Hi ha fets a la història de les guerres europees que la gent intenta guardar en silenci. Aquest és, en particular, el comerç de soldats.
Tot va començar a l'era de la guerra dels Trenta Anys (1618-1648), quan els governants individuals a Europa, que no tenien el seu propi exèrcit, van comprar mercenaris. La pràctica s’ha convertit en omnipresent. El 1675, els doges venecians necessitaven apoderar-se d'alguns territoris de Grècia i es van dirigir als saxons guerrers per demanar ajuda. L’elector Johann George III de Saxònia va vendre 3000 reclutes entrenats per 120 mil talers.
En la història alemanya, l'iniciador del nou Gescheft va ser el bisbe de Münster, Christoph Bernhard von Galen, que mantenia el seu propi exèrcit de milers de persones, extret de mercenaris. Von Galen va ser un bisbe catòlic militant. Amb espasa i foc, va destruir tota l’heretgia, especialment atacant els protestants expulsats de França. El seu exèrcit mercenari va participar activament en les batalles de la Guerra dels Trenta Anys.
Mantenir un exèrcit mercenari és una tasca costosa, fins i tot molts electors no s’ho poden permetre. El bisbe, però, va tenir èxit en aquest assumpte, es van dirigir a ell amb sol·licituds de vendre municions als valents militars i es va reposar el seu tresor.
L’experiència del bisbe no va ser en va. El va succeir el landgrau alemany Karl von Hesse-Kassel. Ell, com von Galen, va tenir molta cura del seu exèrcit i el va multiplicar de totes les maneres possibles. El Landgrave va participar en la Guerra de Successió (1701-1714), ja que creia que era digne de prendre el tron del rei espanyol al llarg d'una llarga família familiar. També comerciava amb soldats, oferint-los per bones quantitats als governants d'altres països.
El preu depenia de molts factors: edat, experiència, disponibilitat d'armes i era d'aproximadament 400 tàlers. És molt natural que el landgrave no preguntés mai sobre el desig dels propis soldats de servir un rei estranger i morir per ell. Per tant, el reclutament de reclutes per a l’exèrcit va anar acompanyat de planys i plors a les famílies alemanyes: van perdre els sostenidors.
Tanmateix, el major comerç de soldats es va registrar durant la Guerra de la Revolució a Amèrica del Nord, anomenada Revolució Americana als Estats Units (1775-1783). La guerra va sorgir entre Gran Bretanya i els adherents a la corona britànica, d’una banda, i revolucionaris, patriotes, representants de 13 colònies angleses, de l’altra, que van proclamar la independència de Gran Bretanya i van crear el seu estat d’unió.
Es necessitaven soldats per fer la guerra. I el rei britànic George III havia d’enviar els seus soldats d’Anglaterra a la llunyana Amèrica. No hi havia voluntaris. Llavors va sorgir la idea d'enviar mercenaris per suprimir els revolucionaris. Els landgraves i electors de les terres alemanyes, principalment de Hesse-Kassel, el ducat de Nassau, Waldeck, el comtat d'Ansbach-Bayreuth, el ducat de Braunschweig i el principat d'Anhalt-Zerbst, van expressar el seu desig de reclutar reclutes i vendre'ls.. En total, han recollit 30 mil nois joves. Es va estimar que el principat d'Hesse-Kassel va contribuir amb més de 16.000 soldats a la guerra d'Amèrica, motiu pel qual els nord-americans de vegades es referien a totes les unitats alemanyes com a "Hessians". Jordi III va pagar 8 milions de lliures esterlines per aquest exèrcit.
Els oficials de l'exèrcit de Hesse es graduaven amb més freqüència al Karolinum College de la Universitat de Hesse-Kassel. Hi van abordar els estudis (sobretot des de 1771) molt a fons. Així, doncs, els oficials, els hessians, van resultar impossibles de sorprendre al camp de batalla amb innovacions, ja que eren conscients de gairebé totes les doctrines tàctiques més recents. Es va fomentar la competència entre els comandants de batallons i regiments, el coneixement d'idiomes, la capacitat de llegir mapes i el coneixement dels negocis de sapadors.
Els soldats de Hessia van aterrar per primera vegada a Staten Island el 15 d'agost de 1776. L'oficial més famós d'Hesse-Kassel va ser el general Wilhelm von Kniphausen, que va comandar les forces alemanyes en diverses batalles importants. Altres oficials notables van ser el coronel Karl von Donop (ferit de mort a la batalla de Red Bank el 1777) i el coronel Johann Roll, que va resultar ferit de mort a la batalla de Trenton el 1776.
Un destacament de mercenaris hessians dirigits per Johann Roll va ser derrotat pels rebels nord-americans el 25 de desembre de 1776 a prop de Trenton. Un guerrer experimentat, Roll confiava que seria capaç de derrotar els rebels colons americans. Per tant, quan el vespre del 25 de desembre de 1776 se li va lliurar un despatx amb la notícia que un destacament enemic creuava el riu Delaware a diversos quilòmetres de Trenton, ni tan sols va interrompre el joc d'escacs, però va empènyer el despatx a la butxaca de la jaqueta. Se li va oposar un destacament d'un tal George Washington, que anava a nedar a través del riu Delaware a l'hivern. No és curiós? Els britànics van avançar arreu, els colons van patir una derrota rere l’altra. A la tardor de 1776, la fortuna va somriure als britànics. Els nord-americans van ser expulsats de Nova York i el general britànic Howe va conduir els colons cap al sud. Si els britànics haguessin creuat Delaware, la caiguda de Filadèlfia -la capital d’una confederació d’estats rebels- hauria estat inevitable. Els membres del Congrés ja han començat a fugir d'allà. A Anglaterra esperaven una ràpida victòria sobre els rebels. Washington va entendre que no seria capaç d’aturar l’ofensiva britànica, de manera que l’única manera d’elevar la moral de l’exèrcit va ser donar un cop sobtat i evitar el col·lapse, i després arribaria un punt d’inflexió en el transcurs de la guerra, o …
Els hessians van ser destruïts fins a fer-ho, molts van ser fets presoners. Per cert, Roll és d’Hesse, que anteriorment va lluitar a les files de l’exèrcit rus com a voluntari al comandament d’Alexei Orlov contra els turcs per la llibertat de Grècia. En la batalla contra Washington, va ser assassinat. Roll no temia gens als colons, tot i que li van donar problemes amb els seus atacs. Va ignorar amb arrogància totes les ordres per enfortir la defensa. Roll estava segur que Washington no gosaria sortir de Pennsilvània i, si ho feia, els valents hessians aixecarien fàcilment el "coll negre" amb baionetes. A més, Roll no volia espatllar el Nadal dels seus soldats i disposar-los perquè s’alarmessin en un temps tan terrible.
La victòria nord-americana a Trenton va marcar l'inici d'un punt d'inflexió estratègica a la guerra de la revolució. Els habitants de les 13 colònies britàniques rebels es van animar i van impulsar els britànics, que a partir d'aquest moment només van ser batalles defensives. Però no se sap com s'haurien desenvolupat els esdeveniments si Johann Roll hagués ajornat el joc d'escacs i s'hagués preparat per a una reunió amb el destacament de Washington.
Després de la fallida experiència britànica a la guerra al continent americà, el comerç de soldats va començar a disminuir.
Després del final de la Revolució Americana, només 17.000 mercenaris van tornar a la seva terra natal a Alemanya, 1.000 van morir en els combats i 7.000 van morir a causa de malalties i accidents. Altres 5 mil es van quedar a Amèrica i van passar a formar part de la nació nord-americana.
