"Yamato" en proves
El matí del 7 d’abril de 1945, cap a les deu del matí, els pilots de dos vaixells voladors de patrulla PBM Mariner van notar que un esquadró japonès es dirigia cap a l’illa d’Okinawa. Al centre hi havia un enorme cuirassat, similar als dos que els nord-americans ja havien trobat durant la batalla al golf de Leyte. D’altres objectius significatius, el creuer era visible, el portaavions no era visible, només els destructors d’escorta. Això significa que les dades d'intel·ligència van resultar ser correctes. Inicialment, la detecció de l’esquadró enemic la nit del 6 d’abril va ser informada pels submarins Tredfin i Hacklback patrullant a la zona, al matí els vaixells van ser identificats visualment pels corsaris de la patrulla aèria del portaavions Essex, que van informar el seu curs. Ara els dos "mariners" només necessiten aclarir qui intenta interferir exactament en l'operació "Iceberg", el desembarcament a l'illa d'Okinawa. L'observació es va veure interrompuda per flocs d'explosions de petxines antiaèries, que es van fer cada vegada més. Es va veure que l’esquadró japonès canviava de rumb cap als visitants que patrullaven. Tots dos exploradors es van refugiar tranquil·lament darrere dels núvols. Al cap d’un temps, el vicealmirall Seiichi Ito, que es trobava a la torre de comandament de l’enorme cuirassat Yamato, va rebre l’informe que un portaavions americà havia estat vist a l’est d’Okinawa, és a dir, a 250 milles del seu esquadró. El servei d'intercepció de ràdio va registrar molta activitat a l'aire: els exploradors van transmetre dades de manera persistent. La 58a formació de portaavions preparava una reunió calenta per al seu enemic.
Super resposta de l'Imperi de l'illa
Els cuirassats de la classe Yamato van arribar tard. Quan es van unir a la Marina Imperial, el paper de la carta de triomf en les batalles oceàniques es va anar desplaçant lentament però constantment cap als portaavions que recentment havien causat somriures iròniques. Creats per esforços colossals, comparables només al programa de creació d’armes nuclears o de vol espacial humà, d’un estat petit i poc ric, no van justificar les esperances que se’ls hi posaven ni van ajudar a complir les ambicions més agosarades. El camí cap a la creació de súper cuirassats va ser llarg i espinós: quants projectes, dibuixats amb molta cura a les taules de dibuix, es van convertir en un rotllo de paper més a l’arxiu militar!
Ja a principis dels anys 20. El Japó, que creia que els vells membres del club de les grans potències la mantenia com una serventa a la taula, on el pastís del món menjava amb ganes, va decidir canviar la seva imatge. Amb aquest propòsit, no n’hi havia prou amb canviar d’un quimono tradicional a un frac respectable; això ja va passar a finals del segle XIX després de la memorable revolució Meiji. Calia una demostració de força i la força del mar, al cap i a la fi, no va ser per res que la Terra del Sol Naixent es considerava l'Anglaterra del Pacífic. El 1920, el parlament japonès va adoptar un impressionant programa de construcció naval "8 + 8", segons el qual la flota imperial s'havia de reposar amb vuit cuirassats nous i el mateix nombre de creuers de batalla. Els vells de l’Olimp naval, els britànics i els nord-americans que s’hi havien mudat recentment amb insolència, tenien un motiu de preocupació. L’execució, fins i tot en part, d’aquests plans alteraria molt l’equilibri i el poder de la conca del Pacífic. Una altra qüestió és si una economia japonesa no massa "musculosa" hauria tirat aquesta càrrega. Per descomptat, aquesta escala i un estat més desenvolupat us faran pensar molt sobre la correspondència de desitjos i possibilitats. Però no hem d’oblidar que els japonesos, a diferència dels occidentals en aquella època de la història, eren molt pacients, treballadors i tenien necessitats molt limitades. Qui sap, aquí podrien haver anat a les mesures extremes, fins al sistema de racionament, però els vaixells (la majoria) encara estarien acabats. Els senyors amb ulls freds de jugadors professionals també ho van entendre i van tenir en compte i, per tant, van donar ple rendiment a un fenomen com la Conferència Internacional de Washington. Les persones curtes i educades amb impermeables fracs van ser amablement entesos que els problemes amb què començava a afrontar l’economia del seu estat insular es podrien agreujar una mica. Tot això, per descomptat, en col·laboració, entre bastidors, fins al cant melòdic de glaçons en gots.
Els illencs no eren ximples: eren experts en història, filosofia i poesia, guardians de tradicions i espases familiars. Van signar un tractat: el Japó en realitat va renunciar a les seves reivindicacions navals, de fet reconeixent la supremacia d'Anglaterra i els Estats Units. Però els somriures i els llaços amables amagaven idees i dissenys fins i tot més freds que el gel. "8 + 8" es va convertir en història, només dos vaixells d'aquest programa, "Nagato" i "Mutsu", es van completar i van entrar en servei. Akagi i Kaga van continuar la seva vida com a portaavions. "I què", va argumentar a la seu naval. "No tenim la capacitat de superar quantitativament els bàrbars blancs; trobarem la força i la capacitat per superar-los qualitativament". Cal assenyalar que, en la ment dels japonesos de llavors, els llocs de residència de diversos bàrbars van començar en algun lloc fora de les seves aigües territorials.
Calibre principal
Va començar una llarga investigació constructiva i de disseny. El primer projecte del futur vaixell el va formar el contraalmirall Yuzuru Hiraga. El prometedor cuirassat recordava una mica el primer fruit de l'Acord de Washington - el "Nelson" britànic, però molt més avançat i armat amb canons de 410 mm. En els projectes posteriors de Hiragi, el desplaçament de la seva idea va créixer sense problemes cap amunt, deixant enrere un límit de 35 mil tones. La idea va ser desenvolupada per un altre autor, el capità de primer rang Kikuo Fujimoto, que va substituir Hiraga com a constructor en cap de la flota. Va ser Fujimoto qui va sonar uns impressionants 460 mm sobre el calibre de l’artilleria principal. Els projectes posteriors d’aquest dissenyador van cridar l’atenció en la concentració d’armes i el nombre de barrils del principal calibre. Una de les opcions fins i tot previstes per a la col·locació de 12 avions a bord. Al final, a causa del tombament del destructor dissenyat per Fujimoto, una ombra va caure sobre la carrera del principal constructor i ideòleg a temps parcial dels futurs superligadors. En no haver sobreviscut als contratemps, el 10 de gener de 1934 va morir sobtadament.
El seu treball va continuar i finalment va ser encarnat en metall pel contraalmirall del Servei Tècnic Keiji Fukuda. Va ser ell qui va tenir l’honor de dirigir tot l’extens complex de treballs de recerca en futurs vaixells, les dimensions dels quals impressionaran fins i tot en els taulers de dibuix. A la primavera de 1934, el projecte es va prendre seriosament: ja no era una cerca d’un concepte ni d’una idea, sinó el seu tall i polit. Jubilat, però sense perdre pes i autoritat en els cercles tècnics i militars, Hiraga va influir en el relativament jove Fukuda i en tot el curs dels assumptes. A poc a poc, el cuirassat va perdre tot l'exòtic inherent a Fujimoto i va començar a semblar més un clàssic. El 1937, el pensament del disseny, que passava per 24 opcions de disseny, provades en 50 models a escala, era finalment proper al disseny. La creació del vaixell estava plena de moltes idees, bones i dolentes. Així doncs, en un moment determinat, es va prendre la decisió d’equipar el cuirassat amb motors dièsel per la seva excel·lent eficiència. Tanmateix, des del punt de vista tècnic, això resultà impracticable: els motors japonesos d’un sistema d’aquest tipus eren encara més bruts i poc desenvolupats que els alemanys. I després d’avaluar la situació, vam tornar prudentment a les turbines. Malgrat tot, el disseny incloïa, per exemple, el nas bulbós de llavors nova. Al final, després de nombrosos perfeccionaments i correccions, el 20 de juliol de 1936, la versió esborrany, indexada "A-140-F5", va ser aprovada pel ministeri naval.
Naixement de gegants
La construcció de vaixells no es va ajornar indefinidament. El 4 de novembre de 1937, el primer vaixell de la sèrie, el futur Yamato, va ser establert oficialment al dic sec de Kure. El lloc de construcció es va haver de modernitzar literalment sobre la marxa: el moll es va aprofundir un metre i la capacitat d’elevació de la grua aèria es va augmentar a 100 tones. El segon vaixell de la sèrie, Musashi, va ser deposat a la drassana de la Corporació Mitsubishi a Nagasaki el 28 de març de 1938. La construcció de cuirassats de dimensions tan enormes va requerir tota una sèrie de mesures tècniques. Atès que la sèrie no es limitava a dues unitats (el segon parell s’establiria el 1940), es requeria una infraestructura prou desenvolupada per al manteniment i reparació dels vaixells d’aquest desplaçament. A més dels tres dics secs existents (Kure, Nagasaki i Yokosuka), es preveia construir-ne tres més, capaços de rebre 65 mil·lèsims gegants. Es va construir un vaixell de transport especial "Kasino" per transportar torres, barbets i canons de gran calibre, i es va construir un poderós remolcador "Sukufu-Maru" per remolcar enormes cascos.
No cal dir que es van prendre mesures de secret sense precedents durant la construcció dels vaixells. Les fotos de tots els treballadors de les drassanes es van col·locar en àlbums especials i es van reunir acuradament a l’entrada i sortida. Els cascos dels mateixos Yamato i Musashi estaven protegits de les mirades indiscretes per estores de sisal (fibra gruixuda de fulles d’atzavara que s’utilitzaven per fabricar cordes) en grans quantitats, cosa que va provocar l’escassetat d’aquest material a tot Japó, principalment entre els pescadors que en teixien les xarxes.
El 8 d’agost de 1940, en un ambient solemne, però sense una pomposa innecessària, el Yamato va ser tret del dic sec. No es van realitzar fotografies i rodatges de l’edifici. Després del procediment, el vaixell es va cobrir amb xarxes de camuflatge i la seva finalització va continuar a la superfície. Aquestes mesures de seguretat han donat els seus fruits: tot i que els primers rumors sobre nous vaixells es van conèixer a l’estranger ja a finals de 1942 i la idea d’aparició va aparèixer després de la batalla de Leyte, els nord-americans van aconseguir obtenir les característiques exactes del super- cuirassats en ple només després del final de la guerra, quan el Yamato, Musashi i el portaavions Shinano convertit van ser enfonsats fa molt de temps. La comissió va signar un acte sobre l'admissió del Yamato a la flota el 16 de desembre de 1941, però es van dur a terme diversos treballs d'acabat durant més de cinc mesos, i finalment va estar llest per al combat només el 27 de maig de 1942.
Juntament amb el seu vaixell germà Musashi, es va convertir en el primer en diverses nominacions alhora: el cuirassat més gran, el vaixell de guerra més gran i el vaixell més gran construït mai. El desplaçament total d’aquest gegant va arribar a les 72 mil tones. La longitud màxima era de 266 m, amplada - 38, 9, calat - 10, 4 m. La capacitat total de quatre reductors turbo amb 12 calderes sumava 150 mil CV. i es permet tenir una velocitat màxima de 27 nusos. L'armament del Yamato consistia en nou canons de 460 mm en tres torretes de calibre principal, dotze canons de 155 mm de calibre secundari en quatre torretes i dotze canons d'artilleria antiaèria de 127 mm. El vaixell estava protegit per un cinturó d'armadura principal amb un gruix màxim de 410 mm, el front de les torres estava cobert amb plaques de 650 mm i la torre de comandament de 500 mm. La tripulació del cuirassat estava formada per 2.400 persones.
El Yamato tenia moltes característiques de disseny interessants. La seva coberta superior no estava plena de sortides d’eixos de ventilació, un gran nombre de vaixells i altres equips. Tot això es va haver de minimitzar fins al límit a causa de la monstruosa pressió dels gasos del musell generada en disparar amb armes de 18 polzades. Per exemple, tots els ventiladors sobresortien lleugerament per sobre de la superfície de la coberta i es dirigien cap a les torres. En lloc de la teca importada que s'utilitza habitualment com a terrassa, es va utilitzar un recurs local, el pi japonès Hinoki. Les proves de postguerra per part dels nord-americans de mostres d'acer blindat utilitzades al Yamato van revelar la seva major fragilitat en relació amb els nord-americans i els britànics. El deteriorament gradual de les relacions entre els antics "millors aliats", Japó i Anglaterra, després de la Primera Guerra Mundial, va afectar negativament les tecnologies japoneses per a la fabricació de blindatges de vaixells. Durant tota la guerra, l'armament antiaeri dels cuirassats es va anar incrementant gradualment amb la instal·lació de canons antiaeris tipus 96 de 25 mm, que eren, de fet, una versió millorada del sistema francès Hotchkiss, que els japonesos van adquirir a principis Anys 30. Al vaixell, aquestes màquines estaven ubicades en versions d’un i tres canons. El 1941, van proporcionar una protecció bastant bona contra els objectius aeris, però a mitjan guerra estaven obsolets. L'estiu de 1943, el Yamato va ser equipat amb radar.
A les files
Encarregat formalment el desembre de 1941, el superligador no va anar a la batalla, sinó al mar interior, passant temps a l’ancoratge, equipament i exercicis d’artilleria. La flota imperial va arrasar un huracà mortal a través de les extensions de l'Oceà Pacífic, escombrant les petites forces dels aliats dels seus racons més apartats amb una escombra de ferro. El 27 de maig de 1942, la següent comissió, després d'una inspecció detallada, va considerar que el cuirassat estava completament preparat per al combat. En aquest moment, la Marina japonesa es trobava en plena preparació per dur a terme un atac tan desgraciat contra l’atol de Midway. El comandant de la Flota Unida, Isoroku Yamamoto, estava estacionat a bord del Yamato. Els cuirassats, en el grup del qual també es trobava aquest nou vaixell, van jugar el paper d'assegurança elèctrica en cas que els nord-americans s'arriscessin als seus pocs cuirassats. Les forces principals de la 1a Flota, on es trobava el Yamato, es van desplaçar a una distància de gairebé 300 milles de la formació de portaavions de vaga de l'almirall Nagumo i del grup d'aterratge. D'una banda, els cuirassats eren relativament segurs, de l'altra, el comandant estava en realitat a dos dies de viatge de les seves forces avançades.
Fins i tot abans d’hora, les poderoses emissores de ràdio Yamato van interceptar un missatge del submarí enemic Sèpia, en el qual s’informava sobre l’augment de l’activitat dels japonesos. Una mica més tard, la seu de la 6a flota (japonesa) de l’atol de Kwajalein va transmetre dades d’intercepció de ràdio, segons les quals dues formacions americanes operaven a 170 milles al nord de Midway. Yamamoto planejava transmetre aquesta inquietant informació al portaavions "Akagi", el vaixell insígnia de Nagumo, però un dels seus oficials va dissuadir l'almirall, argumentant que podria trencar el silenci radiofònic. El fet que els nord-americans hagin estat llegint xifrats japonesos durant molt de temps i que cap silenci radiofònic afecti la situació, a la torre de comandament del Yamato i en cap altre lloc de la Marina Imperial. La batalla per Midway va resultar en la destrucció de quatre portaavions i l'abandonament de l'operació d'aterratge. A mitjanit del 5 de juny de 1942, els cuirassats japonesos es van col·locar en un rumb invers sense disparar ni un sol tret contra l'enemic.
Després de passar una estona al Japó, el 12 d’agost de 1942, el Yamato, com a part d’una esquadra de vaixells i sota la bandera del comandant, va partir cap a la base més gran de la flota japonesa al centre de l’oceà Pacífic: l’atol Truk.. La batalla de Guadalcanal començava i Yamamoto volia estar a prop de la primera línia. Al voltant de l’illa volcànica de l’arxipèlag de les Illes Salomó, es van desenvolupar les batalles marítimes i aèries, que es van lliurar amb èxit variable. Ambdues parts van llançar nous vaixells, avions i tropes a la balança de la guerra. Els japonesos van "salvar" utilitzant només els vells creuers de batalla "Hiei" i "Kirishima" en edat de prejubilació. Després d'haver-se trobat a la batalla nocturna amb el nou "Washington" i el "Dakota del Sud" nord-americans, els veterans van resultar greument danyats i posteriorment es van enfonsar.
"Yamato" i "Musashi" a l'aparcament de l'atol de Truk
El nou Yamato i el Musashi, que s’hi van unir a principis de 1943, van romandre tranquil·lament ancorats a l’enorme llacuna de Truk, lluny de les passions i de la sang que brollaven al sud. Al maig, el Yamato va partir cap al Japó per dur a terme la modernització i les reparacions. Havent visitat el dic sec de Yokosuki dues vegades seguides, al maig i al juliol, el cuirassat va rebre un radar tipus 21. Es va augmentar el nombre de canons antiaeris de 25 mm i es va evitar la central elèctrica. En sortir del moll, el cuirassat va passar gairebé un mes dirigint entrenaments de combat previstos, després del qual va partir cap a la seva antiga base: l'atol Truk. Aprofitant l'oportunitat, el comandament japonès va ordenar al nou vaixell que transportés subministraments i reposició per al personal de la base del "Japó Singapur". La tripulació estava molt descontenta que l'enorme cuirassat s'utilitzés constantment no per a negocis: ja sigui com a quarter general flotant o com a transport militar regular. En arribar a Truk, "Yamato" va tornar a ocupar un lloc a l'ancoratge. Un parell de vegades va sortir al mar formant part d’una esquadra en relació amb possibles atacs a les illes Enewetak i Wake, però ambdues vegades va resultar inútil.
El desembre de 1943, el cuirassat no va trobar un ús millor per escortar un comboi cap al Japó, tot i que a les profunditats del perímetre de defensa japonès, la principal amenaça fins ara venia d’un nombre cada vegada més gran de submarins. El 12 de desembre, "Yamato" va sortir de Truk al comboi. En arribar a Yokosuka amb seguretat, al cap d’un temps va agafar un regiment d’infanteria i va tornar. Segons el pla, la ruta del cuirassat, que en realitat s’utilitzava com a transport militar blindat d’alta velocitat, sota l’escorta de dos destructors, havia de travessar Truk fins a les Illes de l’Almirantatge amb una parada de pas a Kavienga (Nova Irlanda). Tanmateix, va succeir que el 25 de desembre de 1943 al nord-est de Truk, l’esquadró va pujar a la pantalla del radar del submarí Skate que patrullava a la zona. La intercepció per ràdio va permetre als nord-americans avisar amb antelació al comandant del submarí que s'aproximaven els vaixells enemics. Caminant per reassegurar-se amb una ziga-zaga antisubmarina i fent un altre gir, el Yamato es va trobar en una posició objectiu convenient per als nord-americans. L’Skate va disparar quatre torpedes des dels tubs de popa. Un d'ells va colpejar el cuirassat a estribord, a prop de la torre de popa del calibre principal. L'explosió va ser tan forta que els japonesos van pensar que el vaixell havia rebut dos cops en lloc d'un. Quasi 3 mil tones d’aigua s’acumulaven a l’interior de l’edifici, el celler de la torre va quedar inundat. El dany no va ser mortal, sinó molt dolorós. L'Skate va ser atacat amb càrregues de profunditat, però va ser inútil. El Yamato va tornar a Truk, on va ser reparat a corre-cuita, i va marxar cap al Japó per a reparacions.
Després d’entrar al dic sec, el cuirassat va sofrir no només reparacions, sinó també una altra modernització: es van substituir dues torretes laterals de 155 mm per sis canons de 127 mm. S'ha tornat a augmentar el nombre de canons antiaeris de 25 mm, s'han instal·lat nous radars i equips que registren l'emissió de ràdio, que és una còpia del dispositiu alemany Metox. Tot el complex de treballs es va acabar el 18 de març de 1944. Després de completar els exercicis previstos i agafar tropes i subministraments, el 22 d'abril de 1944, el Yamato va navegar cap a Filipines. Després de descarregar a Manila, el cuirassat aviat es va unir a altres vaixells japonesos estacionats a la discreta badia de Tavi-Tavi al mar de Sulu, prop de Singapur. Després d'una sèrie d'atacs contra ell, Truk ja no era una base natal segura, i la flota japonesa es va dispersar a bases posteriors en una proximitat relativa als jaciments de petroli, cosa que va facilitar el subministrament de combustible als vaixells. Aviat "Musashi" també va arribar a Tavi-Tavi, que també va treballar fructíferament en el camp del transport militar.
Ambdós vaixells finalment van aconseguir visitar una operació de combat en tota regla durant la batalla al mar de Filipines el 20 de juny de 1944. Com a part de la força d'atac (a més de dos súper cuirassats, incloïa l'antic Congo i Haruna, set creuers pesats i tres portaavions lleugers amb grups aeris incomplets) "Yamato" i "Musashi" "van navegar 100 milles davant dels portaavions de l'almirall Ozawa, jugant de fet el paper d'un saborós esquer per als avions basats en portaavions enemics. Però els nord-americans no van caure en aquest simple truc: la seva primera prioritat era enfonsar els portaavions. En aquesta batalla del 19 de juny de 1944, el Yamato va utilitzar la seva artilleria per primera vegada en una situació de combat, disparant obus de metralla contra els caces japonesos que tornaven. Quatre Zeros van resultar danyats. Aquesta participació en l'operació va ser limitada. La flota maltractada es va dirigir a Okinawa i després al Japó.
"Yamato" va augmentar novament l'armament antiaeri i, carregant-hi un regiment d'infanteria, el va enviar de nou a Okinawa. Després de fer un altre viatge de transport, els Yamato i Musashi van marxar cap a l'ancoratge posterior a la badia Linga, prop de Singapur. Allà, ambdós vaixells passaven temps en entrenaments intensius de combat i en trets conjunts. S’acostava la batalla del golf de Leyte, la batalla naval més gran de la Companyia del Pacífic. L'amenaça de la pèrdua de Filipines va obligar el comandament japonès a portar pràcticament tots els vaixells preparats per al combat.
Batalla de Filipines
El pla de l’Operació Syo preveia l’aproximació secreta de tres esquadres, com era possible, i un d’ells (els portaavions d’Ozawa, els cuirassats Hyuga i Ise, etc.) jugava el paper d’un ànec d’engany i se suposava que desviava l’atenció de l'aeronau nord-americana amb seu a si mateixa. En aquest moment, la primera i la segona formació de sabotatge dels almiralls Kurita i Nishimura forçarien secretament l'estret de San Bernardino i Surigao, atacant la flota de transport que s'havia acumulat al golf de Leyte. La unitat Kurita, que incloïa Yamato i Musashi, era la més forta: només 5 cuirassats, 10 pesats, 2 creuers lleugers i 15 destructors. Les cobertes dels cuirassats es van tornar a pintar de negre per reduir la visibilitat durant els avenços nocturns.
El 18 d'octubre de 1944, l'esquadra va deixar el seu aparcament tranquil i es va dirigir a Brunei, on es va abastir de combustible. El 22 d’octubre, la unitat es dirigí a Filipines, d’on no tornarà el germà del Yamato, Musashi. Els fracassos van començar a perseguir la formació de sabotatges des del principi. El 23 d’octubre, un submarí nord-americà va enfonsar el vaixell insígnia de Kurita, el pesat creuer Atago, després del qual aquest va haver de transferir la bandera al Yamato. Aviat el pesat creuer Maya es va perdre de torpedes d'un altre vaixell.
L'últim pla de Musashi. Enfonsaments del cuirassat
El 24 d’octubre, els avions amb transportistes es van prendre seriosament els japonesos. Onada rere onada de torpeders americans i bombes de busseig van rodar sobre el recinte de Kurita. Es van trobar amb una allau de foc que va esclatar des de centenars de barrils, cosa que no va impedir, però, aconseguir una sèrie de cops. Sobretot es va dirigir a "Musashi", que va rebre diversos torpedes i bombes en el seu enorme cos. A causa d'això, Kurita va ordenar reduir la velocitat global a 22 nusos. A principis de la segona hora, el cuirassat ja estava molt malmès, les inundacions s’anaven ampliant, el rastre de fuites de gasoil s’estenia darrere del vaixell i la velocitat baixava a 8 nusos. Sota ell, Kurita va deixar dos destructors, incapaços de distreure's de la missió de combat principal. Agafat per avions enemics, Musashi moria lentament però amb seguretat. A les 15:30 No obstant això, Kurita es va tornar enrere i es va acostar al vaixell moribund. El nombre exacte de torpedes i bombes encara és controvertit, però és segur dir que ambdós cuirassats van rebre més d’una dotzena. La guarnició de proa ja havia assolit els vuit metres crítics, el rotlle cap al costat esquerre era de 12 graus. L’aigua va inundar la sala de màquines i aviat el vaixell va perdre la velocitat. A les 19 hores 15 minuts. es va rebre l'ordre de preparar-se per deixar el vaixell, es va abaixar la bandera i es va evacuar el retrat de l'emperador. A les 19.36, paralitzats, però lluitant fins a l'últim "Musashi", van emprendre el seu darrer viatge cap al fons de l'oceà. De la tripulació, 1380 persones van ser recollides pels destructors. En la batalla que va tenir lloc, el Yamato també va resultar danyat: almenys cinc bombes van colpejar-lo, van prendre unes 3 mil tones d’aigua, però en general va conservar la seva efectivitat de combat, ja que l’atenció de l’aviació americana es va centrar en el Musashi.
L'endemà al matí, els canons Yamato de 460 mm finalment van obrir foc contra portaavions i destructors nord-americans d'escorta presos per sorpresa davant de l'illa Samar. El fet és que en aquesta etapa el pla japonès va començar a funcionar: l’enemic va llançar part de les forces contra els portaavions d’Ozawa amb hangars mig buits i els antics cuirassats que cobrien el desembarcament a l’illa Leyte van destruir amb seguretat el segon esquadró de sabotatge de Nishimura durant la batalla nocturna. A prop dels transports només restaven portaavions i destructors d’escorta. Els pilots nord-americans van informar als seus superiors que els vaixells japonesos estaven enfonsats o danyats i que havien girat enrere. De fet, avaluant la situació i rebent un suggeriment del comandament, Kurita va tornar al seu curs anterior i al matí es va trobar amb un grup de portaavions d’escorta (sis unitats) juntament amb tres destructors i quatre destructors.
Hem de retre homenatge a les tripulacions d’aquests vaixells, que no es van confondre sota el foc enemic, però, després d’haver desenvolupat la velocitat màxima, van començar a aixecar l’avió, sobre el qual estava penjat tot el que acabava de venir a la mà. Els destructors van instal·lar una pantalla de fum. Per alguna raó, l’inici de la batalla, que no tenia tota la informació sobre l’enemic, va ser interpretat pels japonesos com una baralla amb una formació de portaavions en tota regla, que, com sabeu, no passa sense cobertura de línia. Aquest va ser un dels motius de la precaució de Kurita. Després d'una curta batalla, després d'haver enfonsat un portaavions d'escorta i dos destructors, l'almirall va ordenar la retirada. No tenia ni idea que el grup de vaixells petits era l’únic obstacle entre la seva esquadra i la multitud de transports indefensos. D’una manera o altra, el primer grup de sabotatge va sortir, tal com havia arribat, per l’estret de San Bernardino. La batalla es va perdre completament i la marina japonesa va deixar d’existir com a força de combat organitzada. Ferida, la Yamato va anar al Japó per curar-li les ferides. El novembre de 1944 va patir la darrera modernització. La situació al front es va agreujar cada cop més: les illes japoneses estaven directament exposades a atacs aeris.
Esquema "Yamato" a principis de 1945
Condemnat
Durant tot l’hivern de 1944-1945. Yamato canvia de lloc i realitza exercicis. Quina utilitat per trobar un enorme vaixell, el comandament tenia idees vagues. Els nord-americans van ajudar a prendre una decisió llançant l’Operació Iceberg, aterrant a l’illa d’Okinawa. A finals de març, el cuirassat va rebre munició completa i va ser proveït de combustible. Hi havia un dèficit complet i, per tant, era necessari raspar al fons del canó. El 3 d'abril es va anunciar l'ordre de l'almirall Toyeda: com a part d'un destacament especial de vaga (creuer lleuger Yakagi i vuit destructors) per dirigir-se cap a Okinawa a gran velocitat, on atacar els transports i altres vaixells enemics. No es va especificar com s'havia de fer en condicions de completa dominació enemiga al mar i a l'aire. De fet, l’esquadró era un terrorista suïcida. El comandant de la Força Especial de Vaga, el vicealmirall Ito, es va oposar a tal empresa, creient que es tractava d'un malbaratament de vaixells i recursos. Però l'ordre es va aprovar a la part superior.
El cuirassat va rebre 3.400 tones de combustible: tot el que van poder trobar, mariners més vells i malalts van desembarcar-se’n, es va desmuntar tot l’arbre, fins i tot cadires i taules. El vespre del 5 d'abril, el comandant del Yamato, el capità de primer rang Kosaku Ariga, va reunir tota la tripulació a la coberta i va llegir l'ordre de la marxa. La resposta va ser un ensordidor "Banzai!" 6 d’abril a les 15.20. La força especial de vaga va sortir del mar interior acompanyada de tres vaixells d’escorta, que aviat es van tornar enrere. La cobertura aèria la van dur a terme dos hidroavions: això és tot el que la poderosa aviació naval va poder suportar. Els nord-americans ja tenien informació que l'enemic estava preparant una sortida a Okinawa. En aquest moment (la nit del 6 de febrer), els vaixells japonesos eren descoberts per submarins. Segons el testimoni dels supervivents, l'estat d'ànim a bord del cuirassat era alhora solemne i condemnat: els mariners resaven al temple sintoista del vaixell i escrivien cartes de comiat.
El 7 d'abril al matí, els vaixells van ser enregistrats primer per la coberta "Helkets", i després pels vaixells voladors "Mariner". Va quedar clar que la batalla final era imminent. A les 11 hores i 7 minuts. el radar a bord va detectar un gran grup d’avions a 60 milles del vaixell. Feia temps que s’havia declarat l’alerta de combat: la tripulació estava als llocs de combat. A les 11.15, el primer grup de "Cascos" va aparèixer sobre l'esquadra i va començar a fer-hi una volta. El traç es va augmentar a 25 nusos. Poc després del reconeixement, van aparèixer les principals forces dels atacants: un total de 227 avions nord-americans (la majoria bombarders de busseig i torpeders) van participar en l'atac a la força especial japonesa.
L'explosió del cuirassat "Yamato"
La primera onada de 150 avions es va veure a simple vista a les 12.32 i a les 12.34 els barrils de canons antiaeris van llançar la primera porció d'acer i foc. Ben aviat es van produir els primers cops de bombes perforadores de l'armadura: es van danyar les superestructures de la coberta i es van destruir diverses armes de 127 mm. A les 12.43, els "venjadors" del portaavions "Hornet" van poder plantar un torpede al costat del port. Tan bon punt la primera onada, després d'haver funcionat, es va retirar, a les 13 en punt va ser seguida per altres 50 avions, principalment bombarders. Als japonesos no se'ls va donar treva. Aquesta vegada els atacs es van dur a terme des de diferents direccions. L'avió va processar la coberta i les superestructures de les metralladores, interferint amb el foc apuntat de les armes antiaèries. Nous cops seguits de bombes: el càlcul era debilitar les defenses del vaixell. La tercera onada no es va fer esperar: va aparèixer a les 13 hores i 33 minuts. Primers tres, i a les 13 hores 44 minuts. dos torpedes més van colpejar el Yamato al costat del port. Es van inundar dues sales de calderes, el timó auxiliar (els vaixells del tipus Yamato tenien dos timons) estava encallat en la posició de dret a bord. Hi van entrar diversos milers de tones d’aigua, creant un rotllo de fins a 7 graus. Les contrainundacions han aconseguit corregir-ho fins ara. La velocitat del cuirassat va baixar a 18 nusos i ja no hi havia un sistema de control de foc centralitzat.
A les 13 hores 45 minuts. va començar l'últim atac, durant el qual almenys quatre torpedes més i diverses bombes van impactar contra el vaixell. El foc antiaeri del Yamato va començar a minvar. A les 14 h. 5 min. de torpedes colpeja el creuer lleuger "Yahagi". La velocitat del Yamato va caure a 12 nusos, a les 14:17. el següent torpede va provocar la inundació de totes les restants caldereries. El servei de supervivència, que s’estava morint, però no va abandonar els seus llocs, va informar al pont flamant que ja no podia controlar l’enfonsament del vaixell. "Yamato" va perdre velocitat: el tir va arribar als 16-17 graus. La posició del vaixell era desesperant. Un darrere l’altre, els nodes de l’equip van fallar, les comunicacions no van funcionar, la part central del vaixell va quedar envoltada de foc.
A la torre de comandament, mantenint la calma del samurai, s'asseia l'almirall Ito, que no havia pronunciat ni una paraula des del començament de la batalla, deixant el comandant del vaixell Ariga per dirigir la batalla. Després d’escoltar l’informe de l’oficial superior, Ariga va informar el comandant que considerava necessari deixar el vaixell. No em va importar. La tripulació va començar a concentrar-se a la coberta i llançar-se per la borda. El Yamato va començar a caure lentament a bord. Quan el rotlle va arribar als 80 graus, es va produir una enorme explosió: el seu reflex es va veure fins i tot en els vaixells nord-americans prop d'Okinawa. La flama va disparar 2 km. Es van detonar els cellers principals del calibre.
A les 14 hores i 23 minuts. el cuirassat més gran del món va acabar la seva carrera de combat. Va matar 3.061 persones, inclòs el vicealmirall Ito i el comandant del cuirassat. Es van aixecar 269 persones de l’aigua. Es va enfonsar un creuer lleuger i quatre destructors. Els nord-americans van perdre 10 avions, que van matar 12 persones, tal va ser el preu de l’enfonsament de tota una esquadra de vaixells. Els Yamato i Musashi van ser expulsats oficialment de la flota el 12 d'agost de 1945.
Un fotograma de la pel·lícula "Yamato". La comanda es llegeix a la tripulació per procedir a Okinawa.
L’1 d’agost de 1985, el vehicle d’altura Paizis-3 d’una expedició internacional de recerca va descobrir les restes d’un cuirassat al mar de la Xina Oriental a 450 metres de profunditat. A principis dels anys 2000. els japonesos van rodar un llargmetratge "Yamato", colorit i realista, no aliè al naturalisme, per al qual es va fer especialment un model a mida real de 190 metres de l'arc del cuirassat. Després del final del rodatge, abans del desmuntatge, es va obrir durant un temps als visitants. El Yamato continua sent el vaixell més gran de la línia mai construït.
