profilaxi de fagos del còlera …"
Per cert, Zinaida Vissarionovna (com Lydia Yakobson) va gastar els diners del premi en la construcció del lluitador La-5, que va rebre l’orgullós nom de “Zinaida Ermolyeva”. La monografia "Còlera", publicada el 1942, va esdevenir important per a la comunitat mèdica mundial. En ella, la investigadora va resumir la seva experiència única de 20 anys en la lluita contra les infeccions.
Senyora Penicil·lina
Quan es va preguntar a Zinaida Yermolyeva sobre la memòria més significativa de la guerra, el professor va parlar invariablement de la prova a finals de 1944 al front bàltic de la penicil·lina domèstica. El microbiòleg va realitzar aquest treball amb el reconegut cirurgià Nikolai Nikolayevich Burdenko i el resultat principal va ser la recuperació del 100% dels soldats ferits de l'Exèrcit Roig que van participar en l'experiment.
"Ni una cama tallada!"
- va dir amb satisfacció Zinaida Ermolyeva.
La història de l’aparició d’un antibiòtic domèstic, la penicil·lina-crustosina, va començar el 1942 i està indissolublement lligada al nom del doctor Ermolyeva. El professor, juntament amb el seu company T. I. Balezina, van aïllar del motlle el productor de l'antibiòtic Penicillum crustosum, que va ser arrasat de les parets dels refugis contra bombes a prop de Moscou. L’equip de recerca va treballar a l’Institut Sindical d’Epidemiologia i Microbiologia i en només sis mesos va preparar la penicil·lina per als assajos clínics. El primer lloc va ser l’hospital de Yauza. La mateixa Zinaida Vissarionovna va estudiar activament l’efecte de la pols groga de penicil·lina-crustosina sobre els soldats ferits greus de l’exèrcit vermell. Va prestar especial atenció a les ferides de metralla i bales als ossos dels braços i les cames, com les més greus. Per a delit de l’equip de Yermolyeva, el tractament de les lesions va tenir lloc sense complicacions, sense febre i pràcticament sense pus. Els resultats van ser encoratjadors i es va decidir col·locar l’esperada novetat en sèries a la fàbrica de preparats endocrins de Moscou.
El 1944, tres països posseïen tecnologies per a l'aïllament i la producció industrial d'antibiòtics: els Estats Units, Gran Bretanya i la URSS. Al mateix temps, el microbiòleg Howard Walter Flory va volar a la Unió Soviètica per fer proves comparatives d’antibiòtics americans, britànics i soviètics. L'estudi es va dur a terme a diversos grups de pacients amb sèpsia en estat greu. La nostra penicil·lina va resultar ser més eficaç que la anglesa: 28 unitats enfront de 20 en 1 ml, i amb la penicil·lina nord-americana era igual. Va ser Flory, el desenvolupador del procés de purificació de la penicil·lina, qui va trucar al professor Ermolieva com a senyora Penicil·lina, i ella va respondre dient: "Sir Flory és un home enorme".
Més tard, sota la direcció de Yermolyeva, es van obtenir preparats d’antibiòtics domèstics estreptomicina, tetraciclina, cloranfenicol, ekmolin, ekmonovocil·lina, bicil·lina, així com l’antibiòtic dipasfè combinat.
El camí cap a l'heroisme
Zinaida Vissarionovna va néixer el 1898, es va graduar el 1915 amb una medalla d’or al Gimnàs femení Mariinsky Don de Novocherkassk i un any després va ingressar a l’Institut Mèdic de la Dona. Va ser llavors quan Yermolyeva va escollir el camí d’un metge-microbiòleg i després de graduar-se a l’institut es va convertir en el cap del departament bacteriològic de l’Institut bacteriològic del nord del Caucas. La futura acadèmica va participar en l'eliminació de l'epidèmia de còlera el 1922 a Rostov-on-Don, i després es va trobar amb vibris semblants al còlera, la situació amb la qual no era del tot clara. Poden causar còlera o no? Finalment, Yermolyeva va decidir tractar la qüestió … sobre ella mateixa. Al començament del perillós experiment, va beure una solució de sosa, va neutralitzar l’àcid de l’estómac i va prendre després de més de mil milions i mig de vibris similars al còlera, que abans no s’exploraven. Es van diagnosticar trastorns de la funció intestinal al cap de 18 hores i, després de 12 hores més, va aparèixer davant de la investigadora una imatge de la manifestació del còlera clàssic. Les anàlisis van mostrar la presència de Vibrio cholerae al cos de Yermolyeva. Al registre d'experiments, l'investigador va assenyalar:
"L'experiència, que gairebé va acabar tràgicament, va demostrar que alguns vibrios semblants al còlera, que es troben a l'intestí humà, poden convertir-se en veritables vibrios de còlera que causen malalties".
Més tard, Zinaida Vissarionovna va aïllar un sorprenent vibrio semblant a un còlera capaç de brillar a la foscor, que després va rebre el seu nom. Des de 1928, la investigadora soviètica és coneguda a l’estranger, es publica en publicacions científiques mundials i participa en conferències. En un d’ells, a Berlín, Zinaida Vissarionovna coneix el microbiòleg i immunòleg Lev Aleksandrovich Zilber, que més tard es converteix en el seu marit. El 1930 es van divorciar, Zilber el 1937 va ser detingut en relació amb l'esclat de la pesta a Azerbaidjan, posteriorment alliberat, però aviat va tornar a empresonar-se durant deu anys al camp de Pechorstroy. La segona vegada que Yermolyeva es casa amb l'inspector sanitari en cap de l'URSS i amb el cap del departament epidemiològic de l'Institut de Malalties Infeccioses Alexei Alexandrovich Zakharov. El 1938 també és detingut i mor a l'hospital de la presó dos anys després.
Una notable llegenda s’esmenta al Butlletí de l’Acadèmia de Medicina Militar de Rússia:
“Desitjant complaure a Z. V. Ermoliev, I. V. Stalin va preguntar una vegada: "A quin dels marits li agradaria veure lliure?" Per a gran sorpresa de Joseph Vissarionovich, Ermolyeva va nomenar el seu primer marit, Lev Zilber, del qual ja estava divorciat. A la pregunta del líder sorprès, va respondre breument: "La ciència el necessita". I de seguida va passar a parlar del tema que l’havia ocupat darrerament: la creació de la penicil·lina. I Stalin no va rebutjar aquesta petició a una dona fràgil però decidida ".
Per descomptat, aquesta és probablement una ficció, però se sap amb certesa que Zinaida Vissarionovna va buscar llargament i metòdicament l’alliberament de Zilber. En això, la va ajudar tot el color de la medicina domèstica: Burdenko, Orbeli, Engelhardt i altres. Com a resultat, Lev Zilber va tornar a l'activitat científica com a viròleg i més tard va rebre el premi Stalin.
El 1945, la professora Zinaida Ermolyeva va ser escollida membre corresponent de l'Acadèmia de Ciències Mèdiques de la URSS i 18 anys després es va convertir en acadèmica. Del 1945 al 1947 Zinaida Vissarionovna - Directora de l'Institut de Prevenció de la Infecció. El 1947, sobre la seva base, es va crear l'Institut de Recerca de la Penicil·lina (All-Union Research Institute), on va dirigir el departament de teràpia experimental fins al 1954. Des de 1952 fins al final dels seus dies (1975) Yermolyeva va dirigir el Departament de Microbiologia de l’Institut Central d’Educació Mèdica Avançada i, des de 1956, el laboratori de nous antibiòtics del departament.
Zinaida Ermolyeva es va convertir en el prototip de la doctora Tatiana Vlasenkova en la trilogia de Veniamin Kaverin "Llibre obert" i el personatge principal de l'obra "Al llindar del misteri" d'Alexander Lipovsky.
