El mercenarisme existeix des de fa molt de temps, aquest concepte no es pot considerar modern. Fins i tot durant l'època d'Alexandre el Gran, durant la seva campanya a Àsia (334 aC), hi havia al voltant de cinc mil mercenaris al seu exèrcit. A més, l'exèrcit enemic incloïa el doble de mercenaris.
En general, cal assenyalar que els soldats mercenaris van participar activament en gairebé tots els conflictes armats, des de l’antiguitat fins als nostres dies. Segons els resultats de la investigació d’historiadors, les referències a mercenaris estrangers que serveixen per diners en exèrcits estrangers s’han registrat durant 25 segles. Durant l'existència de l'Imperi persa, uns 10 mil soldats mercenaris grecs van participar a la guerra civil. Aquests testimonis permeten formar una certa idea d’un fenomen tan generalitzat avui en dia com el mercenarisme. Aquest fenomen es presenta de manera molt nítida en el període de transició de l’edat mitjana a l’època moderna, quan les monarquies van ser substituïdes per estats moderns. Va ser gràcies als monarques i als governants feudals europeus que van aparèixer soldats mercenaris estrangers als exèrcits, que els van utilitzar no només al seu propi país, sinó també a l’estranger. Així, per exemple, al segle XII, a Anglaterra, es van contractar soldats mercenaris de Navarra, el país basc, de Galloway. Al segle XVI, entre els mercenaris hi havia principalment alemanys, holandesos, burgundians i, gairebé dos segles després, apareixien entre els mercenaris els habitants d'Irlanda del Nord, França, Dinamarca, Prússia i Suècia. Els monarques francesos també van utilitzar mercenaris en les seves guerres. Així, als segles XV-XVI, soldats de Suïssa, Alemanya, Anglaterra, Itàlia, Polònia, Grècia, Escòcia i Irlanda van ser reclutats a les tropes franceses.
L'exèrcit espanyol també tenia un gran nombre de mercenaris: hi eren representats 3 regiments irlandesos i un anglès i un escocès. Itàlia també va seguir el ritme de la moda general. Aquí, al llarg del segle XIII, es reclutaven mercenaris estrangers constantment per defensar les ciutats-estat italianes i, al cap de molt poc temps, el país estava literalment desbordat de mercenaris que buscaven feina.
Suïssa va ser considerada el líder del mercat en la provisió de mercenaris. Van ser els oficials suïssos els primers al món a crear un sistema oficial per al reclutament comercial de soldats. Al mateix temps, els mercenaris alemanys servien en gairebé tots els exèrcits del món. Així, els mercenaris alemanys van proporcionar una ajuda substancial en la construcció de gairebé tots els estats europeus.
Aquests fets indiquen que a l’edat mitjana, els mercenaris ocupaven un gran segment del comerç exterior europeu i que els soldats contractats eren el principal producte bàsic.
Des del segle XVI s’han produït canvis significatius en la contractació de mercenaris. Els estats europeus que existeixen al nostre temps, en aquell període històric, només van començar a aparèixer en el context de constants guerres civils i conflictes. Els monarques europeus, que desitjaven enfortir els seus propis estats, van reclutar soldats estrangers als exèrcits nacionals. Així, els mercenaris, com a unitats de l’exèrcit estàndard, eren els responsables de suprimir els aldarulls i els aixecaments. Cal destacar que no només els monarques van utilitzar els serveis dels mercenaris. Els estrats insurgents de la població també van utilitzar els serveis de soldats estrangers. Per exemple, quan van esclatar les guerres religioses a França, els mercenaris van participar activament en elles i en ambdues parts oposades. I els diners guanyats d’aquesta manera es van destinar posteriorment a la fundació de les seves pròpies famílies nobles i a la creació d’estats independents.
Segons alguns historiadors, entre els mercenaris, alguns monarques preferien contractar no els suïssos, sinó els alemanys, perquè no estaven molt units entre ells i, per tant, es podien comprar molt més barats. De nou, durant els anys de les guerres religioses franceses, més de 14 mil mercenaris alemanys estaven sota la bandera dels hugonots.
Al segle següent, el nombre de mercenaris estrangers als exèrcits dels estats europeus era del 60% del total de formacions armades. Després d’un segle més, les activitats mercenàries es van estendre encara més. I la primacia en el subministrament de soldats contractats ja pertanyia a Alemanya. Així, en particular, l'exèrcit britànic estava format gairebé totalment per mercenaris alemanys. A més, soldats i oficials alemanys, juntament amb mercenaris de França, Irlanda i Escòcia, formaven l'exèrcit holandès. A l'exèrcit francès, el nombre de soldats suïssos i alemanys era aproximadament el mateix. A més, hi havia soldats d’Itàlia i Irlanda.
Al segle XIX, quan va començar el procés de creació d’estats nacionals, l’exèrcit mercenari va deixar pas gradualment a l’àmbit nacional. En conseqüència, el nivell de legitimitat d’un fenomen com l’activitat mercenària ha baixat significativament. Els estats de nova creació ja no podien reclutar soldats mercenaris fora de les seves fronteres. Així, els soldats estrangers van començar a utilitzar-se fora dels sistemes estatals. Per exemple, el 1830 el Brasil va contractar mercenaris alemanys i irlandesos per lluitar contra l'Argentina i el 1853 Mèxic va reclutar mercenaris alemanys per evitar un cop d'estat.
Cal assenyalar que els motius de la transició del mercenarisme als exèrcits nacionals són molt controvertits i controvertits. Tot i això, França i Gran Bretanya continuen utilitzant mercenaris estrangers als seus exèrcits fins als nostres dies.
Pel que fa al segle XX, està marcat per la manifestació del nacionalisme entre els mercenaris, és a dir, que els exèrcits dels estats es van formar majoritàriament a partir de soldats i oficials: ciutadans d’aquest estat. Un fenomen similar es va observar durant les guerres mundials, quan la població va entrar en servei voluntàriament i va lluitar pel seu país. Al mateix temps, els mercenaris estrangers continuaven servint en exèrcits estrangers. En particular, els mercenaris francesos van continuar servint a la Costa d’Ivori, Camerun, fins i tot després que aquests països guanyessin la independència; Els mercenaris espanyols restaven per servir a l'exèrcit portuguès, els grecs a Xipre i Ghana; Els oficials pakistanesos treballen a les unitats militars de Líbia, Aràbia Saudita i Bahrain. Les legions estrangeres més famoses del segle XX van ser les legions estrangeres francesa i espanyola.
A mitjan segle, l’ús de mercenaris estava substancialment limitat per instruments i regulacions internacionals. Aquests documents estipulaven que la comunitat internacional havia d’inculcar la creença en la immoralitat d’utilitzar la força militar contractada fora de l’exèrcit nacional, així com predicar la regla del conflicte d’interessos, ja que es creia que els mercenaris lluitaven per motius personals (en aquest cas, interessos financers). Així, en particular, l’ONU va adoptar diverses resolucions que condemnaven la pràctica dels mercenaris. El 1970 es va signar la Declaració sobre els principis del dret internacional, que concernia la cooperació i les relacions amistoses entre estats. Aquest document proclamava la prohibició de l'organització d'unitats armades mercenàries per envair territoris estrangers. El 1974 es va adoptar una Resolució sobre el règim jurídic de les tropes regulars que prenien part en les hostilitats i s’adherien a les lleis de la guerra. Aquest document estableix que el mercenarisme és un delicte criminal. Tres anys després, el 1977, es van adoptar dos protocols addicionals als convenis de Ginebra i el 1989 les Nacions Unides van adoptar la Convenció sobre la prohibició del reclutament, la formació, l'ús i el finançament de mercenaris, que, tanmateix, només va entrar en vigor 12 anys després.
Malgrat tots aquests documents, es va continuar reclutant personal militar estranger per participar en conflictes armats. Així, es van criar uns 40 mil mercenaris de 50 estats per defensar la República espanyola. Al mateix temps, es van reclutar soldats mercenaris alemanys, francesos i romanesos per a l'exèrcit del dictador Franco. La força mercenària es va utilitzar activament a Àsia i Orient Mitjà. No obstant això, els soldats estrangers es van estendre més a l’Àfrica, especialment a la segona meitat del segle XX, durant la descolonització del continent, quan van esclatar conflictes militars a Nigèria, Congo, Moçambic, Rhodèsia, Angola, Namíbia (tots aquests països són situat al sud del continent). L'únic conflicte a gran escala que va tenir lloc al nord d'Àfrica és la guerra d'Algèria, en què els mercenaris francesos van participar activament en una guerra brutal però sense esperança contra els nacionalistes locals.
Tots els conflictes locals que sorgien periòdicament en el procés de descolonització es van convertir en la base per a l’aparició del concepte modern de mercenarisme a l’Àfrica. Les legions mercenàries estrangeres han tingut un paper molt controvertit en la política dels estats africans. Les accions dels mercenaris van demostrar que el continent s’ha convertit en un bressol d’interferència occidental en la política interna d’un estat estranger amb finalitats egoistes. Els conflictes militars al Congo i Nigèria, així com a Zimbabwe (Rhodèsia), han demostrat que els països occidentals, en particular els Estats Units d'Amèrica i Gran Bretanya, participaven en l'armament i el finançament de mercenaris estrangers.
Alguns canvis en l'ús de la força militar mercenària van aparèixer a finals del segle passat, quan van aparèixer un gran nombre d'empreses militars privades. Segons alguns experts, la seva aparició s’associa amb el final de la Guerra Freda, quan un gran nombre de militars professionals, ben entrenats i preparats en qualsevol moment per enfrontar-se, van resultar inactius. A més, l’aparició d’estructures privades també va ser facilitada per l’aparició d’un nou model econòmic de gestió, en el qual es va fer possible l’ús de forces privades per garantir la seva pròpia seguretat. Les empreses militars privades, que operaven sobre una base totalment legal, reclutaven personal militar experimentat i oferien els seus serveis a nivell internacional. La primera empresa d’aquest tipus va sorgir el 1967 a Gran Bretanya, el seu personal estava format a partir d’ex forces especials. David Sterling es va convertir en el cap de l'organització. La companyia va proporcionar serveis d’entrenament militar per a Àsia i l’Orient Mitjà. A principis dels anys noranta, els resultats executius sud-africans i la britànica Sandline van capturar gairebé completament el mercat de la seguretat privada i els serveis militars. Ambdues empreses han tingut un paper important en conflictes militars al continent africà, en particular a Angola i Sierra Leone.
Les modernes empreses militars privades són molt més complexes que els simples mercenaris i la manera com es desenvoluparan en el futur depèn en gran mesura del desenvolupament de definicions clares i de relacions amb l’Estat.
Pel que fa al mercenarisme, en molts estats està prohibit i castigat per la llei, però això no impedeix als que volen provar sort i guanyar diners. Molts mitjans impresos anuncien el reclutament d’antics militars; hi ha punts de reclutament a Amèrica, Anglaterra, França, Bèlgica i Alemanya. I cap llei i prohibició pot aturar aquest procés: es tracta d’un negoci que genera grans beneficis i ningú no es rendirà.
