Una de les característiques principals d’una arma d’artilleria, que té una gran influència en els resultats del tret, és la distància de vol del projectil. Tots els principals desenvolupadors d'armes d'artilleria estan intentant augmentar aquest paràmetre, que hauria de tenir un efecte positiu sobre les qualitats de combat de les armes. Als Estats Units, la tasca d'incrementar el rang de foc s'està resolent en el marc del prometedor programa ERCA. Durant el treball sobre aquest tema, es van dur a terme les investigacions necessàries i es van preparar diversos sistemes nous.
Com han assenyalat repetidament els especialistes en armes i armes nord-americans, les modernes peces d’artilleria de 155 mm són capaces d’enviar un projectil convencional a un abast d’uns 30 km. L'ús d'una sèrie de solucions ja conegudes i noves, segons els càlculs, permet augmentar el camp de tir dues o més vegades. Amb aquest objectiu es desenvolupa un nou projecte ERCA (Extended Range Cannon Artillery).
Projecte, maquetació i prototipus
La proposta de crear un model prometedor d’artilleria obús amb major abast va aparèixer a principis d’aquesta dècada. El programa, que posteriorment es va concretar en l’actual projecte ERCA, es va llançar el 2015. Arsenal Picatinny, que forma part del Centre per al Desenvolupament Militar, va ser nomenat contractista principal. La indústria de la defensa del programa estava representada per BAE Systems i altres organitzacions responsables del subministrament de determinats components.
Obús simulat M777ER. Fotos de l'exèrcit dels EUA
El treball de recerca d'ERCA va demostrar que la composició del nou complex d'artilleria amb característiques augmentades hauria d'incloure diversos components de diversos tipus. En primer lloc, es tracta d’una arma amb un canó redissenyat i controls millorats. A més, es va fer necessari desenvolupar-hi un nou projectil i una càrrega de propelent. El sistema multicomponent resultant es podria produir en versió remolcada o muntar-se en un xassís autopropulsat.
Tots els components del complex d'artilleria ERCA van rebre les seves pròpies designacions de treball. El nou tipus d’obús es denomina XM907. El projectil coet guiat per a aquest es diu XM1113, la càrrega de propelent - XM645. A més, durant el programa, es van crear algunes altres mostres amb designacions pròpies, incloses les que indiquen el seu origen.
Al març de 2016, Arsenal Picatinny i BAE Systems van parlar sobre la finalització d’una part de l’obra i la transició a una nova etapa. Per dur a terme les primeres comprovacions del projecte ERCA, es va construir un prototipus d’un obús prometedor. Aquest producte es va fabricar sobre la base de la pistola de sèrie M777A2 i va rebre el nom de M777ER - Extended Range. El producte amb les lletres "ER" ha conservat el transport en sèrie i part de les unitats d'artilleria. Al mateix temps, es va utilitzar un grup de barrils actualitzat. La principal diferència entre el canó base i el prototip era l’augment de la longitud del canó. Com a part del M777ER, en lloc del canó estàndard amb una longitud de 39 calibres, s’utilitza un calibre 55 allargat. A causa d'això, la longitud de la pistola remolcada va augmentar en 1,8 m, i la massa en 1000 lliures (aproximadament 450 kg).
Pistola M777ER amb experiència al camp d’entrenament. Fotos de l'exèrcit dels EUA
El prototip M777ER no es va poder disparar i es va poder utilitzar en proves completes. No obstant això, amb la seva ajuda, els desenvolupadors del projecte van poder realitzar algunes de les comprovacions necessàries i determinar totes les principals característiques tècniques i operatives de l'arma actualitzada. Pel que sembla, segons els resultats de les proves del prototip, el projecte existent es va finalitzar amb l'eliminació de les principals mancances. Tot aquest treball va durar aproximadament un any.
A principis de 2017, BAE Systems va construir el primer prototip complet de l’obús remolcat M777ER, capaç de resoldre totes les tasques assignades. Es va provar el prototip, durant el qual va mostrar les seves capacitats. A causa de la manca de nous trets durant les proves, es van utilitzar carcasses existents i càrregues variables del tipus MACS, però, en aquest cas, es van obtenir característiques notables. Segons el Pentàgon, es va mostrar un augment de la distància màxima de foc de diversos quilòmetres. Tot i això, no es va divulgar l’abast exacte.
Després de fer proves a principis de 2017, l'arma M777ER va ser enviada a revisió i refinament. Uns mesos després, a mitjan estiu, es van fer noves proves en les condicions del lloc de la prova. Els militars van prescindir de nou de detalls, però van informar que els fets van acabar amb èxit. A finals de tardor, es van fer noves proves. Aquesta vegada, artillers de l'exèrcit i el cos de marines van participar en la feina. L’obús havia de ser avaluat pels seus futurs operadors.
Mentre es preparava per disparar. Fotos de l'exèrcit dels EUA
L’any passat es va informar que la construcció de nous prototips de diversos tipus està prevista per al 2018-19. A més, durant aquest període, el Pentàgon anava a provar una arma prometedora M777ER amb un nou tret. La comprovació de tot el sistema d’artilleria va permetre comptar amb l’obtenció de totes les característiques i capacitats de combat desitjades. No obstant això, els detalls dels esdeveniments futurs van romandre desconeguts fins a un cert temps.
Opció autopropulsada
A l'octubre, es va celebrar l'exposició i conferència anuals regulars de l'Associació de l'Exèrcit dels Estats Units. En el marc d’aquest esdeveniment, tradicionalment s’anuncien diverses notícies i es demostren mostres prometedores. Aquest any, a la conferència, es van mostrar per primera vegada materials sobre un nou projecte en el marc del programa ERCA. Aquesta vegada es tractava de la creació d’una prometedora unitat d’artilleria autopropulsada, armada amb un obús millorat. Ja s’ha construït un prototip que durant les proves va aconseguir mostrar característiques de combat molt elevades.
El xassís de la màquina de sèrie M109 s’utilitza com a base per a l’ERCA ACS. En lloc de la torreta estàndard, a la nova pistola autopropulsada s’utilitza un mòdul de combat diferent amb equipament avançat. Dins de la torreta d'un nou tipus, es col·loca un muntatge d'armes, estiba de municions i treballs de tripulació. La substitució de l’obús vell per un nou model amb diferents municions va comportar la necessitat de reconstruir tota la torre, inclosa la seva cúpula blindada. En algunes fonts, el vehicle de combat rearmat es designa com a M109A8, però aquest nom no s'utilitza en els informes oficials.
Obús M777UK (primer pla) i M777A2 bàsic (posterior). Fotos de l'exèrcit dels EUA
El prototip ACS ERCA està equipat amb una pistola XM907 de 155 mm. A diferència de l’anterior M777ER, el nou obús té un barril de calibre 58. Està equipat amb un fre de boca desenvolupat, però no té un expulsor al canó. La cambra de càrrega està optimitzada per a l’ús de tirs prometedors en el projectil XM1113 i la càrrega XM645. L’experimentat obús XM907 compleix totes les disposicions principals del programa ERCA i és capaç de resoldre les tasques assignades.
Juntament amb l’arma autopropulsada d’un nou tipus, el projectil de coet actiu guiat XM1113 es va treure a prova. Aquest producte és una munició de 155 mm amb una ogiva de fragmentació explosiva i el seu propi motor de combustible sòlid. El control i la guia es realitzen mitjançant sistemes de navegació inercial i per satèl·lit, així com mitjançant timons aerodinàmics. El projectil es pot utilitzar tant per armes prometedores com per les armes autopropulsades existents de la família M109. Al mateix temps, un obús amb una longitud de barril de 39 calibres l’envia a un abast de més de 40 km.
A la conferència d’AUSA-2018, els militars van parlar del començament de les proves de trets d’una prometedora pistola autopropulsada ERCA / M109A8. Durant el tret, utilitzant tots els components del nou complex d'artilleria, es va poder obtenir un abast de 62 km. Al mateix temps, es va assenyalar que aquests indicadors no són limitants. En el futur, el sistema en forma de XM907, XM1113 i XM654 hauria de mostrar un abast de foc superior a 70 km. No s'ha especificat exactament quan s'obtindran aquests resultats.
SPG experimentat basat en M109 amb nova torreta i pistola XM907. Foto Thedrive.com
Plans de futur
Segons diversos informes dels darrers anys, les etapes actuals del programa ERCA continuaran fins a principis de la propera dècada. Durant els propers anys, Arsenal Picatinny i les organitzacions relacionades hauran de completar el treball de desenvolupament i, a continuació, els nous productes podran entrar en sèrie, després dels quals aniran a parar a les tropes. Al mateix temps, el procés de domini de la part material més nova es retardarà una mica.
Els plans originals del programa ERCA, elaborat el 2015, preveien l’inici de proves de ple dret el 2017-18. Per al segon trimestre del 2019, està previst iniciar la producció en sèrie d’un dels nous productes. Pel que sembla, ja el 2020, l’exèrcit nord-americà podrà rebre els primers obusos de sèrie M777ER o sistemes remolcats similars creats sota el programa ERCA. Els plans exactes per iniciar la producció d'unitats d'artilleria autopropulsada amb noves torretes i canons XM907 encara no s'han publicat.
L’element clau del complex d’artilleria ERCA són prometedors trets amb un projectil de coet actiu. Aquests productes entraran a la sèrie només el 2022, ja que es necessita un cert temps per afinar-los i millorar-los. El projectil guiat XM1113, capaç d’atacar objectius a llargues distàncies i colpejar-los amb una alta precisió, té moltes esperances en el context del rearmament de l’artilleria terrestre. Per tant, l'exèrcit no es pot permetre el luxe de demanar un producte "cru", tot i que està disposat a sacrificar el temps per afinar-lo.
El M109 actualitzat s’està provant. Foto Militaryleak.com
Problema tecnològic
La tasca principal del programa d’artilleria de canó Extended Range, com el seu nom indica, és augmentar radicalment el camp de tir de l’artilleria barrilada. Com a solució, es proposa l’ús simultani de diversos principis coneguts en combinació amb una part material completament nova. El resultat d’aquest enfocament ja s’ha convertit en un tir a una distància de 62 km. És possible que els canons M777ER i XM907 ja estiguin assaltant la línia als 70 km indicats i aviat l'Arsenal Picatinny o el Pentàgon parlaran d'aquests èxits.
Cal assenyalar que l’ús d’idees evidents no va alliberar els autors del projecte ERCA de la necessitat de desenvolupar diversos components que compleixin els requisits actuals. Així doncs, a primera vista, l’obús M777ER es diferencia de la base M777A2 només per la longitud del canó. No obstant això, segons representants de l'exèrcit nord-americà, la creació d'un nou barril no era el més fàcil de fer. Era necessari trobar el material òptim i el disseny del barril, proporcionant la resistència necessària.
En el següent projecte, el XM907, s’utilitza una càrrega de propelent que dóna més pressió a la perforació, per la qual cosa va ser necessari crear una nova canonada amb característiques de resistència i rigidesa augmentades. Al mateix temps, ambdues armes, amb canons relativament llargs, es distingeixen per un recul alt. Per a la compatibilitat d'aquests grups de barrils amb els carruatges i xassís existents, es necessitaven nous dispositius de retrocés i un fre de boca. Per tant, la unificació dels dos prototips, el M777ER i el M109A8, amb els productes bàsics és molt inferior al que podria semblar.
M109 amb torreta existent (esquerra) i prototip modernitzat (dreta). Foto Militaryleak.com
No obstant això, aquests esforços tenen sentit. El nou obús remolcat ja es pot construir sobre el carro existent sense grans modificacions, i el prometedor compartiment de lluita per a canons autopropulsats és compatible amb el xassís de sèrie. Al mateix temps, dues mostres d'armes d'artilleria mostren un augment significatiu de les característiques de combat.
Malauradament, les organitzacions americanes encara no han especificat el cost del prometedor projecte i les característiques econòmiques dels seus resultats. El 2015-17, es van gastar uns 5 milions de dòlars en el programa ERCA, però en el futur, segons els plans, els costos haurien d’augmentar constantment. La part principal del pressupost del programa acabarà destinada a la compra d’armes en sèrie. El cost total d’un programa prometedor, inclosa l’alliberament de noves armes, pot superar els milions de dòlars. No obstant això, aquesta despesa es pot considerar acceptable, atesos els avantatges dels nous dissenys.
Conclusions preliminars
Actualment, l’artilleria obús de l’exèrcit nord-americà, tant remolcada com autopropulsada, és capaç d’atacar objectius a distàncies no superiors a 30-35 km; a més, per a això necessita utilitzar coets actius i / o projectils guiats. Pel que fa a l'abast, les modernes modificacions de l'arma autopropulsada M109 o de l'obús remolcat M777, així com d'altres armes, gairebé no tenen avantatges respecte als models estrangers. A més, en alguns casos, l'artilleria nord-americana fins i tot es queda enrere.
Per mantenir la paritat o fins i tot obtenir un avantatge, el Pentàgon va llançar el programa ERCA. En pocs anys, ha donat els resultats desitjats, tot i que fins ara només s’observaven als llocs de prova. Els nous sistemes d’artilleria van poder mostrar un abast de més de 60 km, i això, segons es diu, no és el límit. Els treballs continuen i, en el futur, les armes de canó llarg hauran de llançar projectils de coets actius a una distància de més de 70 km.
En general, tot i que el programa d’artilleria de canó Extended Range sembla extremadament interessant. La seva part tècnica mostra el seu valor i els prototips demostren les característiques desitjades. Així, en pocs anys, l’exèrcit nord-americà serà capaç de convertir-se en el líder mundial en matèria d’artilleria. Tot i això, les especificacions financeres del programa actual encara no estan del tot clares. El desenvolupament de nous projectes, la construcció de mostres ja fetes i el seu funcionament a les tropes pot resultar molt car, cosa que pot afectar en certa manera els resultats de tot el programa.
El programa ERCA ha demostrat regularment nous èxits en els darrers anys i el Pentàgon aprofita per presumir-ne. Per tant, en un futur molt proper poden aparèixer nous missatges sobre el progrés de la creació d’artilleries prometedores. A més, ja podem esperar l’aparició de notícies sobre el llançament de la producció en massa i la compra d’armes. A menys que, és clar, el departament militar dels Estats Units decideixi queixar-se del cost excessiu dels nous obusos i de la impossibilitat de la seva compra massiva.
