A principis del segle XX, els científics francesos van fer avenços impressionants, fent alguns dels descobriments més importants en el camp de la investigació de materials radioactius. A finals dels anys trenta, França tenia la millor base científica i tècnica del món en aquella època, amb el suport d’un generós finançament de l’estat. A diferència dels governs d'altres estats industrialitzats, la direcció francesa es va prendre seriosament les declaracions dels físics nuclears sobre la possibilitat d'alliberar una quantitat d'energia colossal en cas de reacció en cadena de desintegració nuclear. En aquest sentit, a la dècada de 1930, el govern francès va destinar fons per a la compra de mineral d’urani extret en un dipòsit al Congo belga. Com a resultat d'aquest acord, més de la meitat de les reserves mundials d'urani estaven a disposició dels francesos. No obstant això, en aquella època no interessava gaire a ningú i els compostos d’urani s’utilitzaven principalment per fabricar pintura. Però va ser a partir d’aquest mineral d’urani que posteriorment es va fer el farciment de les primeres bombes atòmiques americanes. El 1940, poc abans de la caiguda de França, totes les matèries primeres d’urani van ser enviades als Estats Units.
En els primers anys de la postguerra a França, no hi va haver treballs a gran escala en el camp de l'energia nuclear. Molt afectat per la guerra, el país simplement no va poder destinar els recursos financers necessaris per a la investigació costosa. A més, França, com un dels aliats més propers dels Estats Units, en l’àmbit de la defensa va confiar completament en el suport nord-americà i, per tant, no es va parlar de crear la seva pròpia bomba atòmica. Només el 1952 es va adoptar un pla per al desenvolupament de l'energia nuclear i els francesos van dur a terme investigacions en el marc d'un programa conjunt "àtom pacífic" amb Itàlia i Alemanya. Tot i això, ha canviat molt des que Charles de Gaulle va tornar al poder. Després de l'inici de la Guerra Freda, els països europeus de l'OTAN es van convertir en molts ostatges de la política nord-americana. El president francès no estava preocupat sense motiu que, en cas de conflicte a gran escala amb la Unió Soviètica, el territori de l’Europa occidental en general i del seu país en particular es pogués convertir en un camp de batalla on les parts utilitzessin activament les armes nuclears. Després que la direcció francesa va començar a dur a terme una política independent, els nord-americans van començar a demostrar obertament la seva irritació i les relacions entre els països es van refredar notablement. En aquestes condicions, els francesos van intensificar el seu propi programa d’armes nuclears i el juny del 1958, en una reunió del Consell de Defensa Nacional, es va anunciar oficialment. De fet, la declaració del president francès legalitzava la producció de plutoni de qualitat. Del discurs de De Gaulle es va derivar que l'objectiu principal del programa nuclear de França era crear una força d'atac nacional basada en armes nuclears, que, si cal, es pogués utilitzar a qualsevol part del món. Es considera que el "pare" de la bomba nuclear francesa és el físic Bertrand Goldschmidt, que va treballar amb Marie Curie i va participar al Projecte Manhattan americà.
El primer reactor nuclear del tipus UNGG (anglès Uranium Naturel Graphite Gaz - reactor refrigerat per gas sobre urani natural), on hi havia la possibilitat d’obtenir material fissible adequat per crear càrregues nuclears, va començar a funcionar el 1956 al sud-est de França, al centre nacional d’investigació nuclear Marcoule …Dos anys després, se n’afegiren dos més al primer reactor. Els reactors UNGG s’alimentaven d’urani natural i es refredaven amb diòxid de carboni. La potència tèrmica original del primer reactor, coneguda com a G-1, era de 38 MW i era capaç de produir 12 kg de plutoni a l'any. Posteriorment, es va augmentar la seva capacitat fins a 42 MW. Els reactors G-2 i G-3 tenien una potència tèrmica de 200 MW cadascun (després de la modernització es va augmentar a 260 MW).
Posteriorment, Markul es va convertir en una gran planta d'energia nuclear, on es generava electricitat, es produïen plutoni i triti i es van muntar piles de combustible per a centrals nuclears basades en combustible nuclear gastat. Al mateix temps, el propi centre nuclear es troba en una zona molt densament poblada, no gaire lluny de la Costa Blava. Tot i això, això no va impedir que els francesos realitzessin diverses manipulacions amb materials radioactius aquí. El 1958 es va obtenir el primer lot de plutoni adequat per crear una càrrega nuclear a la planta radioquímica UP1 de Markul. El 1965 es va posar en marxa una línia a Pierrelatte, on es va dur a terme l’enriquiment per gas difusió de l’urani. El 1967 es va iniciar la producció d'un U-235 altament enriquit, adequat per al seu ús en armes nuclears. El 1967, el reactor Celestine I va començar a funcionar al centre nuclear de Markul, dissenyat per produir triti i plutoni, i el 1968 es va posar en funcionament el Celestine II del mateix tipus. Això, al seu torn, va permetre crear i provar una càrrega termonuclear.
Tot i la pressió internacional, França no es va unir a la moratòria de les proves nuclears anunciada pels EUA, l’URSS i la Gran Bretanya entre el 1958 i el 1961, i no va participar en el Tractat de Moscou de 1963 sobre la prohibició de les proves d’armes nuclears en tres entorns. En preparar-se per a les proves nuclears, França va seguir el camí de Gran Bretanya, que va crear un lloc de proves nuclears fora del seu territori. A finals dels anys cinquanta, quan es va fer evident que hi havia totes les condicions per crear les seves pròpies armes nuclears, el govern francès va assignar 100.000 milions de francs per a la construcció d’un lloc de proves a Algèria. L'objecte va ser nomenat en els papers oficials "Centre d'Experiments Militars del Sàhara". A més de l'estació de proves i el camp experimental, hi havia una ciutat residencial per a 10 mil persones. Per garantir el procés de proves i lliurament de mercaderies per via aèria, es va construir una pista de formigó amb una longitud de 2, 6 km al desert, a 9 km a l'est de l'oasi.
El búnquer de comandament, des d'on es va donar l'ordre de detonar la càrrega, es trobava a 16 km de l'epicentre. Com als EUA i l’URSS, es va construir una torre metàl·lica amb una alçada de 105 metres per a la primera explosió nuclear francesa. Això es va fer suposant que el major efecte perjudicial de l'ús d'armes nuclears s'aconsegueix amb una explosió d'aire a baixa altitud. Al voltant de la torre, a diverses distàncies, es van col·locar diverses mostres d’equipament militar i armes i es van erigir fortificacions de camp.
L'operació, amb el nom en clau de Blue Jerboa, estava prevista per al 13 de febrer de 1960. Una explosió de prova amb èxit va tenir lloc el 06.04, hora local. L’energia d’explosió de la càrrega de plutoni s’estima en 70 kt, és a dir, aproximadament 2,5 vegades superior a la potència de la bomba atòmica llançada sobre la ciutat japonesa de Nagasaki. Ni un sol país que ha tingut accés a armes nuclears ha provat les càrregues d’aquest poder durant la primera prova. Després d'aquest esdeveniment, França va entrar al "club nuclear" informal, que en aquell moment estava format per: els EUA, l'URSS i el Regne Unit.
Tot i l’alt nivell de radiació, poc després de l’explosió nuclear, les tropes franceses es van traslladar a l’epicentre amb vehicles blindats i a peu. Van examinar l'estat de les mostres de prova, van fer diverses mesures, van prendre mostres de sòl i també van practicar mesures de descontaminació.
L'explosió va resultar molt "bruta" i el núvol radioactiu no només va cobrir una part d'Algèria, sinó que es van registrar les precipitacions radioactives als territoris d'altres estats africans: el Marroc, Mauritània, Mali, Ghana i Nigèria. Les conseqüències de les conseqüències radioactives es van registrar a la major part del nord d’Àfrica i a l’illa de Sicília.
L'espècia de les proves nuclears franceses realitzades a prop de l'oasi de Reggan va ser donada pel fet que en aquell moment una revolta anticolonial estava en ple desenvolupament al territori d'Algèria. En adonar-se que molt probablement haurien d’abandonar Algèria, els francesos tenien pressa. La següent explosió, que va rebre la designació de "White Jerboa", va cremar el desert l'1 d'abril, però la potència de càrrega es va reduir a 5 kt.
El 27 de desembre va tenir lloc una altra prova del mateix poder, coneguda com el Red Jerboa. L'últim d'una sèrie de proves realitzades en aquesta regió del Sàhara va ser el Jerboa Verd. La potència d'aquesta explosió s'estima en menys d'1 kt. Tot i això, l’alliberament d’energia previst inicialment hauria d’haver estat molt superior. Després del motí dels generals francesos, per evitar que la càrrega nuclear preparada per a les proves caigués en mans dels rebels, va ser explotada "amb un cicle de fissió incomplet". De fet, la major part del nucli de plutoni estava dispersa a terra.
Després que els francesos abandonessin precipitadament el "Centre d'Experiments Militars del Sàhara", als voltants de l'oasi de Reggan, hi havia diversos punts amb alta radiació. Al mateix temps, ningú no va advertir la població local sobre el perill. Aviat, els residents locals van robar ferro radioactiu per a les seves pròpies necessitats. No se sap amb certesa quants algerians van patir radiacions ionitzants, però el govern algerià ha fet reiteradament demandes de compensació financera, que només es van satisfer parcialment el 2009.
Al llarg dels anys, els vents i la sorra han treballat dur per esborrar les traces d’explosions nuclears, estenent sòls contaminats pel nord d’Àfrica. A jutjar per les imatges de satèl·lit de lliure accés, fa relativament poc temps que es va instal·lar una tanca que impedia l’accés lliure al lloc de la prova a una distància aproximada d’1 km de l’epicentre.
Actualment, no s’han conservat estructures ni estructures a la zona de proves. El fet que la flama infernal d’explosions nuclears va aparèixer aquí recorda només una escorça de sorra encaixada i un fons radioactiu que difereix significativament dels valors naturals. No obstant això, des de fa més de 50 anys, el nivell de radiació ha baixat significativament i, segons asseguren les autoritats locals, ja no representa una amenaça per a la salut, tret que, per descomptat, romangui en aquest lloc durant molt de temps. Després de l'eliminació de l'abocador, la base aèria construïda a prop no es va tancar. Ara és utilitzat pels militars algerians i per a viatges aeris regionals.
Després que Algèria va guanyar la independència, les proves nuclears franceses en aquest país no es van aturar. Una de les condicions per a la retirada de les tropes franceses era un acord secret, segons el qual es continuaven les proves nuclears al territori algerià. França va rebre de la part algeriana l'oportunitat de realitzar proves nuclears durant cinc anys més.
Els francesos van escollir l'altiplà Hoggar, sense vida i a la part sud del país, com a lloc del lloc de proves nuclears. L'equipament de mineria i construcció es va traslladar a la zona de la muntanya de granit Taurirt-Tan-Afella, i la mateixa muntanya, de més de 2 km d'alçada i 8x16 km de mida, va ser excavada amb nombrosos accessos. Al sud-est del peu de la muntanya, va aparèixer el centre de proves In-Ecker. Tot i la retirada formal de les formacions militars franceses d'Algèria, la seguretat del complex de proves va ser proporcionada per un batalló de guàrdia de més de 600 persones. Els helicòpters armats Alouette II s’utilitzaven àmpliament per patrullar la zona circumdant. A més, a prop es va construir una pista de terra sobre la qual podien aterrar els avions de transport C-47 i C-119. El nombre total de tropes i gendarmes francesos en aquesta zona va superar els 2.500. Als voltants, es van establir diversos campaments base, es van construir instal·lacions de subministrament d’aigua i la pròpia muntanya estava envoltada de carreteres. Més de 6.000 especialistes francesos i treballadors locals van participar en els treballs de construcció.
Entre el 7 de novembre de 1961 i el 19 de febrer de 1966, van tenir lloc aquí 13 proves nuclears "calentes" i aproximadament quatre dotzenes d'experiments "addicionals". Els francesos van anomenar aquests experiments "proves fredes". Totes les proves nuclears "calentes" realitzades en aquesta zona van rebre el nom de pedres precioses i semiprecioses: "Àgata", "Beril", "Esmeralda", "Amatista", "Rubí", "alpal", "Turquesa", " Safir "," Nefrita "," Corindó "," Tourmali "," Granat ". Si les primeres càrregues nuclears franceses provades al "Centre per a Experiments Militars del Sàhara" no es podien utilitzar amb finalitats militars i eren aparells estacionaris purament experimentals, les bombes detonades al "Complex de proves In-Ecker" van servir per provar el nucli en sèrie ogives amb una capacitat de 3 a 127 kt.
La longitud dels accessos perforats a la roca per a proves nuclears oscil·lava entre els 800 i els 1200 metres. Per neutralitzar l’efecte dels factors perjudicials d’una explosió nuclear, la part final de l’adit es va fer en forma d’espiral. Després d’instal·lar la càrrega, es va segellar l’adit amb un “tap” de diverses capes de formigó, terra rocosa i escuma de poliuretà. Diverses portes d'acer blindat proporcionaven un segellat addicional.
Quatre de les tretze explosions nuclears subterrànies dutes a terme no van ser "aïllades". És a dir, o bé es formaven esquerdes a la muntanya, des d’on es produïa l’alliberament de gasos radioactius i pols, o bé l’aïllament dels túnels no podia suportar la força de l’explosió. Però no sempre va acabar amb l'alliberament només de pols i gasos. Els fets que van tenir lloc l’1 de maig de 1962 van ser àmpliament publicitats, quan durant l’Operació Beryl, a causa de l’excés múltiple de la força d’explosió calculada de la galeria de proves, es va produir una erupció real de roca fosa altament radioactiva. Segons els càlculs, el poder real de la bomba encara es manté en secret, entre 20 i 30 quilotons.
Immediatament després de la prova nuclear, un núvol de gas-pols va escapar de l’adit i va deixar fora una barrera aïllant que va cobrir ràpidament l’entorn. El núvol es va elevar fins als 2.600 metres d’alçada i, a causa del vent que va canviar bruscament, es va dirigir cap al lloc de comandament, on, a més d’especialistes militars i civils, hi havia diversos alts càrrecs convidats a les proves. Entre ells, hi havia el ministre de Defensa, Pierre Messmerr, i el ministre de Recerca Científica, Gaston Poluski.
Això va provocar una evacuació d'emergència, que aviat es va convertir en una estampida i un vol indiscriminat. Tot i això, no tothom va aconseguir evacuar a temps i unes 400 persones van rebre dosis importants de radiació. La construcció de carreteres i els equips miners situats a prop, així com els vehicles on es va evacuar la gent, també van estar exposats a la contaminació per radiació.
La caiguda de la caiguda radioactiva, que suposa una amenaça per a la salut, es va registrar a l'est del mont Taurirt-Tan-Afella durant més de 150 km. Tot i que el núvol radioactiu va passar per territoris deshabitats, en diversos llocs la zona de forta contaminació radioactiva la travessen les rutes nòmades tradicionals dels tuaregs.
La longitud de la colada de lava expulsada per l'explosió era de 210 metres, el volum era de 740 metres cúbics. Després de la congelació de la lava radioactiva, no es van prendre mesures per descontaminar la zona, l’entrada a l’adit es va omplir de formigó i les proves es van transferir a altres punts de la muntanya.
Després que els francesos van abandonar la zona el 1966, no es va dur a terme cap investigació seriosa sobre l’impacte de les proves nuclears sobre la salut de la població local. Només el 1985, després d’una visita a la zona per part de representants de la Comissió francesa d’energia atòmica, les aproximacions a les zones amb més radiació estaven envoltades de barreres amb senyals d’alerta. El 2007, experts de l'AIEA van registrar que el nivell de radiació en diversos llocs al peu de Taurirt-Tan-Afell arriba als 10 milirems per hora. Segons les estimacions dels experts, les roques foses i expulsades de la galeria de proves romandran altament radioactives durant diversos centenars d’anys.
Per raons òbvies, les proves nuclears a França eren impossibles i, després d’abandonar Algèria, els llocs de proves es van traslladar als atols Mururoa i Fangatauf de la Polinèsia Francesa. En total, es van realitzar 192 proves nuclears als dos atolons del 1966 al 1996.
El fong de la primera explosió nuclear atmosfèrica va augmentar sobre Mururoa el 2 de juliol de 1966, quan es va detonar una càrrega amb un rendiment d’uns 30 kt. L'explosió, produïda en el marc de l'operació Aldebaran, i que va provocar una forta contaminació per radiació de les zones circumdants, es va produir al centre de la llacuna de l'atol. Per a això, la càrrega nuclear es va col·locar en una barcassa. A més de barcasses, les bombes es van suspendre sota globus lligats i es van llançar dels avions. Diverses bombes de caiguda lliure AN-11, AN-21 i AN-52 van ser llançades dels bombarders Mirage IV, un bombarder Jaguar i un combat Mirage III.
Per dur a terme el procés de proves a la Polinèsia Francesa, es va crear el "Pacific Experimental Center". El nombre de treballadors va superar les 3.000 persones. La infraestructura del centre de proves es troba a les illes Tahití i Nao. A la part oriental de l’atol de Mururoa, que mesura 28x11 km, es va construir un camp d’aviació amb pista capital i molls. Les proves es van dur a terme a la part occidental de l'atol, però encara ara aquesta zona està tancada per veure-la en imatges comercials de satèl·lit.
En parts de l'atol adjacents a l'àrea de proves, es van construir búnquers massius de formigó als anys seixanta per protegir el personal de proves de les ones de xoc i de la radiació penetrant.
El 29 d'agost de 1968 va tenir lloc a Mururoa la prova atmosfèrica de la primera càrrega termonuclear francesa. El dispositiu, que pesava unes 3 tones, estava suspès sota un globus lligat i detonat a 550 metres d’altitud. L’alliberament d’energia de la reacció termonuclear va ser de 2,6 Mt.
Aquesta explosió va ser la més poderosa produïda mai per França. Les proves atmosfèriques a la Polinèsia van continuar fins al 25 de juliol de 1974. En total, França va realitzar 46 proves atmosfèriques en aquesta regió. La majoria de les explosions es van dur a terme en pous perforats a la base de pedra calcària fluixa dels atolons.
Als anys 60, l'exèrcit francès va intentar posar-se al dia amb els Estats Units i l'URSS en el camp de les armes nuclears, i les explosions als atols tronaven sovint. Com en el cas dels llocs de proves nuclears algerianes, les proves als territoris d'ultramar del Pacífic Sud han estat acompanyades de diversos incidents. Això es va deure en gran part a la negligència de les mesures de seguretat, les presses i els càlculs erronis. Fins a mitjan 1966 es van realitzar cinc proves atmosfèriques i nou subterrànies a l'atol de Fangataufa. Durant la desena prova subterrània del setembre de 1966, una càrrega nuclear va ser detonada a poca profunditat i els productes de l'explosió van ser llançats a la superfície. Hi va haver una forta contaminació radioactiva de la zona i després d’aquesta prova ja no es van produir explosions a Fangataufa. Del 1975 al 1996, França va realitzar 147 proves subterrànies a la Polinèsia. A més, aquí es van dur a terme 12 proves per destruir armes nuclears reals sense iniciar una reacció en cadena. Durant les proves "fredes", dissenyades per elaborar mesures de seguretat i augmentar la fiabilitat de les armes nuclears a terra, es va dispersar una quantitat important de material radioactiu. Segons les estimacions dels experts, durant les proves es van ruixar diverses desenes de quilograms de material radioactiu. No obstant això, la contaminació per radiació de la zona també es va produir durant les explosions subterrànies. A causa de la proximitat dels pous de prova, després de l'explosió, es van formar cavitats, que estaven en contacte entre elles i s'omplien d'aigua de mar. Al costat de cada cavitat explosiva es va formar una zona d’esquerdes amb una longitud de 200-500 m. A través de les esquerdes, les substàncies radioactives es filtraven a la superfície i eren transportades pels corrents marins. Després d'una prova realitzada el 25 de juliol de 1979, quan l'explosió es va produir a poca profunditat, va aparèixer una esquerda amb una longitud de dos quilòmetres. Com a resultat, hi havia un perill real de la divisió de l’atol i la contaminació per radiació a gran escala de les aigües de l’oceà.
Durant les proves nuclears franceses, es van produir danys importants al medi ambient i, per descomptat, a la població local. No obstant això, els atols de Mururoa i Fangataufa segueixen tancats per a visites d’experts independents i França dissimula detingudament els danys causats a la naturalesa d’aquesta regió. Amb tot, des del 13 de febrer de 1960 fins al 28 de desembre de 1995, es van detonar 210 bombes atòmiques i d’hidrogen als llocs de proves nuclears d’Algèria i la Polinèsia Francesa. França es va adherir al Tractat de no proliferació d’armes nuclears només el 1992 i el Tractat de prohibició integral de proves només es va ratificar el 1998.
És natural que les proves nuclears franceses cridessin molt l'atenció dels Estats Units i de l'URSS. Per fer un seguiment dels llocs de proves nuclears a Algèria, els nord-americans van crear diverses estacions de vigilància a la veïna Líbia que van fer un seguiment de la radiació de fons i van realitzar mesures sísmiques. Després de la transferència de proves nuclears a la Polinèsia Francesa, els avions de reconeixement americans RC-135 van començar a aparèixer amb freqüència en aquesta zona, i els vaixells de reconeixement nord-americans i els "pesquers" soviètics estaven gairebé constantment de servei a prop de la zona restringida.
La implementació del programa francès d’armes nuclears va ser vista amb gran irritació per part de Washington. Als anys 60, la direcció francesa, guiada pels interessos nacionals, va dur a terme una política independent dels Estats Units. Les relacions amb els Estats Units es van deteriorar tant que a principis de 1966, de Gaulle va decidir retirar-se de les estructures militars de l'OTAN, en relació amb la qual es va traslladar la seu de l'Aliança Nord-Atlàntica de París a Brussel·les.
A mitjans del mateix any, el president francès va fer una visita de treball a la Unió Soviètica. A la delegació francesa encapçalada per de Gaulle al lloc de proves de Thura-Tam se li va mostrar l'última tecnologia de míssils en aquell moment. En presència dels convidats, es va llançar el satèl·lit Kosmos-122 i es va llançar un míssil balístic basat en sitges. Segons testimonis presencials, això va causar una gran impressió a tota la delegació francesa.
Charles de Gaulle volia evitar implicar el seu país en un possible conflicte entre l'OTAN i els països del Pacte de Varsòvia, i després que França disposés d'armes nuclears, es va adoptar una doctrina de "contenció" nuclear diferent. La seva essència era la següent:
1. Les forces nuclears franceses poden formar part del sistema general de dissuasió nuclear de l'OTAN, però França prendrà totes les decisions de manera independent i el seu potencial nuclear ha de ser completament independent.
2. A diferència de l'estratègia nuclear nord-americana, que es basava en la precisió i la claredat de l'amenaça de represàlies, els estrategs francesos creien que la presència d'un centre de decisió independent purament europeu no debilitaria, sinó que enfortiria el sistema general de dissuasió. La presència d’aquest centre afegirà un element d’incertesa al sistema existent i, per tant, augmentarà el nivell de risc per a un possible agressor. La situació d’incertesa era un element important de l’estratègia nuclear francesa, segons els estrategs francesos, la incertesa no es debilita, sinó que augmenta l’efecte dissuasori.
3. L'estratègia de dissuasió nuclear francesa és "la contenció dels forts pels dèbils", quan la tasca "feble" no és amenaçar els "forts" amb una destrucció total en resposta a les seves accions agressives, sinó garantir que els "forts" infligiran. danys superiors als beneficis que assumeix rebre com a conseqüència de l’agressió.
4. El principi bàsic de l'estratègia nuclear era el principi de "contenció en tots els azimuts". Les forces nuclears franceses havien de ser capaces d’infligir danys inacceptables a qualsevol possible agressor.
Formalment, l'estratègia francesa de dissuasió nuclear no tenia un adversari específic i es podria lliurar una vaga nuclear contra qualsevol agressor que amenaçés la sobirania i la seguretat de la Cinquena República. Al mateix temps, en realitat, la Unió Soviètica i l’Organització del Pacte de Varsòvia eren considerats els principals enemics. Durant un llarg període de temps, la direcció francesa en termes de política de defensa estratègica es va adherir als principis establerts per de Gaulle. Tanmateix, després del final de la Guerra Freda, la liquidació del Pacte de Varsòvia i el col·lapse de l’URSS, França va reprendre la pertinença a l’estructura militar de l’OTAN, va perdre en gran mesura la seva independència i està portant a terme una política proamericana.
