En el període inicial de la Segona Guerra Mundial, Gran Bretanya i altres països de la Mancomunitat de la Nació van enfrontar-se a la manca d’armes i equips necessaris. La indústria britànica va intentar augmentar el ritme de producció i, en general, va fer front a les ordres del seu departament militar, però no hi havia prou capacitat de producció per subministrar estats amics. El resultat va ser l’aparició de nombrosos projectes d’armes senzilles però efectives de diverses classes. Així, a Nova Zelanda, sobre la base de les armes existents, es va desenvolupar el fusell automàtic Charlton.
A principis dels anys quaranta, els líders de Nova Zelanda i Austràlia miraven ansiosos cap al nord. El Japó va continuar apoderant-se de cada vegada més territoris, cosa que podria acabar provocant un atac als estats del sud de la Mancomunitat de Nacions. Per defensar-se d’un possible atac, necessitaven armes i equipament, però les capacitats de la seva pròpia indústria no els permetien comptar amb l’inici d’una producció massiva en tota regla dels productes necessaris. No es podia esperar el mateix a Gran Bretanya, que es va dedicar a reposar les pèrdues després de l'evacuació de Dunkerque. La sortida d’aquesta situació podria ser un projecte d’alteració de sistemes existents relativament senzill per tal de millorar-ne les característiques.
Aproximadament, a la segona meitat de 1940, Philip Charlton i Maurice Field, aficionats als tiradors i col·leccionistes d'armes, es van unir al desenvolupament de noves armes per a les forces armades de Nova Zelanda. Charlton i Field van tenir una àmplia experiència en armes lleugeres i, a més, Charlton va tenir l'oportunitat de desplegar la producció dels sistemes necessaris a la seva pròpia empresa. Tot això va permetre a dos entusiastes crear ràpidament un sistema prometedor per "convertir" els fusells obsolets en armes automàtiques.
Vista general del fusell automàtic Charlton. Foto Forgottenweapons.com
El projecte, més tard anomenat Charlton Automatic Rifle, va començar amb una proposta per al fusell d’autocàrrega Winchester Model 1910. Es va proposar crear un conjunt d’equips addicionals amb els quals una arma d’autocàrrega pogués disparar en mode automàtic. Després d'aquesta revisió, els fusells relativament antics podrien ser d'interès per a l'exèrcit.
Després d’haver conegut la idea de F. Charlton, M. Field en general va aprovar-la, però va criticar l’arma bàsica escollida. El fusell Winchester Model 1910 utilitzava un cartutx.40 WSL, que difícilment hauria estat adequat per als militars. La cerca d’una alternativa no va durar gaire. Als magatzems de l'exèrcit de Nova Zelanda, hi havia un gran nombre de rifles vells Lee-Metford i Long Lee emmagatzemats per.303, emesos a finals del segle XIX. Es va decidir utilitzar-les com a base per a un prometedor sistema de trets. A més, en el futur es va crear un rifle automàtic sobre la base del Lee-Enfield.
Després d'escollir un nou fusell base, es van haver d'ajustar alguns plans, per la qual cosa es va formar l'aparença final del dispositiu que proporcionava foc automàtic. Ara el projecte Charlton Automatic Rifle implicava l'ús del canó, una part del receptor i el grup de cargols, així com algunes altres unitats de rifle Lee-Metford, que haurien d'haver estat equipades amb diverses peces noves. La principal innovació del projecte era ser un motor de gasolina, que assegurés la recàrrega de l'arma després de cada tret sense la necessitat de la participació directa del tirador.
Treballant amb l'arma existent, Charlton i Field van arribar a la conclusió que eren necessaris canvis significatius en el disseny del fusell base. Es va exigir redissenyar el receptor, així com fer alguns canvis en el disseny del canó. Totes aquestes millores tenien per objectiu garantir el correcte funcionament de l'automatització i millorar les qualitats de combat de l'arma. Com a resultat, el rifle automàtic Charlton acabat va diferir significativament de la base Lee-Metford.
Canó, fre de boca i bípode. Foto Forgottenweapons.com
Per al seu ús en noves armes, el canó existent va rebre un fre de musell desenvolupat i nervadures en honor oficial. El primer tenia com a objectiu reduir el retrocés i millorar les característiques de cocció, i l’ús del segon es va associar amb un suposat canvi en el procés d’escalfament del canó quan es disparava. Se suposava que el foc automàtic provocaria un intens escalfament del canó, al qual no es va adaptar l'arma base.
Es va canviar el disseny del receptor. La seva part inferior es va mantenir gairebé sense canvis, mentre que a la part superior va aparèixer un costat de port relativament alt i llarg. A la part posterior de la caixa es proporcionaven dispositius especials de subjecció per a l'obturador. A la superfície lateral dreta de l'arma, al seu torn, es van col·locar les unitats del motor de gas del disseny original.
El motor de gas Charlton Field constava de diverses parts muntades a partir de dos tubs llargs. El tub superior amb el seu extrem frontal estava connectat a la sortida de gas del canó i contenia el pistó. La vareta del pistó es va retirar a la part posterior del tub i es va connectar als mecanismes de recàrrega. El tub inferior era una carcassa del ressort de retorn, que s’encarrega d’enviar el cartutx i de bloquejar el canó.
Es va fixar una placa corba especial amb un forat figurat a la barra posterior del motor de gasolina, amb la qual es va proposar moure i bloquejar / desbloquejar l'obturador. A més, es va adjuntar un petit mànec a aquesta placa per a la recàrrega manual de l'arma: es va retirar el mànec natiu perquè no era necessari. Per evitar el desplaçament, la placa es va fixar rígidament a la vareta del pistó i la seva segona vora va lliscar al llarg d'una ranura a la paret del receptor.
Parts del motor de gasa i culata acanalada. Foto Forgottenweapons.com
L'obturador ha sofert modificacions relativament menors. Se li va retirar la nansa de recàrrega, en lloc de la qual va aparèixer un petit ressalt a la superfície exterior, en contacte amb la placa del motor de gas. També vaig haver de modificar alguns altres detalls de l'obturador. Al mateix temps, el principi del seu funcionament seguia sent el mateix.
El rifle Lee-Metford, de sèrie, estava equipat amb un carregador de caixa integral per a 8 o 10 tirades, que no era suficient per a una arma automàtica. Per aquest motiu, els autors del nou projecte van planejar abandonar el sistema de municions existent i substituir-lo per un de nou. Es va proposar fixar un carregador de caixes lleugerament modificat de la metralladora lleugera Bren durant 30 tirades a la part inferior del receptor. No obstant això, hi va haver alguns problemes associats a aquest dispositiu, motiu pel qual es van utilitzar les revistes originals de 10 rodones.
Les vistes es van manllevar del fusell base, però la seva ubicació ha canviat. Es va proposar que la mira oberta mecànica es pogués muntar en pinces especials per sobre de la part posterior del canó, i la mira davantera s’havia de situar al fre del musell. La vista no es va refinar, cosa que va permetre comptar amb el manteniment del mateix abast i precisió del foc. Per augmentar encara més la precisió del tir, el rifle també estava equipat amb un bípode plegable.
F. Charlton i M. Field van abandonar la caixa de fusta existent i la van substituir per diversos detalls més. El nou fusell automàtic va rebre un culata de fusta connectada a una empunyadura de pistola. Un mànec vertical frontal apareixia davant de la botiga, cosa que facilitava la subjecció de l'arma. Per protegir-se contra un canó escalfat, es va tancar la culata amb un curt forend metàl·lic corbat amb forats de ventilació.
Esquema dels principals elements de l’automatització. Foto Forgottenweapons.com
Tal com van concebre els autors del projecte, se suposava que l'automatització d'una arma prometedora funcionaria de la següent manera. Un cop equipat el magatzem, el tirador va haver de moure el parabolts cap endavant mitjançant la maneta del motor de gasolina, enviant així el cartutx a la cambra i bloquejant el canó. Quan el mànec es mou cap endavant, la placa del motor amb un retall figurat havia de garantir la rotació del pern en la posició extrema cap endavant.
Quan es disparava, una part dels gasos en pols havia d’entrar a la cambra del motor de gas i desplaçar el pistó. Al mateix temps, es desplaçava una placa amb un forat, amb l'ajut de la qual es feia girar l'obturador, seguit del seu desplaçament a la posició posterior. Després d'això, es va llençar la cartutxera gastada i la molla de retorn va produir el següent cartutx amb el bloqueig de l'obturador.
El mecanisme disparador de l'arma va permetre disparar només en mode automàtic. Aquest dispositiu es va manllevar del fusell base sense canvis significatius, raó per la qual no tenia el traductor de foc. Tot i això, no es va considerar un inconvenient, ja que la introducció d'un règim addicional de foc requeriria una modificació seriosa del disseny de l'arma i, per tant, complicaria la seva fabricació.
El primer prototip del fusell automàtic Charlton es va construir a la primavera de 1941. Aquesta mostra, construïda sobre la base del fusell Lee-Metford ja fabricat, estava equipada amb tot l'equip necessari i es podia utilitzar en proves. L'arma reunida tenia una longitud d'aproximadament 1, 15 mi pesava (sense cartutxos) 7, 3 kg. A causa de la manca d’altres opcions, el prototip estava equipat amb un carregador de 10 rodones. Poc després de completar l'assemblea, F. Charlton i M. Field van començar a provar el seu disseny. Com va resultar, el nou rifle automàtic no pot disparar constantment a trets i cal millorar-lo. Des de fa un temps, els inventors han estat intentant esbrinar els motius dels retards en els trets, que es van associar amb la bloqueig dels casos quan van ser expulsats.
Obturador, vista superior. Foto Forgottenweapons.com
Els dissenyadors van solucionar el problema amb l’ajut d’un especialista familiar. L'enginyer de ràdio Guy Milne va suggerir el rodatge de proves amb una càmera estroboscòpica del seu propi disseny. Només una anàlisi de les imatges va permetre establir que els problemes del rifle s’associen a un extractor feble, que no pot expulsar adequadament les carcasses. Aquest detall es va finalitzar, després de la qual cosa les proves van continuar sense problemes significatius. En el transcurs de proves posteriors, es va comprovar que el ritme tècnic de foc de la nova arma arriba als 700-800 cicles per minut.
El juny de 1941, entusiastes armers van presentar el seu desenvolupament als militars. Al camp d'entrenament de Trentham, va tenir lloc una demostració del "Charlton Automatic Rifle", durant la qual la nova arma va donar bons resultats. Els representants del comandament van mostrar interès per aquesta mostra i van instruir els inventors per afinar el seu desenvolupament. Per dur a terme noves proves, Charlton i Field van rebre 10.000 cartutxos.303.
Es van continuar treballant fins a finals de tardor. El novembre de 1941 es va produir una altra manifestació al lloc de la prova, com a resultat de la qual es va emetre un contracte. En veure els resultats del treball, els militars van ordenar la conversió de 1.500 rifles Lee-Metford i Long Lee dels arsenals de l'exèrcit. La producció s’havia d’acabar en un termini de 6 mesos. El contracte era una confirmació de l'èxit del desenvolupament, però la seva aparició no va facilitar la vida als armers. Necessitaven trobar una empresa on poguessin produir equips nous i muntar prometedors rifles automàtics.
Aquesta vegada, F. Charlton es va tornar a ajudar amb les connexions. Va portar al seu amic Syd Morrison, propietari de Morrison Motor Mower, al projecte. Aquesta empresa es dedicava al muntatge de tallagespes de gasolina, però a causa de la guerra, la producció va caure bruscament per manca de combustible. Així, un nou ordre no estàndard podria proporcionar a l'exèrcit les armes necessàries, així com salvar de la ruïna la companyia de S. Morrison.
Receptor i altres conjunts d'un fusell amb un carregador "curt". Foto Forgottenweapons.com
A principis de 1942, la Morrison Motor Mower Company estava preparada per fabricar les peces necessàries per "convertir" els rifles en armes automàtiques. Segons alguns informes, la fabricació de nous productes es va dur a terme fins i tot sense dibuixos, ja que F. Charlton i S. Morrison van considerar innecessària la preparació de la documentació i afectava negativament el ritme del contracte. Se suposava que l'empresa de Morrison es dedicava a la fabricació i subministrament de les peces necessàries, i Charlton i Field haurien de ser els responsables de reelaborar els fusells existents.
Malgrat totes les mesures específiques destinades a accelerar la producció, la taxa de producció estimada dels "fusells automàtics Charlton" no s'adequava al client. En aquest sentit, els militars es van veure obligats a intervenir en el procés i implicar-hi noves empreses. Els conservadors de contractes del Departament d'Armes John Carter i Gordon Connor van distribuir la producció de diverses peces entre diverses fàbriques. Per tant, el llançament d’algunes de les parts principals del mecanisme de disparador i l’automatització es va confiar a la planta de Precision Engineering Ltd, les molles havien de ser subministrades per NW Thomas & Co Ltd. A més, fins i tot l’escola secundària de Hastings Boy va rebre una ordre, els estudiants de secundària de la qual havien de produir pistons de motors de gas. No obstant això, els estudiants de l'escola van aconseguir fabricar només 30 pistons, després dels quals la producció d'aquestes peces va ser assumida per la companyia de Morrison.
Es preveia la fabricació de totes les peces principals a Nova Zelanda, però es va oferir una revista de 30 rondes per demanar-la a Austràlia. Una de les empreses australianes ja estava muntant metralladores Bren, que va ser el motiu de la proposta corresponent.
El muntatge general de rifles automàtics es va dur a terme a la pròpia empresa de F. Charlton. Fins i tot abans de la guerra, va obrir una botiga de carrosseries, que el 1942 passava per moments difícils. En aquest moment, només el propi Charlton i un determinat Horace Timms treballaven a l'empresa. Ben aviat van demanar ajuda a l’enginyer Stan Doherty i van començar a convertir el taller en una fàbrica d’armes. Després de l'inici del subministrament de rifles per a la conversió, la companyia va contractar diversos empleats nous.
Fusil de Nova Zelanda (a dalt) i una de les armes prototipus per a Austràlia (a sota). Foto Militaryfactory.com
El primer lot del fusell automàtic Charlton es va construir sense F. Charlton. En aquest moment, el comandament australià es va assabentar del desenvolupament, que desitjava rebre fusells similars. Charlton va marxar a Austràlia per negociar la finalització de l'arma i el desplegament de la seva producció. La direcció del taller va passar a G. Connor, del Departament d'Armaments. Va portar un altre armer, Stan Marshall, que es va fer càrrec de la feina d’enginyeria.
Havent estudiat la situació in situ, G. Connor va arribar a tristes conclusions. La negativa de Charlton i Morrison als plànols, les opcions de producció limitades i el disseny específic d’un rifle automàtic podrien afectar greument el ritme de producció. Per això, S. Marshall i S. Doherty van haver de modificar el disseny de l'arma i millorar-ne la fabricabilitat. Les millores tècniques i tecnològiques van permetre iniciar una producció massiva completa de totes les peces necessàries i l’alteració dels fusells existents.
La producció de rifles Charlton Automatic Rifle va començar només a mitjan 1942 i va trigar més del previst inicialment. L'últim lot d'armes es va lliurar al client només dos anys després, tot i que inicialment només es van assignar sis mesos per a tota la feina. No obstant això, totes les armes subministrades no només es van fabricar, sinó que també van passar els controls necessaris.
El projecte de F. Charlton i M. Field implicava l'ús de carregadors de metralladores Bren modificats amb una capacitat de 30 tirs. La producció d’aquests productes va ser confiada a una empresa australiana, que, com va resultar més tard, no va ser la decisió més correcta. A causa de la càrrega amb altres comandes, el contractista no va poder lliurar les botigues a temps. A més, quan es van lliurar les botigues a Nova Zelanda, va resultar que eren incompatibles amb els nous fusells. A causa d'això, s'havien de finalitzar ja sobre el terreny i, d'aquesta forma, unir-los als rifles.
"Rifles automàtics Charlton" basats en Lee-Metford (part superior) i SMLE Mk III (part inferior). Foto Guns.com
Com a resultat d’aquests problemes, les botigues de ple dret durant 30 rondes van rebre només cinquanta rifles de l’últim lot. La resta de l'arma va romandre amb carregadors "curts" durant 10 tirades, obtinguts dels rifles bàsics. Després de completar el muntatge de 1.500 rifles automàtics, gairebé 1.500 cargadors de gran capacitat estaven inactius als magatzems, inutilitzables. En vista de la finalització del subministrament d'armes, les botigues es van enviar als magatzems.
El viatge de quatre mesos de F. Charlton a Austràlia va provocar l'inici de la producció d'una nova modificació de la seva arma. Juntament amb els especialistes de l’empresa Electrolux Aspiradora, que produïa electrodomèstics, l’armer de Nova Zelanda va crear un kit d’actualització per als rifles Lee-Enfield de la versió SMLE Mk III. Es va signar un contracte per a la fabricació de 10 mil fusells automàtics, però no es va complir del tot. Segons diverses fonts, no es van convertir més de 4.000 rifles. El rifle automàtic Charlton basat en el SMLE Mk III tenia diferències mínimes respecte al fusell base basat en el Lee-Metford.
Malgrat totes les dificultats i l'amenaça d'atac, l'exèrcit neozelandès mai va considerar el rifle Charlton Field com una arma de ple dret. Tot i això, es va ordenar a aquestes armes que formessin una reserva en cas de mobilitzacions addicionals. Els rifles automàtics produïts van ser enviats a tres magatzems, on es van guardar fins al final de la Segona Guerra Mundial. En relació amb el final de les hostilitats i l'eliminació completa de l'amenaça d'atac, es van transportar armes més innecessàries a Palmerston. Els fusells s’hi van emmagatzemar durant un cert temps, però més tard es va produir un incendi al magatzem, que va provocar que la immensa majoria d’ells fossin destruïts. Només han sobreviscut algunes mostres del fusell automàtic Charlton que es conserven en museus i col·leccions privades.
