Als anys cinquanta, en el context del ràpid desenvolupament de la ciència i la tecnologia, es van proposar les idees més atrevides. Així doncs, als Estats Units es van proposar diversos projectes de tancs prometedors amb una planta d'energia basada en un reactor nuclear a nivell teòric. Ni una sola proposta d’aquest tipus va avançar més enllà del concepte i la idea original va ser abandonada, no sense motius.
Una proposta audaç
El 1953, l'exèrcit nord-americà va llançar el programa ASTRON, l'objectiu del qual era crear un tanc fonamentalment nou amb les tecnologies més modernes i prometedores. Les principals organitzacions científiques i empreses industrials van començar a treballar i aviat van aparèixer diversos projectes interessants.
El maig de 1954 es va celebrar una conferència regular sobre el tema ASTRON. Allà, Chrysler va presentar el seu concepte de tanc lleuger amb potents armadures i armes anomenat TV-1. Se suposava que el vehicle amb un pes de combat de 70 tones tenia una carrosseria amb una forma característica, el nas de la qual es donava sota el reactor. La tasca d’aquest últim era escalfar l’aire atmosfèric per subministrar-lo al generador de turbina. L’aire d’escapament es descarregava a l’exterior. Un tanc d’aquest tipus, a proposta dels enginyers, portava una torreta amb un canó de 105 mm i diverses metralladores.
A la mateixa conferència, es van mostrar materials del projecte TV-8. Aquest tanc es va dividir en dues unitats: una torreta gran i un casc modest. Una torreta estilitzada amb una massa de 15 tones donava cabuda al compartiment de combat, al compartiment del motor, als seients de la tripulació, a les armes amb municions, etc. Els motors de tracció es van col·locar en un casc de 10 tones amb pistes. L’armament incloïa un canó T208 de 90 mm muntat rígidament i diverses metralladores.
Per a una gran mobilitat, un tanc de 25 tones necessitava un motor amb una capacitat mínima de 300 CV. amb transmissió elèctrica. Inicialment, es va considerar un motor de combustió interna, després es va estudiar la possibilitat d’utilitzar un motor de turbina de gas i altres sistemes. Finalment, es va arribar a l'elaboració de l'ús d'un reactor nuclear compacte amb una turbina de vapor i un generador elèctric.
Tots dos projectes no van avançar més enllà de la construcció dels models. L'exèrcit es va interessar per les idees originals, però no va aprovar la continuació dels treballs i la construcció d'equips experimentals. No obstant això, el desenvolupament de la direcció atòmica va continuar.
Germà atòmic
Un altre projecte de tancs atòmics es va presentar a l'agost de 1955. El Ordnance Tank Automotive Command (OTAC) va mostrar tota una família de projectes anomenats Rex. Juntament amb altres conceptes, incloïa el "atòmic" R-32.
El R-32 de 50 tones tenia un disseny similar al del TV-1. Se suposava que tenia un disseny del casc amb motor frontal i una torreta "regular". A la proa de la màquina, es va proposar col·locar un reactor compacte i una turbina de vapor amb un generador. Segons els càlculs, aquest tanc podria cobrir almenys 4.000 quilòmetres de via en un repostatge amb combustible nuclear. Al mateix temps, necessitava una protecció biològica avançada, així com equips de substitució, per no exposar els petrolers a riscos excessius.
Els projectes de la línia OTAC ASTRON Rex no van rebre desenvolupament, tot i que algunes de les seves decisions van influir en el desenvolupament posterior de la construcció de tancs nord-americans. El tanc atòmic R-32, que es mantenia a nivell de concepte, va anar a l’arxiu juntament amb els seus germans de la família.
Professionals limitats
Els projectes TV-1, TV-8 i R-32 van considerar el problema d’una instal·lació nuclear per a un tanc al nivell d’un concepte general, però tot i així van ser capaços de mostrar el seu potencial real. Tot i les diferències significatives en el disseny, aquests tancs tenien una llista comuna de pros i contres de la central elèctrica. Per tant, des d’aquest punt de vista, es poden considerar junts.
El principal motiu de l’aparició de dos conceptes va ser el desenvolupament de la tecnologia nuclear. Els anys cinquanta es caracteritzen per una major atenció als darrers assoliments de ciència i tecnologia, incl. i en el context de la seva implementació en diferents àmbits. Per tant, es va proposar utilitzar reactors nuclears en avions, trens, cotxes i, a més, en tancs. El fet d’utilitzar les últimes tecnologies va ser propici a l’optimisme i va permetre comptar amb un gran futur.
Una central nuclear per a un tanc podria tenir diversos avantatges. En primer lloc, amb dimensions similars, podria ser molt més potent que el motor dièsel habitual. Una transmissió elèctrica de disseny més compacte i senzill es va convertir en un avantatge.
El reactor nuclear es distingia per una eficiència de combustible extremadament elevada. En un repostatge amb una quantitat relativament petita de combustible, un tanc podria recórrer milers de quilòmetres, realitzant missions de combat assignades. A més, la instal·lació nuclear proporcionava una gran reserva d'energia per a una major modernització dels equips. L’alta eficiència també va permetre reestructurar la logística de l’exèrcit reduint el nombre de camions cisterna necessaris per transportar combustible. Per tant, els avantatges respecte als motors tradicionals eren evidents.
Molts desavantatges
El desenvolupament de projectes va demostrar ràpidament que els beneficis costen molts problemes. En combinació amb els propis defectes de disseny del tanc, això va fer que els nous projectes no fossin adequats per a un desenvolupament posterior i pràcticament inútils.
En primer lloc, qualsevol tanc atòmic es distingia per la seva complexitat excessiva i el seu elevat cost. En termes de fabricabilitat, facilitat d’ús i cost del cicle de vida, qualsevol vehicle blindat amb reactor era inferior a la tècnica del seu aspecte habitual. Això s’ha demostrat clarament en diferents versions de projectes de Chrysler i OTAC.
Ja en l'etapa de desenvolupament preliminar dels conceptes, va quedar clar que per garantir la seguretat de la tripulació, el tanc necessita una protecció biològica avançada. Ella, al seu torn, necessitava volums considerables dins del compartiment del motor i al costat. Això va provocar restriccions de diversos tipus i va dificultar greument el disseny del tanc en el seu conjunt. En particular, amb un augment de la potència i la radiació del reactor, es requeria una protecció més gran i més pesada, que va conduir a un augment de la massa de l'estructura i a la necessitat d'un nou augment de potència.
S'esperava problemes greus durant l'operació. Un tanc nuclear podria prescindir d’un tanc de combustible per al lliurament de combustible, però el seu combustible requeria equips especials i mesures de seguretat especials. Gairebé qualsevol reparació de tancs es va convertir en un procediment complex en un lloc especialment preparat. A més, el reactor no va resoldre el problema de subministrar lubricants, municions ni provisions per a la tripulació.
En un camp de batalla, un tanc atòmic no només és un vehicle de combat altament eficaç, sinó també un factor perillós addicional. El vehicle del reactor es converteix en realitat en una bomba bruta autopropulsada. La seva derrota amb danys a l'estructura del reactor condueix a l'alliberament de materials perillosos al medi ambient amb riscos comprensibles per a soldats amistosos i estrangers.
El projecte TV-1 de Chrysler destaca en aquest context. Es preveia l’ús d’una central elèctrica de cicle obert amb sortida d’aire d’escapament a l’exterior. Així, la contaminació del terreny es va convertir en una característica habitual de l'operació del tanc. Només aquest fet va posar fi a l’explotació futura.
La construcció massiva de tancs atòmics amb les característiques desitjades requeria despeses massa grans de diversos tipus, tant en el propi equipament com en la infraestructura per al seu funcionament. Al mateix temps, els costos es mantindrien elevats, fins i tot tenint en compte els possibles estalvis en una gran sèrie.
El resultat evident
Ja en la fase d’estudi preliminar de conceptes, es va fer evident que un tanc amb una central nuclear no tenia perspectives reals. Aquesta màquina pot presentar avantatges en certes característiques tècniques i operatives, però en cas contrari resulta ser un gran problema i és especialment perillosa al llarg del seu cicle de vida.
Els especialistes de l'exèrcit van revisar els projectes Chrysler TV-1 i TV-8, així com l'OTAC Rex R-32, i no van aprovar el seu desenvolupament posterior. Tanmateix, el concepte en si no es va abandonar immediatament. Al final dels anys cinquanta, s'estava elaborant la qüestió d'instal·lar el reactor al xassís d'un tanc en sèrie, però no va arribar als experiments. A més, després d’això, els militars van abandonar prudentment el concepte mateix de tanc atòmic. Van decidir fabricar vehicles de combat reals adequats per operar a les tropes i en guerra amb centrals elèctriques més familiars.
