A molts lectors de VO els va agradar la història sobre morters de diferents èpoques i pobles, però van considerar que haurien d’explicar amb més detall un miracle de la tecnologia del segle XIX com el morter Mallet de 920 mm. Doncs complim la seva petició.
Quan va esclatar la guerra de l’Est (1853-1856) el 1853, l’arma terrestre més poderosa i pesada de Gran Bretanya era el morter de 13 polzades, que podia disparar 167 quilos de petxines. No obstant això, aviat es va fer evident que Crimea necessitava quelcom encara més poderós i el talentós enginyer anglès Robert Mallett desitjava dissenyar aquest "quelcom". Atès que aquesta arma resultava ser massa gran, va decidir fer el seu enorme morter seccional perquè es pogués lliurar al lloc i reunir-lo per parts. D’aquesta manera, es resolgué un problema tan important com la laboriositat de lliurar armes pesades al camp de batalla, que, a més de totes les altres dificultats, també es veia molt dificultat per la manca de carreteres. No obstant això, les idees de Mallet eren massa contràries a la pràctica que existia en aquell moment i causaven desconfiança entre els militars.
El primer projecte de Mallet data de l’octubre de 1854. D'acord amb això, volia prescindir de "coixins" fets de falques o barres de fusta, que normalment es col·locaven sota el morri del morter quan es dirigia cap a l'objectiu i donar al seu canó un angle d'elevació determinat, i relacionar-se amb el èmfasi directament a la plataforma del carro. Va proposar fer-lo a partir de tres fileres de troncs tallats, apilats els uns sobre els altres en sentit transversal per fixar-hi el tronc en un angle de 45 °.
Morter de Mallet a Londres, a Green Terrace.
El desembre de 1854 va presentar el seu projecte al capità Boxer, que més tard es va fer famós per la creació del seu cartutx de rifle, i a altres experts de l'Arsenal de Woolwich. Però ja al gener, Mallet es va adonar de la importància d’utilitzar aquests morters no només a terra, sinó també al mar, i va considerar necessari augmentar la funcionalitat de la seva creació en el seu conjunt. Amb aquest propòsit, va canviar el disseny i va fer l'arma en si mateixa, diguem-ne, "més perfecta" perquè la seva col·locació no requereixi troncs i permeti, en major mesura, canviar els angles de l'objectiu cap a l'objectiu.
El comitè d’actualització de l’artilleria va revisar la seva nova proposta el gener de 1855. Però va resultar no estar preparat per a aquestes innovacions revolucionàries i va centrar tota la seva atenció en el fet que les solucions proposades no es van provar a la pràctica i eren massa inusuals. Mallett es va cansar ràpidament de totes aquestes picades i el 24 de març de 1855 va escriure una carta al primer ministre de Gran Bretanya, Lord Palmerston. Palmerston va quedar impressionat per les capacitats de la nova arma i va convidar Mallet a un públic. Tot i això, fins i tot una crida a la "cúpula" no va poder superar la tossuderia dels funcionaris que formen part del comitè i, de totes les maneres possibles, van dificultar la implementació del seu projecte. Però Lord Palmerston no estava acostumat a cedir. Per tant, l’1 de maig de 1855 va declarar al general (després mariscal de camp) Hugh Dalrymple Ross, tinent general d’artilleria, que confiava tant en l’èxit del projecte Mallet que va assumir, com a primer ministre del regne, tot responsabilitat de la seva implementació.
Mall de morter. Fort Nelson.
Només aleshores el Comitè d’Artilleria va organitzar una licitació per al projecte. El 7 de maig de 1855, el Passeig del Ferro del Tàmesi de Blackwell, on es van construir les famoses fragates Blackwell, va anunciar que podia fabricar dos morters Mallet en només 10 setmanes des de la recepció de la comanda amb un cost de 4.900 lliures cadascun. Superar el pes de 35 tones s’havia de carregar amb una multa de 140 lliures esterlines per tona. L'oferta va ser acceptada immediatament i l'endemà es va fer la comanda.
Mentrestant, els empleats de la companyia van discutir tots els detalls del compliment de la comanda i van trobar que fer peces de fosa, doblegar i soldar anells amplis i pesats que formaven el barril del morter era una tasca massa difícil i podia retardar l'execució de la comanda. Per tant, van proposar colar primer planxes quadrades de ferro i, després, tallar-ne aquests anells, sense recórrer a la flexió i la soldadura, tot afirmant que acceptarien el projecte només si es complia aquesta condició. Mallett va acceptar-ho molt a contracor, però no es va poder fer res. Els treballs per a la fabricació de peces per al morter van començar l’11 de juny de 1855 i ja van ser suficients dues setmanes per demostrar la cruesa del mètode proposat. L'empresa va haver d'abandonar-la, com a conseqüència de la qual … va fer fallida. Va començar el litigi, la celebració de contractes amb els successors legals del fallit, el càlcul de costos, ja que una part de la feina ja s’havia fet. Com a resultat, tres empreses van haver d'acabar de treballar en morters alhora: Meir & Co, Horsfall & Co de Liverpool i, en part, Fawcett, Preston & Co. Aquest últim va girar, perforar i mecanitzar peces de fosa grans subministrades per Horsfall & Co. No en va, els retards es van succeir. Només al març de 1857 es van acabar les obres dels morters i es van lliurar al govern un mes més tard al maig, 96 setmanes després de l'emissió del contracte i més d'un any després del final de la guerra de Crimea. És a dir, quan aquests morters ja no eren necessaris per ningú. Però, malgrat això, es van fabricar 50 petxines més a un preu de 16 lliures per tona, que van ser produïdes per la companyia Hood.
Morter Mallet i petxines per a ella.
Les closques eren de tres tipus: lleugeres, mitjanes i pesades, amb un pes de 2362 a 2940 lliures respectivament. La càrrega del projectil pesava 480 lliures. Segons els càlculs, la càrrega de combustible consistia en bosses de pólvora de 10 lliures cadascuna i que no podien superar les 80 lliures. La cavitat interna de la bomba era lleugerament excèntrica, de manera que, quan volava fora del canó, el projectil no cauria a l’aire, sinó que volava la part més pesada cap endavant. El fusible era del sistema Twice, és a dir, va provocar l'explosió d'una bomba per colpejar l'objectiu, però també es podria encendre amb un cable de fusible convencional.
El dispositiu d'un fusible mecànic "Tays" per a petxines de forat llis i fins i tot petxines de cargol de mitjans del segle XIX, que van provocar la seva explosió en xocar amb un obstacle: A - anell de plom, B - molla, C - tub de seguretat, Boles de plom D, ampolla de vidre E amb composició de xoc (mercuri explosiu i càrrega addicional de piroxilina). El projectil es va inserir al canó de manera que el fusible mirava cap endavant. Quan es va disparar, l'anell (A) es va doblegar o va tallar la part superior del tub de seguretat (C) per inèrcia; i el moll de seguretat (B) el va tirar del projectil juntament amb la tapa, exposant una ampolla de vidre amb mercuri explosiu i un bloc de piroxilina (E) per exposar-se a les boles de plom circumdants (D). En xocar amb un obstacle, les boles van trencar l'ampolla, que va iniciar l'explosió primer de la pròpia ampolla i del bloc de piroxilina, i després de la càrrega principal. És cert que de vegades les petxines amb aquest fusible poden explotar a l’aire.
Tecnològicament, el morter constava de les següents parts:
1. Bases de ferro colat de 30 polzades de gruix i un pes de 7,5 tones. Aquesta part tenia canons, una brida per fixar les barres longitudinals i una ranura: una parada per a un suport en forma de falca, que va ajudar a establir l’angle d’elevació del canó. També va perforar un forat de 37 "a la part inferior i es va eixamplar fins a 48" i 13 "de profunditat.
2. La cambra de morter es va forjar a partir de ferro forjat d'uns 70 centímetres de llarg i un pes de 7 tones. El seu diàmetre exterior màxim era de 36 polzades i es va reduir en tres graons a 24 polzades. Es va reforçar amb dues capes de cèrcols de ferro forjat i un cèrcol pesat al final. El cos tenia la forma d’un con per a una base de ferro colat. La cambra per a la càrrega de combustible també es va reduir, tenint una profunditat de 48,5 polzades, un diàmetre de 14 polzades a la base i fins a 19 polzades "a la sortida". La part frontal de la cambra tenia una forma de bol per a un ajust perfecte del projectil esfèric.
3. El morrió de l'arma, de 80 centímetres de llarg, estava format per tres grans anells de ferro forjat. Al seu torn, aquests tres anells es van muntar a partir de 21, 19 i 11 anells més estrets, situats de manera que es va obtenir una connexió desmuntable. El cèrcol més gran tenia 67 centímetres de diàmetre i 19 peus de llarg; el més petit fa 40 centímetres de diàmetre. La part més gruixuda del canó tenia 16 centímetres de gruix i la més prima tenia 9 centímetres.
Morter de mall amb gravat antic.
4. Sis ferro forjat de secció gairebé quadrada que tiraven cap avall del barril connectaven l'anell superior del barril i la base de ferro colat, lligant-les. L’àrea de la secció transversal de cada vareta era de 21 metres quadrats. polzada. A la base, es fixaven amb tascons i falques. Aquestes barres entraven en endolls quadrats de l’anell del canó i s’hi sostenien amb panys d’anell de molla.
Quan es va muntar, el morter pesava 42 tones i estava disposat de manera que la part més pesada no pesés més de 12 tones, cosa que va permetre transportar-lo i muntar-lo al lloc adequat mitjançant una grua. El canó del morter es va col·locar sobre una plataforma coberta amb una planxa de ferro, que era un suport per a dos "coixins": falques pesades de faig, que permetien canviar l'angle del tret de 40 ° a 50 °.
Com que la pau amb Rússia ja havia estat signada en aquell moment, i fins i tot la grava del "coixí" necessari per fer proves requeria diners, que, com sempre, no eren suficients, el ministre de Guerra va considerar que només s'hauria de provar un morter. El 19 d'octubre es van iniciar els trets a la zona dels pantans de Plumstead. Després de set trets, un dels anells exteriors es va esquerdar i van decidir deixar de disparar. El morter es va reparar per 56 lliures, ja que es va desmuntar fàcilment i el 18 de desembre de 1857 es van continuar les proves. Aquesta vegada, després de sis trets, el cèrcol central de l'anell inferior es va trencar. Es va decidir fer una altra reforma per 156 lliures esterlines. Mentrestant, el Royal Laboratory va preparar vint projectils més lleugers que pesaven 2.400 lliures a un cost d’11 lliures cadascun. Van començar a disparar el 21 de juliol de 1858. No obstant això, van aparèixer diverses esquerdes en diverses parts. Aquestes avaries menors van ser reparades per la fàbrica d’armes reials i el tir es va repetir per quarta i última vegada el 28 de juliol de 1858. Aquell dia, el tret més llunyà es va disparar a 2.750 iardes amb un projectil de 2.395 lliures en un angle de 45 ° amb una càrrega completa de 80 lliures. El temps de vol del projectil fins a l'objectiu va ser de 23 segons. Tanmateix, després es produïren desglossaments de parts individuals. I, tot i que se suposava que el cost de les reparacions era de només 150 lliures, els militars es van negar a finançar-la. Així, es van gastar 14.000 lliures esterlines de diners públics en tot el projecte, inclòs el cost de 19 trets, a un preu mitjà d’unes 675 lliures cadascun, també, segons es considerava, un preu elevat per a un projecte poc esperançador.
I, per tant, el morter més gran del món va caure en l’oblit. Llavors, el cost de l'armament no es considerava una prioritat. Els exèrcits gastaven més diners en civada que en cartutxos i plomes de carcassa que en trobar noves màquines letals que els seus inventors gairebé obligaven a fer als militars. Bé, al final, ambdós morters van acabar als museus i al recinte firal, on es van situar sobre els seus pedestals de formigó, sorprenent a la gent amb la seva aparença i recordant el talent de l’enginyer Mallet, que només va arribar tard (i per sort!) les batalles de la guerra de Crimea.
