Fa 80 anys, el 3 de juliol de 1940, es va dur a terme l’operació Catapulta. Els britànics van atacar la flota francesa als ports i bases britànics i colonials. L'atac es va dur a terme amb el pretext d'evitar que els vaixells francesos caiguessin sota el control del Tercer Reich.
Motius de l'operació
Segons l'Armistici de Compiegne el 22 de juny de 1940, la flota francesa va ser objecte de desarmament i desmobilització de les tripulacions (article núm. 8). Els vaixells francesos havien d’arribar als ports designats pel comandament naval alemany i es posaven sota la supervisió de les forces germano-italianes. Per la seva banda, els alemanys van prometre que no utilitzarien els vaixells de la flota francesa amb finalitats militars. Després, durant les negociacions, els alemanys i els italians van acordar que els vaixells francesos serien desmilitaritzats als ports francesos desocupats (Toló) i a les colònies africanes.
El cap de França de Vichy (amb capital a Vichy), el mariscal Henri Pétain, i un dels líders del règim de Vichy, el comandant en cap de la flota francesa, François Darlan, han afirmat reiteradament que ni un sol vaixell ho farà ser transferit a Alemanya. Darlan va ordenar, amb l'amenaça de confiscació de vaixells, destruir les seves armes i inundar-les o portar-les als Estats Units. No obstant això, el govern britànic temia que la flota francesa reforçés el Reich. La quarta flota més poderosa del món podria reforçar significativament les capacitats navals de l'Imperi alemany. Alemanya i Itàlia podrien obtenir un control complet sobre la conca mediterrània infligint un fort cop a les posicions estratègiques militars de Gran Bretanya. A més, la flota alemanya es va reforçar al nord d’Europa. Els nazis en aquest moment es preparaven per al desembarcament d'un exèrcit amfibi a les illes britàniques. Amb l’ajut de vaixells francesos, Alemanya i Itàlia podrien ampliar les seves capacitats a l’Àfrica.
Els britànics van mantenir una sèrie de reunions amb l'administració civil i militar colonial francesa, oferint-se trencar amb el règim de Vichy i anar al costat d'Anglaterra. En particular, els britànics van convèncer el comandant de l'esquadra atlàntica francesa Jensoul de cooperar. No obstant això, els britànics no van tenir èxit. Com a resultat, Londres va decidir emprendre una operació decisiva i arriscada per neutralitzar la flota francesa. En primer lloc, els britànics volien apoderar-se o inhabilitar vaixells en ports i bases d’Alexandria (Egipte), Mers el-Kebir (prop del port algerià d’Oran), al port de Pointe-a-Pitre a l’illa de Guadalupe (Antilles franceses) i Dakar.
La tragèdia de la marina francesa
La nit del 3 de juliol de 1940, els britànics van capturar vaixells francesos que estaven estacionats als ports britànics de Portsmouth i Plymouth. Es van capturar dos cuirassats antics París i Courbet (cuirassats dels anys 1910 de la classe Courbet), dos destructors, diversos submarins i torpeders. Els francesos no van poder resistir, ja que no esperaven cap atac. Per tant, només unes poques persones van resultar ferides. Els mariners francesos van ser internats. Alguns dels membres de la tripulació van ser expulsats a França, mentre que altres es van unir als francesos lliures sota el comandament del general de Gaulle.
A Alexandria egípcia, els britànics van aconseguir desmilitaritzar pacíficament els vaixells francesos. Aquí hi havia el cuirassat francès de la Primera Guerra Mundial "Lorena" (vaixells de la sèrie 1910 de la classe "Bretanya"), quatre creuers i diversos destructors. El vicealmirall francès Godefroy i el comandant de la Marina britànica al Cunningham mediterrani van poder posar-se d'acord. Els francesos van poder mantenir el control dels vaixells, però, de fet, els van privar de l’oportunitat de marxar i els van desarmar. Van donar als britànics combustible, panys d'armes i ogives de torpedes. Part de les tripulacions franceses van desembarcar. És a dir, l’esquadró va perdre la seva capacitat de combat i ja no representava una amenaça per als britànics. Més tard, aquests vaixells es van unir a les forces de Gaulle.
A Algèria, hi havia una esquadra francesa al comandament del vicealmirall Jensoul. Els vaixells francesos estaven estacionats en tres ports: Mers el-Kebir, Orà i Algèria. A la inacabada base naval de Mers el-Kebir hi havia nous cuirassats Dunkerque, Estrasburg (vaixells dels anys 30 del tipus Dunkerque), vells cuirassats Provença, Bretanya (vaixells tipus Bretanya), sis líders destructors (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) i el transportista d'hidroavions comanda. A més, aquí es van establir els vaixells de guàrdia costanera i els vaixells auxiliars. Els vaixells podrien suportar bateries costaneres i diverses dotzenes de caces. A Orà, a pocs quilòmetres a l'est, hi havia 9 destructors, diversos destructors, patrulles, minesweepers i 6 submarins. A Algèria, hi havia la tercera i la quarta divisió de creuers (5-6 creuers lleugers), 4 líders.
Gran Bretanya va desplegar una esquadra (formació H) sota el comandament de l'almirall Somerville. Consistia en el poderós creuer de batalla Hood, els antics cuirassats de la dècada de 1910 Resolution and Valiant, el portaavions Ark Royal, els creuers lleugers Arethusa, Enterprise i 11 destructors. L’avantatge dels britànics era que estaven preparats per a la batalla, però els francesos no. En particular, els cuirassats francesos més nous estaven a popa del moll, és a dir, no podien disparar el seu principal calibre cap al mar (ambdues torres principals eren a proa). Psicològicament, els francesos no estaven preparats per atacar els antics aliats, amb qui acabaven de lluitar junts contra Alemanya.
El 3 de juliol de 1940, els britànics van presentar un ultimàtum al comandament francès. La flota francesa s'havia d'ajuntar als britànics i continuar la lluita contra Alemanya, o procedir als ports d'Anglaterra i unir-se a la França Lliure; o anar sota una escort anglesa als ports de les Índies Occidentals o als Estats Units, on estava sotmès al desarmament; subjecte a inundacions; en cas contrari, els britànics van amenaçar amb atacar. Fins i tot abans d’expirar el termini per a l’últimàtum, els avions britànics van plantar mines a la sortida de la base perquè els vaixells francesos no poguessin anar al mar. Els francesos van abatre un avió i dos pilots van morir.
L’almirall francès va rebutjar l’humiliant ultimàtum britànic. Jensul va respondre que només podia lliurar els vaixells per ordre del comandament principal i ofegar-los només si eren amenaçats per ser capturats pels alemanys i els italians. Per tant, només hi ha una sortida: lluitar. Aquesta notícia es va transmetre a Churchill i va ordenar resoldre el problema: els francesos havien d'acceptar les condicions de rendició o enfonsar els vaixells o els britànics havien de destruir-los. Els vaixells de Somerville van obrir foc a les 1654 hores, fins i tot abans de les instruccions de Churchill i l'expiració de l'ultimàtum. Els britànics van derrotar literalment els vaixells francesos que es trobaven a l’arna. De Gaulle va assenyalar més tard:
“Els vaixells d'Oran no van poder lluitar. Estaven ancorats, sense cap possibilitat de maniobra ni dispersió … Els nostres vaixells van donar als vaixells britànics l’oportunitat de llançar les primeres salvavides que, com sabem, tenen una importància decisiva al mar a una distància tan gran. Els vaixells francesos no van ser destruïts en una lluita justa.
El cuirassat "Bretanya" va sortir a l'aire. Els cuirassats Provença i Dunkerque van resultar danyats i van encallar davant de la costa. El líder "Mogador" va resultar greument danyat, el vaixell va ser llançat a terra. El cuirassat "Estrasburg" amb la resta de líders va poder irrompre al mar. Se'ls va unir destructors d'Orà. Els britànics van intentar atacar el cuirassat francès amb torpeders, però sense èxit. "Hood" va començar a perseguir "Strasbourg", però no va poder posar-se al dia. Somerville va decidir no deixar els antics cuirassats desprotegits. A més, una batalla nocturna amb un gran nombre de destructors era massa arriscada. La formació H es va dirigir a Gibraltar, on va tornar el 4 de juliol. Estrasburg i destructors van arribar a Toló.
Després que els francesos declaressin que els danys a Dunkerque eren menors, Churchill va ordenar a Somerville que "acabés la feina". El 6 de juliol, els britànics van tornar a atacar Mers el-Kebir amb força aèria. "Dunkerque" va rebre nous danys importants i va ser retirat de peu durant diversos mesos (a principis de 1942, el cuirassat va ser transferit a Toló). Així, els britànics van matar unes 1300 persones, unes 350 van resultar ferides. Un cuirassat francès va ser destruït, dos van ser molt danyats. Els britànics van perdre 6 avions i 2 pilots durant l'operació.
Odi de França
Els britànics també van planejar atacar el portaavions francès Béarn i dos creuers lleugers a les Antilles franceses. Però aquest atac es va cancel·lar a causa de la intervenció dels EUA. El 8 de juliol de 1940, els britànics van atacar vaixells francesos al port de Dakar (Senegal, Àfrica occidental). Un avió britànic amb l'ajut d'un torpede va causar greus danys al nou cuirassat Richelieu (el vaixell transportava les reserves d'or de França i Polònia a les colònies franceses). Al setembre, els britànics van decidir aterrar a Dakar. De Gaulle estava amb ells. Gran Bretanya volia apoderar-se d'una colònia francesa desenvolupada per a la base dels "francesos lliures". Dakar també era un port convenient, les reserves d'or de França i Polònia es van portar aquí. No obstant això, els francesos de Dakar van oposar-se a una resistència activa i l'operació senegalesa no va assolir el seu objectiu.
Com a resultat, l'Operació Catapulta no va resoldre el problema principal. Els britànics no van poder capturar ni destruir la flota francesa. Tot i això, van aconseguir capturar, desarmar i danyar alguns dels vaixells, reduint el potencial de combat de la flota francesa. L’efecte polític va ser negatiu. Els francesos no van entendre gens els seus antics aliats i ara van maleir. A la societat francesa, ja insatisfeta amb les accions dels britànics durant l'operació de Dunkerque i, posteriorment, van regnar els sentiments anti-britànics. L'autoritat del règim de Vichy es va reforçar temporalment. La reputació de De Gaulle va rebre un cop dur, els francesos el van considerar un traïdor.
