Com ja sabeu, el 1977, el Pentàgon va llançar un altre programa per al desenvolupament de sistemes antiaeris avançats. En pocs anys, diverses empreses van presentar els seus nous projectes, un dels quals va rebre l'aprovació militar i va ser recomanat per a un desenvolupament posterior. Va donar lloc a l'aparició d'un nombre important de canons antiaeris autopropulsats del sergent M247 York. Una mica més tard es va llançar un projecte d'iniciativa amb la denominació de treball LADS. El seu objectiu era crear un sistema antiaeri autopropulsat remolcat i lleuger, unificat al màxim amb la màquina M247.
Tot el treball realitzat en diversos projectes es va dur a terme en el marc del gran programa DIVAD (Divisional Air Defense System). D'acord amb els termes de referència originals, la nova ZSU s'havia de construir sobre el xassís del tanc M48, mentre que la composició de les armes i la instrumentació va ser permesa per als desenvolupadors. Com més tard van decidir els militars, Ford Aerospace va proposar el projecte amb més èxit. El seu canó autopropulsat, que tenia un parell de canons automàtics de 40 mm i equips de detecció de radar, va rebre posteriorment la designació de l'exèrcit M247 i el nom de "sergent York".
Pistola antiaèria LADS amb experiència
Els projectes del programa DIVAD semblaven prometedors, però poc després de començar els treballs, es va fer evident que les ZSU prometedores no serien capaços de cobrir totes les necessitats de les formacions terrestres de la defensa antiaèria barrilada. Ford Aerospace aviat va proposar solucionar aquest problema amb un projecte separat. Per obtenir els avantatges coneguts, es va planejar utilitzar les solucions i unitats existents el més àmpliament possible. Al mateix temps, el nou projecte en les primeres etapes es va desenvolupar per iniciativa i sense cap assistència del Pentàgon.
El 1980, els especialistes de Ford Aerospace van començar a cooperar amb col·legues del grup de desenvolupaments prometedors de la 9a Divisió d'Infanteria de l'exèrcit nord-americà. Junts, van determinar l’aspecte òptim d’un nou canó antiaeri, capaç de complementar el prometedor M247, però que es diferenciava d’ell en menor complexitat i cost reduït. El nou projecte va rebre un nom de treball bastant simple: LADS (Light Air Defense System - "Sistema de defensa lleugera contra l'aire").
El projecte LADS preveia la creació d’un sistema antiaeri remolcat de canó senzill lleuger i simplificat. Es va proposar la màxima unificació amb el "sergent York", obtenint-se en préstec de components i conjunts ja fets. Aquesta instal·lació antiaèria havia de dur a terme la defensa antiaèria a la zona propera i combatre objectius de poca volada. Es podria utilitzar per millorar la protecció d'objectes estacionaris o cobrir altres sistemes antiaeris. Les petites dimensions i el pes van permetre introduir LADS a l’armament d’infanteria lleugera o unitats aerotransportades.
Un cop constituïdes les principals disposicions del projecte, les organitzacions de desenvolupament el van proposar a un client potencial. El Comandament de l'Exèrcit i la Força Aèria va mostrar interès pel sistema proposat i va acordar proporcionar el suport necessari. Durant els propers anys, la indústria va haver de completar el disseny i presentar prototips. Les proves reeixides van permetre comptar amb el llançament de la producció massiva i l'adopció de LADS en servei.
El problema de reduir les dimensions de la prometedora instal·lació es va resoldre mitjançant solucions de disseny originals. Entre altres coses, això va conduir a la formació d’una aparença inusual i futurista del complex. Al mateix temps, les unitats existents reconeixibles es veien com a part de l'exterior original.
La mobilitat de la instal·lació de LADS havia de ser proporcionada per un carro remolcat amb tracció a les rodes. Es va proposar utilitzar una plataforma equipada amb dos parells de rodes i quatre llits corredissos. Quan es va desplegar, la hidràulica va haver d’estendre aquesta última cap als laterals i, d’aquesta manera, garantir la posició estable de tot el complex. El projecte preveia la possibilitat de guiar circularment les armes en un pla horitzontal. El sistema en posició de transport podria ser remolcat per qualsevol tractor amb característiques suficients.
Se sap que, en una etapa determinada, els enginyers i especialistes de Ford Aerospace de la 9a divisió van estudiar la possibilitat de construir una versió autopropulsada del complex LADS. En aquest cas, es suposava que el mòdul de combat estava situat en un vehicle de l'exèrcit prometedor HMMWV. No obstant això, els càlculs van demostrar ràpidament que és poc probable que un xassís així pugui fer front a càrregues elevades. El Humvee va ser rebutjat com a portador d'armes. No obstant això, aquesta plataforma aviat va trobar una nova aplicació al projecte.
Arma autopropulsada M247 Sergent York
A la plataforma central del carruatge, es va proposar muntar una base mòbil del mòdul de combat amb armes, equip d'observació i una cabina d'operador. Directament a la base hi havia un parell de suports laterals baixos necessaris per muntar la part oscil·lant. També es preveu una biga posterior separada amb una carcassa rectangular destinada a la instal·lació d’unitats de potència.
La unitat basculant del complex LADS és de gran interès. Els autors del projecte van proposar utilitzar solucions de disseny originals, que van donar lloc a un aspecte característic. La part frontal de la unitat estava formada per un parell de cons truncats de diferents mides; el canó de l'arma es traia per la part superior de la part davantera. Darrere de l'ampli con posterior, es proporcionava una superfície cilíndrica amb dos grans rebaixos laterals necessaris per a la instal·lació en suports. Darrere d'aquest "cilindre" a la paret posterior del mòdul de combat hi havia una carcassa rectangular en forma de caixa, per sobre de la qual es col·locava el vidre de la cabina de l'operador.
Per accelerar el disseny i simplificar la producció posterior, es va decidir utilitzar l'arma existent. El complex LADS va rebre una pistola automàtica Bofors L70 de 40 mm en la versió creada anteriorment per al M247 SPAAG. Aquesta arma podria disparar fins a 330 llançaments per minut i colpejar amb seguretat objectius a distàncies de fins a 4 km.
L'arma estava equipada amb un sistema de subministrament de munició basat en les idees del projecte del sergent York. Al mateix temps, la càrrega de munició en forma de 200 petxines es va col·locar en un gran magatzem, literalment posat sobre el receptor i la recança de l'arma. Va ser aquest detall el que va conduir a l’ús d’elements del cos cònics i a l’aparició d’un aspecte característic. Es van desenvolupar sistemes automàtics de recàrrega que acceleraven la preparació per al treball de combat i no requerien la intervenció humana. Les closques es carregaven a través de les portelles dels laterals de la carcassa cònica.
A la part posterior del casc, s’havia de muntar un pal baix, equipat amb un bloc d’equips electrònics. Es va proposar equipar el sistema LADS amb una estació de guiatge de radar, mitjans d'identificació, un telèmetre làser, una visió d'imatges tèrmiques i un sistema de detecció acústica. Gairebé tots aquests components van ser manllevats del projecte M247. El processament de la informació dels mitjans de detecció i la generació d’ordres per als actuadors s’havia de dur a terme mitjançant l’automatització existent, també extreta de la mostra existent. L’orientació es va dur a terme mitjançant accionaments hidràulics i elèctrics.
Només hi havia una persona per gestionar el funcionament del complex. El seu lloc de treball era a l'interior de l'edifici principal, darrere del sistema d'artilleria. La cabina estava connectada a la unitat d'artilleria basculant, cosa que donava alguns avantatges i desavantatges. L'operador podia utilitzar equips estàndard de vigilància electrònica, òptica o acústica i, a més, va poder controlar la situació amb l'ajut del fanal de vidre superior. La cabina de l'operador estava segellada i protegida contra armes de destrucció massiva.
Sistema LADS en posició de combat
Poc abans de l'inici del projecte LADS, Ford Aerospace va començar a desenvolupar un lloc de comandament mòbil PCC (Platoon Coordination Center). Aquest centre es basava en el xassís HMMWV i rebia un conjunt complet d'equips de detecció extrets del projecte M247. A més, havia de portar equips de comunicació i control. La tasca del lloc de comandament era supervisar la situació aèria amb la publicació de la designació d'objectius a diversos sistemes de defensa antiaèria, des de sistemes antiaeris portàtils fins a canons autopropulsats del tipus "Sergeant York".
Després de l'inici del desenvolupament de LADS, va sorgir una nova proposta en el context del projecte PCC. Es va proposar complementar aquest vehicle amb mitjans de control remot de la bateria remolcada dels sistemes antiaeris. Per tant, el lloc de comandament no només podia emetre designació d’objectiu, sinó que també controlava directament el funcionament d’elements de defensa antiaèria individuals. Aquest enfocament simplificaria molt el treball de combat reduint la participació humana. Un altre avantatge era la reducció del temps de resposta, ara només limitat per les capacitats dels sistemes electrònics i de comunicació.
A mesura que es va desenvolupar, el prometedor projecte LADS només va rebre valoracions positives. El sistema proposat per iniciativa va permetre complementar altres complexos i tancar alguns dels nínxols restants de l'estructura de defensa antiaèria. A més, el nou sistema, que tenia la màxima unificació amb el ja creat sergent M247 York, es distingia pel cost més baix possible. Naturalment, també hi havia certs desavantatges inherents als sistemes antiaeris de barrils, però, a la vista dels avantatges existents, no semblaven fatals.
En general, el canó antiaeri creat no era inferior als models moderns i prometedors de la seva classe, que estaven disponibles o creats en altres països. Al mateix temps, en diversos paràmetres i en termes d'algunes característiques de disseny, LADS era superior als seus competidors. Per tant, els militars tenien tots els motius per fer valoracions optimistes i podien fer grans plans per al futur.
Amb el suport total dels militars, Ford Aerospace va completar el projecte durant diversos anys i va preparar tota la documentació necessària. A més, a més tard a principis de 1983, va començar la construcció del primer prototip del complex LADS sobre un carro de rodes remolcades. En un futur proper, estava previst enviar-lo al lloc de prova.
Tot i això, les proves mai no van començar. En aquest moment, els núvols van començar a reunir-se sobre el programa DIVAD i el projecte M247. Els problemes d’aquests projectes podrien afectar els desenvolupaments relacionats. Recordem que el guanyador del programa DIVAD en la persona de la ZSU de Ford Aerospace va ser escollit el 1981, i aquesta decisió va ser criticada immediatament. No obstant això, l'any següent va aparèixer un contracte per al subministrament del primer lot de 50 canons autopropulsats, i també es van formar plans per a una producció en massa addicional.
Tot i la victòria a la competició i l'aparició d'un contracte per a la producció en sèrie, la màquina M247 existent no complia completament els requisits. Va mostrar una fiabilitat insuficient i tampoc no encaixava en els plans de costos originals. Ja el 1983, el nou destí del projecte "Sergeant York" es va convertir en motiu de controvèrsia. El futur dels projectes relacionats també estava en dubte.
Màquina de comandament PCC
La manca d'una decisió final sobre el ZSU M247 va provocar una suspensió temporal dels treballs en el marc del projecte LADS. L'escàndol al voltant del programa DIVAD no va permetre assignar el finançament necessari per provar el prototip construït i, durant els propers anys, el futur de la instal·lació remolcada va quedar incert.
Al final de l’estiu de 1985, va aparèixer una ordre de tancament del projecte M247 a causa de la presència de problemes i la manca de sentit per solucionar-los. A més, per totes les seves imperfeccions, la tècnica va resultar bastant cara i la seva millora comportaria nous costos. La direcció del Pentàgon va trobar això inacceptable i va decidir abandonar les fallides armes autopropulsades.
Aviat va quedar clar que l’abandonament del sergent York ZSU no permetria continuar treballant sobre el tema LADS. La unitat remolcada només va interessar conjuntament amb l’autopropulsada M247. A més, els indicadors econòmics de producció i operació que es realitzen només es podrien obtenir amb l’alliberament simultani de dos complexos. L’autoproducció de LADS va resultar ser massa cara.
Després de realitzar una nova anàlisi de les necessitats i capacitats de la defensa antiaèria, el comandament va arribar a noves conclusions negatives per a LADS. Els líders militars van considerar que els sistemes antiaeris M1097 Avenger equipats amb míssils guiats es convertirien en un mitjà més convenient i rendible de defensa aèria de la zona propera. El sistema de receptor remolcat no tenia el millor aspecte en el seu context.
A finals de 1985, el Pentàgon, després d’haver estudiat les necessitats i possibilitats, va decidir abandonar el suport al projecte LADS. Com a resultat dels recents assajos, així com en relació amb els progressos observats, el "sistema de defensa antiaèria lleugera" ha perdut la majoria dels seus avantatges i, per tant, no va interessar a l'exèrcit. Quan va aparèixer l'ordre d'aturar l'obra, només s'havia construït un prototip. Es desconeix el seu nou destí. El més probable és que la instal·lació es desmuntés com a innecessària.
Des del principi, el sistema antiaeri remolcat LADS es va crear com un complement al sistema autopropulsat M247, i aquesta característica del projecte va resultar finalment fatal. L'abandonament del "sergent York" va privar immediatament el sistema LADS d'una sèrie d'avantatges i el va fer inútil. A més, algunes característiques del programa DIVAD permeten afirmar que el projecte LADS inicialment no tenia les possibilitats més altes de finalització amb èxit. D’una manera o altra, es va reduir el treball d’aquest projecte. L’exèrcit dels Estats Units mai no va aconseguir un nou sistema d’artilleria antiaèria remolcat.
