El físic nord-americà i divulgador de la ciència Michio Kaku al seu llibre "Physics of the Impossible" divideix les tecnologies prometedores i fins i tot fantàstiques en tres categories, segons el seu realisme. Es refereix a la "primera classe d'impossibilitat" aquelles coses que es poden crear amb l'ajut del volum actual de coneixement, però la seva producció es troba amb alguns problemes tecnològics. És a la primera classe que Kaku classifica les anomenades armes d'energia dirigida (DEW): làsers, generadors de microones, etc. El principal problema en la creació d’aquestes armes és una font d’energia adequada. Per diversos motius objectius, tots aquests tipus d’armes requereixen una energia relativament elevada, que pot ser inabastable a la pràctica. Per això, el desenvolupament d'armes làser o microones és extremadament lent. No obstant això, hi ha certs avenços en aquesta àrea, i diversos projectes es duen a terme simultàniament al món en diferents etapes.
Els conceptes moderns de l’ONE tenen una sèrie de característiques que prometen grans perspectives pràctiques. Les armes basades en la transmissió d'energia en forma de radiació no tenen característiques tan desagradables inherents a les armes tradicionals com el retrocés o la dificultat per apuntar. A més, és possible ajustar la potència del "tret", cosa que permetrà l'ús d'un emissor per a diversos propòsits, per exemple, per mesurar l'abast i l'atac de l'enemic. Finalment, diversos dissenys de làsers o emissors de microones tenen municions pràcticament il·limitades: el nombre de trets possibles depèn només de les característiques de la font d'energia. Al mateix temps, les armes d'energia dirigida no estan exemptes dels seus inconvenients. El principal és l’elevat consum d’energia. Per aconseguir un rendiment comparable a les armes de foc tradicionals, el GRE ha de tenir una font d'energia relativament gran i complexa. Els làsers químics són una alternativa, però tenen un subministrament limitat de reactius. El segon desavantatge de ONE és la dissipació d’energia. Només una part de l'energia enviada assolirà l'objectiu, la qual cosa comporta la necessitat d'augmentar la potència de l'emissor i l'ús d'una font d'energia més potent. També val la pena assenyalar un inconvenient associat a la distribució rectilínia d’energia. Les armes làser no són capaces de disparar contra un objectiu al llarg d’una trajectòria articulada i només poden atacar amb foc directe, cosa que redueix significativament l’abast de la seva aplicació.
Actualment, tota la feina al camp de ONE va en diverses direccions. La més estesa, tot i que poc exitosa, és l’arma làser. En total, hi ha diverses desenes de programes i projectes, dels quals només uns pocs han arribat a la seva implementació en metall. La situació és aproximadament la mateixa amb els emissors de microones, però, en el cas d’aquests darrers, només un sistema ha arribat a l’ús pràctic fins ara.
De moment, l’únic exemple d’una arma pràcticament aplicable basada en la transmissió de radiació de microones és el complex americà ADS (Active Denial System). El complex consta d’una unitat de maquinari i una antena. El sistema genera ones mil·limètriques que, en caure sobre la superfície de la pell humana, provoquen una forta sensació de cremor. Les proves han demostrat que una persona no pot estar exposada a l’ADS durant més d’uns segons sense el risc de cremades de primer o segon grau.
Abast efectiu de destrucció: fins a 500 metres. ADS, malgrat els seus avantatges, té diverses característiques controvertides. En primer lloc, la crítica és causada per la capacitat "penetrant" del feix. S’ha suggerit reiteradament que la radiació es pot protegir fins i tot amb teixits densos. Tot i això, les dades oficials sobre la possibilitat d’evitar la derrota, per raons òbvies, encara no han aparegut. A més, aquesta informació, molt probablement, no es publicarà en absolut.
Potser el representant més famós d’una altra classe de làsers de combat ONE és el projecte ABL (AirBorne Laser) i el prototip d’avió Boeing YAL-1. L’avió basat en el transatlàntic Boeing-747 porta dos làsers d’estat sòlid per a la il·luminació i guia de la diana, així com un de químic. El principi de funcionament d'aquest sistema és el següent: els làsers d'estat sòlid s'utilitzen per mesurar l'abast fins a l'objectiu i determinar la possible distorsió del feix en passar per l'atmosfera. Després de confirmar l'adquisició de l'objectiu, s'activa un làser químic HEL de classe megawatt que destrueix l'objectiu. El projecte ABL va ser dissenyat des del principi per treballar en defensa antimíssils.
Per a això, l'avió YAL-1 estava equipat amb sistemes de detecció de míssils intercontinentals. Segons els informes, el subministrament de reactius a bord de l'aeronau era suficient per dur a terme 18-20 "salvaments" làser de fins a deu segons cadascun. L’abast del sistema és secret, però es pot estimar en 150-200 quilòmetres. A finals de 2011, el projecte ABL es va tancar a causa de la manca de resultats esperats. Els vols de prova de l'avió YAL-1, inclosos els que van destruir amb èxit míssils objectiu, van permetre recopilar molta informació, però el projecte en aquesta forma es va considerar poc prometedor.
El projecte ATL (Advanced Tactical Laser) es pot considerar com una mena de branca del programa ABL. Com l'anterior projecte, ATL implica la instal·lació d'un làser de guerra química en un avió. Al mateix temps, el nou projecte té una finalitat diferent: s’hauria d’instal·lar un làser amb una potència d’uns cent quilowatts en un avió de transport convertit C-130 dissenyat per atacar objectius terrestres. L'estiu de 2009, l'avió NC-130H, amb el seu propi làser, va destruir diversos objectius d'entrenament al camp d'entrenament. Des de llavors, no hi ha hagut cap nova informació sobre el projecte ATL. Potser el projecte està congelat, tancat o està experimentant canvis i millores causats per l’experiència adquirida durant les proves.
A mitjan anys noranta, Northrop Grumman, en col·laboració amb diversos subcontractistes i diverses empreses israelianes, va llançar el projecte THEL (làser tàctic d'alta energia). L'objectiu del projecte era crear un sistema d'armes làser mòbil dissenyat per atacar objectius terrestres i aeris. El làser químic va permetre colpejar objectius com un avió o un helicòpter a una distància d’uns 50 quilòmetres i municions d’artilleria a uns 12-15 km.
Un dels principals èxits del projecte THEL va ser la capacitat de rastrejar i atacar objectius aeris fins i tot en condicions ennuvolades. Ja el 2000-2001, durant les proves, el sistema THEL va dur a terme gairebé tres dotzenes d’intercepcions reeixides de míssils no guiats i cinc intercepcions de llançaments d’artilleria. Aquests indicadors es van considerar satisfactoris, però aviat el progrés dels treballs es va alentir i més tard es va aturar del tot. Per diverses raons econòmiques, Israel es va retirar del projecte i va començar a desenvolupar el seu propi sistema antimíssils Iron Dome. Els EUA no van seguir el projecte THEL sols i el van tancar.
La segona vida del làser THEL va ser donada per la iniciativa de Northrop Grumman, d'acord amb la qual està previst crear sistemes Skyguard i Skystrike sobre la seva base. Basats en principis generals, aquests sistemes tindran diferents finalitats. El primer serà un complex de defensa aèria, el segon, un sistema d’armes d’aviació. Amb una potència de diverses desenes de quilowatts, ambdues versions de làsers químics podran atacar diversos objectius, tant terrestres com aeris. El moment de la realització dels treballs dels programes encara no està clar, així com les característiques exactes dels futurs complexos.
Northrop Grumman també és líder en sistemes làser per a la flota. Actualment, s’està acabant el treball actiu en el projecte MLD (Maritime Laser Demonstration). Com alguns làsers de combat, el complex MLD ha de proporcionar defensa aèria als vaixells de les forces navals. A més, els deures d’aquest sistema poden incloure la protecció de vaixells de guerra contra vaixells i altres petites embarcacions de l’enemic. La base del complex MLD és el làser d’estat sòlid JHPSSL i el seu sistema de guiatge.
El primer prototip del sistema MLD va ser provat a mitjan 2010. Les inspeccions del complex terrestre van mostrar tots els pros i els contres de les solucions aplicades. A finals del mateix any, el projecte MLD va entrar en l'etapa de millores dissenyades per garantir la col·locació d'un complex làser en vaixells de guerra. El primer vaixell hauria de rebre una "torreta d'armes" MLD a mitjan 2014.
Aproximadament al mateix temps, un complex de Rheinmetall anomenat HEL (làser d'alta energia) es podria portar a la preparació per a la producció en sèrie. Aquest sistema antiaeri té un interès particular pel seu disseny. Té dues torres amb dos i tres làsers, respectivament. Per tant, una de les torres té làsers amb una potència total de 20 kW i l’altra, de 30 kW. Els motius d'aquesta decisió encara no estan del tot clars, però hi ha raons per considerar-ho com un intent d'augmentar la probabilitat de colpejar l'objectiu. El novembre del 2012, es van dur a terme les primeres proves del complex HEL, durant les quals es va mostrar des d’un bon costat. A una distància d’un quilòmetre, es va cremar una placa blindada de 15 mil·límetres (no es va anunciar el temps d’exposició) i, a una distància de dos quilòmetres, HEL va poder destruir un petit dron i un simulador d’una mina de morter. El sistema de control d'armes del complex Rheinmetall HEL us permet apuntar a un objectiu d'un a cinc làsers, ajustant així la potència i / o el temps d'exposició.
Mentre es prova la resta de sistemes làser, dos projectes nord-americans ja han donat resultats pràctics. Des del març del 2003, el vehicle de combat ZEUS-HLONS (Sistema de neutralització de làser HMMWV), creat per Sparta Inc., s’utilitza a l’Afganistan i l’Iraq. En un jeep estàndard de l’exèrcit nord-americà s’instal·la un conjunt d’equips amb un làser d’estat sòlid amb una potència d’uns 10 quilowatts. Aquesta potència de radiació és suficient per dirigir el feix cap a un dispositiu explosiu o un projectil sense explotar i, per tant, provocar la seva detonació. L’abast efectiu del complex ZEUS-HLONS s’acosta als tres-cents metres. La supervivència del cos de treball del làser permet produir fins a dues mil "voleas" per dia. L’eficiència de les operacions amb la participació d’aquest complex làser s’acosta al cent per cent.
El segon sistema làser utilitzat a la pràctica és el sistema GLEF (Green Light Escalation of Force). L'emissor d'estat sòlid es munta en una torreta de control remot estàndard CROWS i es pot muntar en pràcticament qualsevol tipus d'equipament disponible per a les forces de l'OTAN. El GLEF té una potència molt inferior en comparació amb altres làsers de combat i està dissenyat per cegar breument a l'enemic o contraatacar. La característica principal d'aquest complex és la creació d'una il·luminació d'azimut prou àmplia, que es garanteix per "cobrir" un enemic potencial. Cal destacar que, utilitzant els desenvolupaments sobre el tema GLEF, es va crear un complex portàtil GLARE, les dimensions del qual permeten transportar-lo i utilitzar-lo només una persona. L’objectiu de GLARE és exactament el mateix: la ceguesa a curt termini de l’enemic.
Malgrat el gran nombre de projectes, les armes d'energia dirigida són encara més prometedores que les modernes. Els problemes tecnològics, principalment amb fonts d’energia, encara no permeten desencadenar tot el seu potencial. Actualment s’associen grans esperances als sistemes làser basats en vaixells. Per exemple, els mariners navals i els dissenyadors dels Estats Units justifiquen aquesta opinió pel fet que molts vaixells de guerra estan equipats amb centrals nuclears. Gràcies a això, al làser de combat no li faltarà electricitat. No obstant això, la instal·lació de làsers en vaixells de guerra encara és una qüestió de futur, de manera que el "bombardeig" de l'enemic en una batalla real no passarà demà ni demà passat.
