Ja en les fases inicials de la Primera Guerra Mundial, totes les parts del conflicte van haver d’afrontar diversos problemes nous. Una d’elles eren les barreres de filferro, que eren notables per la facilitat de producció de la instal·lació, però que al mateix temps impedien greument el pas de les tropes enemigues. Per a una ofensiva reeixida, les tropes necessitaven alguns mitjans per combatre el filferro de pues. A finals de 1914, es va iniciar a França la creació d’un vehicle d’enginyeria autopropulsat capaç de fer passos entre obstacles. El projecte va rebre el nom de Breton-Prétot Apparatus segons els noms dels seus creadors.
L’iniciador del treball sobre la creació d’una màquina d’enginyeria especialitzada va ser Jules-Louis Breton, científic i polític. Ocupant el seu lloc a les estructures de poder, J.-L. Breton va veure els problemes de l'exèrcit i va expressar el seu desig d'ajudar els soldats en la lluita contra l'enemic. El novembre de 1914 va proposar la idea original de crear un vehicle protegit autopropulsat amb un conjunt d’equips especials dissenyats per tallar obstacles de filferro. En un futur proper, Prétot va participar en el desenvolupament del projecte. Aquesta organització tenia certa experiència en la creació i el muntatge de diversos equips autopropulsats, que es preveia utilitzar en un nou projecte. Els noms de l'inventor i del cap de la productora aviat es van convertir en el nom del projecte: Breton-Prétot.
S'està provant la màquina d'enginyeria d'aparells Breton-Prétot
La primera versió de la màquina d’enginyeria de l’aparell Breton-Prétot tenia un disseny bastant senzill i, de fet, se suposava que es convertia en un demostrador de tecnologia. Es va proposar muntar un equipament especial en un carretó de quatre rodes amb la seva pròpia central elèctrica. Com a part d’aquest darrer, hi havia d’haver un motor separat de 6 CV, connectat a una serra circular situada verticalment. Aquest últim es va dur a terme davant de la plataforma base sobre una biga de prou longitud i es va connectar al motor mitjançant una transmissió per cadena. Aquesta màquina, en teoria, podria apropar-se als obstacles de l'enemic i tallar-los, fent passatges per als soldats del seu exèrcit.
El novembre de 1914, Breton i Preto van proposar la primera versió del seu projecte al departament militar. En general, els militars estaven satisfets, cosa que va donar lloc a la continuació del treball. Al gener de l'any següent, Prétot va construir un prototip de vehicle d'enginyeria amb un disseny simplificat. Un cotxe així va ser posat a prova, on mostrava el seu potencial. El prototip va confirmar la possibilitat de tallar obstacles, però el valor pràctic d’aquesta màquina no era massa gran. No tenia cap protecció i també es caracteritzava per una mobilitat inacceptablement baixa.
Basant-se en els resultats de les proves del primer prototip, es va decidir redissenyar significativament el projecte. La plataforma de rodes existent no tenia prou característiques, per això es va planejar transferir els mecanismes de tall a un nou xassís. Els trets característics dels camps de batalla de la Primera Guerra Mundial requerien l’ús d’un xassís de rastre amb les capacitats adequades. Tot i això, els autors del projecte mai no van poder trobar un cotxe gratuït amb les característiques adequades. Per això, un tractor comercial d'un dels models existents va participar en la nova versió del projecte.
A finals de gener de 1915, l'empresa Preto va tornar a provar un prototip d'una màquina d'enginyeria prometedora. El segon prototip es diferenciava del primer en una sèrie de característiques associades tant a l’ús d’un nou xassís com a l’actualització de l’equip objectiu. Exteriorment, el prototip semblava un tractor agrícola normal amb equips suspesos. És interessant que en el futur es planejés equipar el cotxe amb armadures, però durant les proves es van utilitzar simuladors de pes. Com a resultat, el tractor experimentat amb equips de tall de filferro no va diferir gaire de la màquina base.
Cos de treball de la màquina
Es va triar un tractor Bajac com a base per al segon prototip de l’aparell Breton-Prétot. Aquesta màquina es va construir seguint un disseny clàssic per a aquesta tècnica. La part frontal del quadre es va donar per a la col·locació del motor i a la part posterior hi havia el lloc de treball del conductor. Hi havia un xassís de quatre rodes amb un eix posterior davanter equipat amb rodes de grans dimensions. Per millorar la mobilitat en terrenys accidentats, les rodes posteriors eren de metall i tenien una estructura rígida. El tractor estava equipat amb un motor de gasolina. El propi pes del vehicle va arribar a les 3 tones. Després d’instal·lar el casc blindat, el pes del combat podria augmentar aproximadament una tona.
Segons les dades que es conserven, es preveia muntar un casc de disseny força senzill al xassís del tractor, capaç de protegir la tripulació i el vehicle d’armes petites o fragments d’artilleria. El compartiment del motor del tractor s’hauria d’haver cobert amb una carcassa en forma d’U. La cabina podia obtenir un cos rectangular amb una part superior bisellada. Aquesta última preveia la instal·lació d’una instal·lació de metralladores per a la defensa pròpia. S'haurien de situar diverses escotilles i ranures d'inspecció al llarg del perímetre de la cabina blindada.
A la popa del xassís, es va penjar un bloc d'equips especials, encarregat de tallar el filferro. Es va col·locar un cos gran als dispositius de subjecció del marc, dins dels quals es van col·locar certes unitats. Un feix horitzontal sortia del cos, que servia de suport per al cos de treball. El casc i la biga estaven equipats amb la seva pròpia transmissió per transferir la potència del motor al tallador. A causa del pes relativament elevat, l'equipament especial va rebre la seva pròpia roda de suport.
El cos de treball de la màquina Breton-Prétot del segon tipus era un dispositiu vertical amb 13 dents que sortien dirigides cap enrere respecte al tractor. També es va col·locar una motoserra a la biga base de les dents. Les dents havien de posar el filferro de pues a la seva posició i mantenir-lo, després del qual la motoserra es tallaria.
Tallador de cables en un tractor blindat
A més, els autors del projecte van proporcionar l'equipament de la màquina d'enginyeria amb una gran serra circular, col·locada en posició horitzontal. Aquesta serra havia d’estar a poca alçada sobre el terra. Es va suposar que amb la seva ajuda, una màquina d’enginyeria seria capaç de tallar els pilars que sostenien la tanca de filferro. La serra estava sota la part posterior del xassís, entre les rodes.
Segons alguns informes, al febrer o març de 1915 J.-L. Breton i Prétot van realitzar proves del prototip construït, basant-se en els resultats dels quals es va decidir canviar el projecte de nou. La reelaboració del disseny va continuar durant diversos mesos. Al juliol, es va llançar un prototip actualitzat per provar-lo. Durant l'alteració, va perdre una serra circular horitzontal i també va rebre llast que simula la massa d'un casc blindat. Es van utilitzar vuit peces d’artilleria d’un tipus obsolet de bronze com a llast.
El 22 de juliol, el vehicle d’enginyeria actualitzat va passar per noves proves, durant les quals es van confirmar plenament totes les expectatives. El dispositiu de tall del disseny original va destruir efectivament les barreres típiques de filferro, formant un pas d’amplada suficient. Malgrat algunes dificultats per invertir la màquina cap a les barreres, l'aparell Breton-Prétot va tenir un bon rendiment general. Els militars van quedar satisfets, cosa que va donar lloc a una ordre per a la continuació dels treballs i la construcció d'equips de sèrie.
Segons els resultats de les proves de juliol, el departament militar francès va ordenar continuar el desenvolupament del projecte i millorar la màquina d’acord amb els requisits existents. Després de completar l’ajust del projecte, es va exigir la construcció de deu vehicles de producció. El 7 d’agost es va signar una comanda d’aquest contingut.
Opció de muntatge de torxa gran en xassís de camió protegit
Durant les proves, la màquina Breton-Prétot va confirmar les característiques del dispositiu de tall, però algunes altres característiques del projecte podrien ser motiu de crítica. El tractor Bajac usat no tenia una gran mobilitat i, a més, havia de conduir fins a la barrera al revés. Aquestes característiques del projecte no s’adeqüaven completament als clients i als desenvolupadors, motiu pel qual es va continuar la tasca de disseny. Abans de començar la producció en sèrie, es preveia tornar a treballar el projecte amb un nou xassís.
S'ha desenvolupat una versió millorada de la torxa per utilitzar-la amb altres xassís. Es va distingir per una major alçada del cos de treball i la presència de plaques blindades a bord que protegien les unitats. Va conservar la seva pròpia roda per recolzar-la a terra. Aquest projecte preveia un conjunt de muntures dissenyades per instal·lar el tallador en un xassís existent. També hi havia dispositius per treure la potència del motor als accionaments de la cadena de tall.
Ja el 1915 es van crear diverses variants alternatives del vehicle d'enginyeria, basades en diferents xassís. En particular, el camió Jeffrey Quad o un dels vehicles blindats Renault podria convertir-se en el portador del dispositiu de tall Breton-Preto. Depenent del tipus de material, el tallador es col·locava a la part frontal o posterior del cos. El transportista més eficaç d’equips especials podria ser un xassís de rastreig amb característiques acceptables, però, la implementació d’una proposta d’aquest tipus va resultar impossible a causa de la manca dels vehicles necessaris.
J.-L. Breton i els seus col·legues van continuar treballant en el seu projecte fins a finals del 1915. A causa de certs canvis de disseny, se suposava que s’havia d’eliminar de les deficiències identificades o esperades. El resultat de la següent etapa del treball de disseny hauria d’haver estat l’aparició d’un vehicle d’enginyeria amb alta mobilitat en terrenys difícils, equipat amb un tallador altament eficient per a obstacles de filferro. Es va suposar que aquesta tècnica es mouria davant la infanteria que avançava i li faria passar en obstacles enemics no explosius.
El dispositiu "Breton-Preto" al cotxe blindat Renault
Mentre els autors del projecte Breton-Prétot van continuar desenvolupant les propostes originals i millorant la seva màquina d’enginyeria, altres especialistes francesos es van dedicar a altres treballs. A finals d'any, l'exèrcit i la indústria van provar el tractor de cadenes Baby Holt, que mostrava les perspectives d'aquesta tècnica. El xassís rastrejat tenia una gran capacitat de camp a través i podia moure’s per terrenys molt accidentats. A més, tenia una capacitat de càrrega suficient.
Segons alguns informes, a principis de 1916, una de les màquines existents Baby Holt estava equipada experimentalment amb un dispositiu de tall tipus Breton-Prétot. El desenvolupament original va confirmar de nou les seves característiques i va mostrar la possibilitat de destruir els obstacles enemics. No obstant això, en aquest moment es va fer evident que simplement no calia aquest equipament. Els vehicles de rastre prometedors no necessitaven equips sofisticats de tall de fil, ja que podien destruir obstacles amb només vies.
La comprovació dels vehicles rastrejats i la identificació del seu potencial van demostrar que l’equip d’enginyeria original ja no té sentit. Amb l'ajuda de pistes, els vehicles blindats prometedors podrien literalment aixafar qualsevol obstacle, fent inutilitzable el filferro de pues i donant a la infanteria l'oportunitat d'anar a posicions enemigues. El tanc no necessitava cap equipament especial.
A partir dels resultats de totes les proves, a principis de 1916 es van prendre diverses decisions fonamentals pel que fa al desenvolupament posterior de la tecnologia militar. L'exèrcit va iniciar la creació de projectes de ple desenvolupament de tancs prometedors, al mateix temps que va abandonar alguns altres desenvolupaments. La reducció prevista també incloïa el projecte Breton-Prétot Apparatus, que implicava la construcció de vehicles d'enginyeria individuals o l'adequació d'equipament militar existent amb equipament especial. Els treballs al tallador de filferro de pues es van reduir i no es van reprendre mai per manca de perspectives.
Cal assenyalar que el projecte de Jules-Louis Breton i Preto no va ser el primer ni l'últim intent de crear un vehicle d'enginyeria especialitzat dissenyat per fer passatges en embolic de filferro enemic. Tot i això, cap d’aquests desenvolupaments no s’ha portat a la producció en massa i a l’aplicació massiva. L'aparició de tecnologia completament nova en forma de tancs en un xassís de rastre va permetre abandonar aquests desenvolupaments i centrar-se en la creació de vehicles d'enginyeria d'altres classes que l'exèrcit realment necessitava.
