Fa 210 anys, el 21 d’octubre de 1805, va tenir lloc la batalla de Trafalgar: una batalla decisiva entre la flota anglesa sota el comandament del vicealmirall Horatio Nelson i la flota franco-espanyola de l’almirall Pierre Charles Villeneuve. La batalla va acabar amb la derrota completa de la flota franco-espanyola, que va perdre vint-i-dos vaixells, mentre que la flota britànica no en va perdre cap.
La batalla de Trafalgar va formar part de la Tercera Guerra de la Coalició i de l’enfrontament naval més famós del segle XIX. Aquesta batalla naval va tenir implicacions estratègiques. La decisiva victòria de la flota britànica va confirmar la superioritat naval de Gran Bretanya. La rivalitat anglo-francesa al mar va transcórrer com un fil vermell al llarg del segle XVIII. L’enfrontament naval, que va començar amb les batalles d’Anglaterra amb Espanya, d’Anglaterra amb Holanda, i després d’Anglaterra amb França (amb el suport d’Espanya), va acabar amb una contundent victòria dels britànics. Anglaterra va guanyar l'estatus de "governant dels mars" durant molt de temps. Napoleó, tot i les victòries contundents a terra, va haver de posposar el pla d'una operació amfibia a Anglaterra.
Al mateix temps, les afirmacions d'alguns investigadors occidentals segons les quals la batalla de Trafalgar va ser decisiva en la derrota de l'Imperi francès no tenen cap fonament. El resultat de l'enfrontament amb Napoleó es va decidir per terra. I només les baionetes russes van aixafar l'imperi de Napoleó. En el camp de la tàctica, l'almirall Nelson va aplicar amb èxit les recomanacions del teòric militar anglès J. Clerk i l'experiència de combat de la flota russa, inclòs l'almirall FF Ushakov. Nelson va abandonar decisivament els dogmes de les tàctiques lineals que van prevaler al segle XVIII. i adherit pel seu adversari. Anteriorment, l'almirall rus Ushakov va guanyar les seves victòries de la mateixa manera.
La batalla es va fer tràgica per als comandants de les flotes. L'almirall Nelson, personificant els darrers èxits de la flota britànica, va resultar ferit de mort per una bala de mosquet en aquesta batalla i va morir, havent rebut abans de la seva mort l'informe de la completa victòria d'Anglaterra. L'almirall francès Pierre-Charles de Villeneuve va ser capturat. Va estar a Anglaterra com a presoner de guerra fins a l'abril de 1806. Va ser posat en llibertat condicional perquè ja no lluitaria contra Gran Bretanya. Completament desmoralitzat a causa de la interrupció de l'expedició a Anglaterra i la pèrdua de la flota, el 22 d'abril de 1806 es va suïcidar (segons una altra versió, va morir apunyalat). El valent almirall espanyol Federico Gravina, que en aquesta batalla va perdre la mà, destrossat per un raïm, no va poder recuperar-se de la ferida i va morir el 9 de març de 1806.
Almirall francès Pierre-Charles de Villeneuve
Antecedents
Trafalgar es va convertir en un esdeveniment emblemàtic que, juntament amb Waterloo, va acabar amb el llarg conflicte anglo-francès, que es va anomenar la "Segona Guerra dels Cent Anys". Hi havia una "guerra freda" entre les dues grans potències, que de vegades es convertia en una "guerra calenta": les guerres de la Lliga d'Augsburg per l'herència espanyola i austríaca. Set anys, per la independència de les colònies britàniques nord-americanes. Londres i París competien en tot, des del comerç i les colònies fins a la ciència i la filosofia. Durant aquest període, Gran Bretanya va formular un principi clau de la política exterior: la lluita contra la potència continental més forta, ja que tenia el major potencial per a perjudicar els interessos britànics. Com a resultat, a finals del segle XVIII, França havia perdut la major part del seu primer imperi colonial (el segon es va crear ja al segle XIX). El comerç francès cedit als britànics, la flota francesa ja no podia desafiar els britànics.
Una nova guerra entre Anglaterra i França va començar després que Londres dissolgués la pau d'Amiens el maig de 1803. Napoleó va començar a planejar una invasió d'Anglaterra. Anglaterra ha creat una nova coalició antifrancesa, la principal força de vaga de la qual va ser Àustria i Rússia.
Enfrontament al mar
Al començament d’una nova guerra, el 1803, la posició d’Anglaterra al mar era, en general, excel·lent. Durant la guerra anterior, el poder militar britànic va augmentar moltes vegades: durant els vuit anys de la guerra, la flota britànica va augmentar de 135 vaixells de línia i 133 fragates a 202 i 277, respectivament. Al mateix temps, la flota francesa es va debilitar molt: el nombre de cuirassats i fragates de vaixells va disminuir de 80 i 66 a 39 i 35. Després de les victòries navals al cap de San Vicente, a Camperdown el 1797 i a Aboukira el 1798, quan els espanyols, Les flotes holandeses i franceses, la batalla de Copenhaguen el 1801, que va acabar amb la destrucció i captura de la flota danesa, a Gran Bretanya confiaven en la victòria al mar. Londres només es preocupava del pla per al desembarcament d'un exèrcit amfibi a Anglaterra. Tenint en compte la pràctica absència de forces terrestres de ple dret a Anglaterra i les excel·lents qualitats de combat de les tropes napoleòniques, aquesta operació va conduir sens dubte a una catàstrofe militar a Gran Bretanya.
Per tant, el comandament britànic va atorgar una gran importància al bloqueig de les forces navals francoespanyoles. El major dels esquadrons francesos es trobava a Brest (18 cuirassats i 6 fragates), Toló (10 i 4, respectivament), Rochefort (4 i 5), Ferrol (5 i 2). Cada port francès estava bloquejat per forces britàniques superiors: 20 cuirassats i 5 fragates per a Brest, 14 i 11 per a Toló, 5 i 1 per a Rochefort, 7 i 2 per a Ferrol. Es van desplegar altres esquadrons britànics al Canal i al seu voltant: un total de 8 cuirassats i 18 fragates en ambdós estrets. La flota holandesa estava custodiada per 9 vaixells de línia britànics i 7 fragates. Diverses fragates van protegir els apropaments a Irlanda.
Així, els britànics tenien una superioritat significativa en les forces navals. A més, ocupaven una posició avantatjosa, en estar relativament a prop dels seus ports i bases, totes les seves comunicacions eren gratuïtes. També val la pena assenyalar que la flota francesa durant aquest període es va degradar molt i que va desaparèixer l’equilibri anterior entre les flotes anglesa i francesa, que costaven les unes a les altres. França, a causa dels disturbis interns, ha llançat greument la seva flota. L'emigració va privar a la flota francesa de la majoria dels oficials antics, la flota estava mal organitzada, subministrada sobrant (en primer lloc hi havia l'exèrcit, que resolia el problema de la supervivència de França). Els vaixells preparats per a la batalla precipitadament, les tripulacions eren febles, heterogènies, reclutades de tot arreu per substituir les que havien abandonat.
Com a resultat, els francesos, per tal de transferir un exèrcit amfibi a través del Canal de la Mànega, necessitaven reunir els seus esquadrons més forts, evitant cada cop una batalla perillosa amb esquadrons superiors britànics de bloqueig, portar-los al Canal i esperar-hi moment per llançar-se a Anglaterra. La tasca dels britànics era més senzilla: mantenir el bloqueig, si era possible, destruir els vaixells enemics. Tot i això, calia tenir en compte el factor de les condicions meteorològiques. Els vaixells de vela depenien del vent i el clima podia evitar que els francesos abandonessin el port i viceversa, permetre que l’esquadra bloquejada s’escapés, per exemple, de Brest, mentre que els vaixells britànics podien romandre en una zona tranquil·la.
Plans del comandament francès. Accions de la flota francesa
El comandament francès va haver de resoldre una tasca difícil. Originalment es va planejar que l’esquadra de Toló, aprofitant el clima favorable, trencés el bloqueig i s’allunyés de l’esquadra britànica sota el comandament de Nelson, que es basava a les illes La Maddalena a l’estret de Bonifacio, entre Sardenya i Còrsega. Aleshores, l’esquadra de Toló havia de travessar Gibraltar i seguir la situació fins a Ferrol (una base naval i un port a la costa nord d’Espanya), o millor fins a Rochefort (un port francès a la costa atlàntica). Se suposava que l’esquadra de Brest estava activa per distreure els britànics. L'esquadra francesa, formada a partir de forces amb seu a Toló i Rochefort, se suposava que es desplaçaria cap al nord, però no a través del Canal, sinó al voltant d'Irlanda, demostrant la intenció de desembarcar tropes en aquesta illa i aixecar un aixecament de la població local oprimida pels britànics.. Només llavors, sense entrar al mar d'Irlanda, la flota francesa va haver de donar la volta a Anglaterra i arribar a Boulogne des del nord. Aquí els francesos tenien previst obrir el bloqueig de la flota holandesa i seran reforçats encara més pels vaixells holandesos.
Així, els francesos anaven a reunir una flota forta que seria més forta que l’esquadró britànic al Canal de la Mànega. Els britànics, segons els càlculs dels francesos, no van tenir temps de conformar la flota unida i es van haver de derrotar escamots i destacaments separats de la flota franco-holandesa unida. Això va permetre crear una superioritat local de forces i fer el desembarcament de forces amfibies a la costa d'Anglaterra.
Però el 1804, els francesos no van poder començar a implementar aquest pla complex i en diverses etapes, en què depenia molt dels elements naturals i de la sort, de les habilitats dels capitans francesos. El 19 d'agost de 1804, va morir a Toló l'excel·lent almirall francès Louis Rene Latouche-Treville, que Napoleó era molt estimat. Bonaparte l’apreciava molt pel seu indomable esperit militar, caràcter ardent i odi cap als britànics. Quan Napoleó es va embarcar en el seu grandiós pla d'invasió d'Anglaterra, va donar a Latouche-Treville el paper principal i va nomenar comandant de l'esquadra de Toló. Latouche-Treville es va posar a treballar amb molta energia i va obtenir bons resultats en la preparació de l'esquadra per als propòsits de l'expedició i en la lluita contra Nelson que la bloquejava. La seva mort va causar enormes danys a aquest cas. França ja no era capaç de presentar un almirall tan talentós i decisiu. Mentre Napoleó escollia un successor, va arribar la tardor i en aquest moment era extremadament perillós operar als mars del nord.
Almirall francès Louis Rene Latouche-Treville
Però el 1805, el treball a l’amiralitat dels ports francesos va començar a bullir de nou. Durant aquest període, els plans de l’emperador van experimentar canvis bastant greus, ara la desinformació de l’enemic més reeixida va sortir a primer pla per desviar la seva atenció dels estretos i, al mateix temps, reforçar les posicions a les colònies. En dues cartes enviades al ministre de Marina Decres del 29 de setembre de 1804, Napoleó parla de quatre expedicions: 1) la primera va ser enfortir la posició de les colònies franceses de les illes de les Índies Occidentals - Martinica i Guadalupe, per capturar algunes de les illes del Carib.; 2) el segon és capturar Surinam holandès; 3) tercer: capturar l'illa de Santa Elena a l'Oceà Atlàntic a l'oest d'Àfrica i convertir-la en una base per a atacs a les possessions britàniques a l'Àfrica i Àsia, per trastocar el comerç de l'enemic; 4) el quart havia de ser el resultat de la interacció de l'esquadró de Rochefort, enviat en ajut de Martinica, i de l'esquadra de Toló, enviada a la conquesta de Surinam. Se suposava que l’esquadró de Toló aixecava el bloqueig de Ferrol a la tornada, fixava els vaixells allí situats i atracava a Rochefort, creant l’oportunitat d’aixecar el bloqueig de Brest i atacar Irlanda.
El 1805, França va augmentar el seu poder naval. El 4 de gener de 1805 es va concloure un tractat francoespanyol, segons el qual Espanya posava almenys 25 cuirassats a disposició del comandament francès a Cartagena, Cadis i Ferrol. La flota espanyola havia d’actuar conjuntament amb els esquadrons francesos per derrotar la flota britànica al Canal de la Mànega.
Però els francesos no van poder realitzar aquests grans plans. El gener de 1805 g. L'esquadra de Villeneuve va abandonar Toló, però a causa d'una forta tempesta va tornar enrere. El 25 de gener, l'esquadra de Missiesi va partir de Rochefort. Els francesos van poder arribar a les Índies Occidentals i van assolar les possessions britàniques allà, però van tornar enrere, ja que l'esquadró de Toló no va poder venir a ajudar. L'esquadró de Brest de l'almirall Gantom no va poder superar les forces de bloqueig britàniques, és a dir, la seva connexió amb l'esquadra de Toló va rebre la major importància en els nous plans de Napoleó.
A finals de març de 1805, l’esquadra d’onze vaixells de la línia, sis fragates i dues balandres de Villeneuve va deixar de nou Toló. Els francesos van poder evitar la col·lisió amb l'esquadró de l'almirall Nelson i van passar amb èxit l'estret de Gibraltar. Els vaixells de Villeneuve es van relacionar amb una esquadra de sis vaixells espanyols de la línia sota el comandament de l'almirall Gravina. La flota franco-espanyola combinada va navegar cap a les Índies Occidentals, arribant a Martinica el 12 de maig. Nelson va intentar posar-se al dia amb ells, però es va endarrerir a la Mediterrània pel mal temps i no va poder passar per l'estret fins al 7 de maig de 1805. La flota anglesa de deu vaixells de la línia va arribar a Antigua només el 4 de juny.
Durant aproximadament un mes, la flota de Villeneuve va reforçar les posicions franceses a les illes del mar Carib, a l'espera de l'esquadra de Brest. Villeneuve va rebre l'ordre de romandre a Martinica fins al 22 de juny, esperant la flota de l'almirall Antoine Gantoma de Brest. No obstant això, l’esquadra de Brest no va aconseguir obrir el bloqueig britànic i no va aparèixer mai. El 7 de juny, Villeneuve va saber d'un vaixell mercant anglès capturat que la flota de Nelson havia arribat a Antigua i l'11 de juny, decidint no esperar a Gantom, va tornar a Europa. Nelson va començar de nou la persecució, però es va dirigir a Cadis, creient que l'enemic anava cap al Mediterrani. I Villeneuve va anar a Ferrol. L'esquadra de Toló, que tornava del Carib, havia de desbloquejar els esquadrons franco-espanyols de Ferrol, Rochefort i Brest i després, amb forces combinades, resoldre la tasca principal al Canal de la Mànega: atacant frontalment o saltant-se les illes britàniques. des de la part posterior.
Els francesos esperaven que els britànics es distreguessin amb el teatre caribeny i no tinguessin temps de reaccionar davant les accions de la flota de Villeneuve. No obstant això, els britànics van conèixer a temps el començament de la travessia de tornada de Villeneuve. El 19 de juny, un bergantí anglès enviat per Nelson a Gran Bretanya per notificar a l’almirallat el retorn de la flota franco-espanyola a Europa va notar una flota enemiga a 900 milles al nord-est d’Antigua, que Nelson havia estat capturant en va des de feia tres mesos. Al curs de Villeneuve, els britànics es van adonar que els francesos no tenien previst anar al Mediterrani. El capità Bettsworth es va adonar immediatament de la importància d’aquest incident i, en lloc de tornar a l’esquadró de Nelson, que potser no hauria conegut, va continuar cap a Gran Bretanya. El vaixell anglès va arribar a Plymouth el 9 de juliol i el capità va donar la notícia al Senyor de l'Almirantatge.
L'Almirantatge va ordenar a Cornwallis que aixequés el bloqueig a Rochefort enviant cinc dels seus vaixells a l'almirall Robert Calder, que supervisava Ferrol amb deu vaixells. Es va ordenar a Caldera que creués cent quilòmetres a l'oest de Finisterre per trobar-se amb Villeneuve i evitar que s'unís a l'esquadra de Ferrol. El 15 de juliol, al paral·lel de Ferrol, 5 vaixells del contraalmirant Sterling es van unir a 10 vaixells del vicealmirall Calder. Mentrestant, la flota de Villeneuve, endarrerida pels vents del nord-est, no va arribar a la zona de Finisterre fins al 22 de juliol.
El 22 de juliol, la batalla va tenir lloc al cap Finisterre. Villeneuve amb 20 vaixells de la línia va ser atacat per les forces de l’esquadró de bloqueig anglès Caldera amb 15 vaixells. Amb aquesta desigualtat de forces, els britànics estaven disposats a apoderar-se de dos vaixells espanyols. És cert que un dels vaixells britànics també va resultar molt malmès. A més, Calder va haver de tenir en compte la probabilitat de colpejar-se a la rereguarda dels esquadrons enemics de Ferrol i, possiblement, de Rochefort. Com a resultat, l’endemà, els contrincants no van continuar lluitant. La batalla va acabar amb un resultat incert, tots dos almiralls, i Villeneuve i Calder, van declarar la seva victòria.
Calder va ser posteriorment apartat del comandament i portat a la cort marcial. El judici va tenir lloc el desembre de 1805. L'almirall britànic estava exempt de l'acusació de covardia o negligència, tot i així, es va trobar que no havia fet tot el que depenia d'ell per reprendre la batalla i capturar o destruir vaixells enemics. Es va trobar que el seu comportament era extremadament condemnable i va ser condemnat a una severa amonestació. Calder no va tornar mai a servir al mar, tot i que va ser ascendit a almirall i va rebre l'Orde del Bany.
La batalla del cap Finisterre el 22 de juliol de 1805, William Anderson
L'almirall britànic Robert Calder
Villeneuve va portar els vaixells a Vigo per reparar els danys. El 31 de juliol, aprofitant la tempesta que va fer retrocedir l’esquadró de bloqueig de Caldera i va deixar tres dels seus vaixells més afectats a Vigo, va salpar cap a Ferrol amb quinze vaixells. Com a resultat, hi havia 29 vaixells de línia a Ferrol (l’esquadra ferrolana ja comptava amb 14 vaixells de la línia). Calder es va veure obligat a retirar-se i unir-se a l'esquadra de Cornwallis. El 15 d'agost, Nelson es va apropar a les forces combinades de Cornwallis i Calder prop de Brest, amb la seva arribada el nombre de la flota britànica va arribar als 34-35 vaixells de la línia.
Villeneuve, segons les seves pròpies paraules, “no té confiança en l’estat d’armament dels meus vaixells, així com en la seva rapidesa i destresa de maniobra, sabent que les forces enemigues s’estaven unint i que coneixien totes les meves accions des que vaig arribar a la costa espanyola … vaig perdre l'esperança de poder complir la gran missió per a la qual estava destinada la meva flota . Com a resultat, l'almirall francès va portar la flota a Cadis.
En assabentar-se de la retirada de la flota francesa, Cornwallis va cometre el que Napoleó va anomenar "un error estratègic evident": va enviar un esquadró de Calder, reforçat a 18 vaixells a Ferrol, debilitant així la flota britànica en un sector vital i donant a l'enemic la superioritat en forces tant a Brest com a prop de Ferrol. Si hi hagués un comandant naval més decisiu en lloc de Villeneuve, podria imposar una batalla a una flota britànica molt més feble i, potser, malgrat la superioritat qualitativa de les tripulacions enemigues, aconseguir la victòria a causa de la superioritat numèrica. Després d'haver derrotat l'esquadra de Caldera, Villeneuve ja podria amenaçar l'esquadra de Cornwallis des de la rereguarda, tenint també un avantatge en les forces.
Tanmateix, Villeneuve no ho sabia i no buscava la felicitat en la batalla, com comandants navals més decisius. El 20 d’agost, la flota franco-espanyola va fondejar a Cadis. Com a resultat, les forces dels aliats van augmentar fins a 35 vaixells de la línia. Aquesta flota, malgrat les exigències de Napoleó per anar a Brest, va romandre a Cadis, cosa que va permetre als britànics renovar el bloqueig. Calder, no trobant enemics a Ferrol, va seguir cap a Cadis i allí es va unir a l'esquadró de bloqueig de Collingwood. Les forces de l’esquadró de bloqueig britànic van augmentar fins a 26 vaixells. Més tard, aquesta esquadra va ser portada a 33 vaixells de la línia, diversos dels quals sortien regularment cap a Gibraltar, per buscar aigua dolça i altres subministraments. Així, la flota franco-espanyola conservava algun avantatge numèric. Nelson va dirigir l’esquadró combinat el 28 de setembre de 1805.
