L’espai és nostre?
L’atenció de tot el món es centra en Elon Musk, que declara amb tota serietat el seu desig de recol·locar un milió de persones a Mart. D’igual interès són els èxits reals de SpaceX en crear un transportista relativament barat i assequible: Falcon 9. A Rússia, tradicionalment discuteixen sobre Angara, la prometedora Federació i Soyuz-5, i també somien amb aterrar en un satèl·lit del nostre planeta.
Al mateix temps, molts perden de vista la ràpida militarització de l’espai exterior que, si no ha arribat a la calor de la Guerra Freda, s’esforça diligentment per aconseguir-ho. La majoria dels esforços en aquesta direcció els fan els Estats Units, que, per descomptat, tenen la major quantitat de diners i les majors capacitats tècniques.
Recordem que el 2013, l'agència nord-americana de recerca en defensa DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) va anunciar l'inici del programa XS-1, l'objectiu del qual era obtenir un vehicle reutilitzable de baix cost capaç de llançar ràpidament un petit satèl·lit o satèl·lits en òrbita.. La massa de càrrega útil se suposava que era aproximadament d’una tonelada i mitja a un preu de llançament a la regió de cinc milions de dòlars. Això és extremadament petit, més de deu vegades inferior al preu de llançament de l’esmentat Falcon 9 i fins i tot inferior al cost de llançament del nou coet ultralleuger Electron de Rocket Lab. Recordem que ara, per llançar petits satèl·lits militars a l’òrbita, els Estats Units utilitzen un vehicle de llançament de classe lleugera Minotaur IV d’un sol ús, capaç de llançar una càrrega útil de fins a 1.725 quilograms a l’òrbita terrestre baixa (LEO). El 2013, el preu d’un llançament d’aquest operador va ser de 50 milions de dòlars …
Hi ha una altra característica del XS-1. Potser encara més significatiu. Segons els requisits, el dispositiu prometedor hauria de proporcionar deu llançaments en deu dies. Cap altre mitjà existent o fins i tot prometedor no és capaç d’això.
American History XS
Diverses empreses van anunciar el seu desig de participar en el programa, que aviat es va canviar el nom de XSP. En última instància, Boeing i Aerojet Rocketdyne van ser elegits per DARPA. Aquest últim va haver de subministrar el motor, concretament l'AR-22. El disseny d’aquest motor es basa en els desenvolupaments del RS-25, instal·lat prèviament al transbordador espacial.
El dispositiu en si es considerava com un avió espacial amb una segona etapa consumible, que suposadament llançaria satèl·lits. El transportista reutilitzable havia de tornar enrere i aterrar després del llançament, com un avió normal. El Phantom Express s’havia d’enlairar verticalment. Les dimensions de l’avió espacial havien de ser comparables a les dimensions d’un gran caça bimotor de quarta generació, o fins i tot una mica més gran.
El 2018 es va saber que Boeing havia començat la construcció del primer prototip de vol del Phantom Express. Al novembre de l'any anterior, la producció del dipòsit de combustible d'oxigen líquid es va completar i es va iniciar la producció del dipòsit d'hidrogen líquid. L’any 2021 va ser nomenat el primer vol del Phantom Express.
Guanyadors … a prova
El futur del complex es considerava sense núvols: Boeing tenia una experiència colossal en la indústria espacial i l’Estat pagava generosament una empresa prometedora. El 2017, l’empresa, com a guanyadora del concurs, va rebre 146 milions de dòlars pel projecte, que, per descomptat, era només el començament.
Tanmateix, el gener de 2020, Boeing es va retirar bruscament del programa. I ho va fer d’una manera molt original. "Després d'una revisió detallada, Boeing posa fi al seu programa Experimental Spaceplane (XSP) immediatament", va dir el portaveu corporatiu, Jerry Drelling."Ara redirigirem les nostres inversions des de XSP a altres programes de Boeing que abasten els sectors marítim, aeri i espacial". DARPA va confirmar que la companyia ha notificat a l'agència la seva decisió de retirar-se del programa de desenvolupament Phantom Express.
La decisió de Boeing, que posa fi al programa XSP, afegeix un altre capítol a la història dels esforços fallits de DARPA per desenvolupar un vehicle de llançament assequible i de baix cost. Abans, recordem, l’agència va llançar el programa ALASA: el lluitador F-15 Eagle va ser escollit com a plataforma. Se suposava que havia de llançar un coet que posaria en òrbita petits satèl·lits. El 2015, el programa es va tancar després d'una sèrie de proves sense èxit.
El primer motiu del nou fracàs es veu (si més no des de l’exterior) els greus problemes de Boeing causats per l’accident del Boeing 737 MAX a prop de Jakarta el 2018 i el del mateix avió a prop d’Addis Abeba el març del 2019. Recordem que en ambdós casos, els experts van culpar el sistema d’estabilització MCAS, que va fer que l’aeronau fos incontrolable en determinades circumstàncies. Més inspeccions van revelar nombroses violacions de seguretat, no només MCAS.
Recentment, les accions de Boeing van perdre un 4% en el curs de la negociació a la borsa nord-americana Nasdaq: això va passar després que la companyia anunciés un retard en la represa dels vols dels avions 737 MAX. Recordarem que la companyia aèria va anunciar que espera tornar a l'operació del model 737 MAX abans de mitjans d'aquest any. Això és molt segons els estàndards del món modern.
Noves oportunitats
Molt probablement, mai no coneixerem l’estat real de les coses en el cas de Phantom Express i els motius per abandonar el programa. No obstant això, cal destacar una circumstància més important. El fet és que els Estats Units ja tenen a la seva disposició una nau espacial reutilitzable i polivalent. Estem parlant de l’avió espacial no tripulat Boeing X-37: com el seu germà, s’enlaira verticalment i aterra com un avió. Teòricament, l'avió espacial es pot utilitzar per llançar diverses naus espacials en òrbita.
No obstant això, hi ha una diferència important respecte al Phantom Express. El X-37B es llança en òrbita al carenat nasal d’un vehicle de llançament convencional. Sens dubte, això no permetrà assolir xifres d’eficiència comparables de manera remota a les del Phantom Express.
Al mateix temps, el propi X-37 té encara més secrets que la nau espacial fallida: el públic encara no sap per què l’exèrcit nord-americà necessita aquest aparell. Algú ho veu simplement com un banc de proves per provar tecnologies per llançar satèl·lits a l’espai, mentre que d’altres diuen que podem parlar d’un prototip d’un “interceptor espacial”.
Una cosa és clara: les capacitats del X-37 són més que serioses. L'octubre de l'any passat, l'avió espacial nord-americà va establir un nou rècord, després d'haver passat més de dos anys en òrbita, és a dir, 780 dies. En aquell moment, el nombre de dies que passava en òrbita en virtut d’aquest programa era de 2865 dies. El mini-llançadora X-37B “és capaç de formar una òrbita que sembla un ou i quan és a prop de la Terra està prou a prop de l’atmosfera per donar la volta en aquell moment. Això significa que els nostres enemics no ho saben, perquè tot passa al costat oposat de la Terra. I sabem que els torna bojos. El que estic molt content , va assenyalar anteriorment l'ex secretària de la Força Aèria dels Estats Units, Heather Wilson, que només va afegir confiança als partidaris de la teoria de la conspiració.
