Durant l'hivern de 1708-1709, els exèrcits rus i suec van evitar un compromís general. El comandament rus va intentar desgastar l'enemic amb una "petita guerra": va destruir els destacaments individuals, evitant que els suecs s'apoderessin de ciutats on hi havia menjar i subministraments militars. Carles XII va intentar donar la volta al seu favor al front polític i diplomàtic, per implicar l'Imperi otomà i el Khanat de Crimea en la guerra amb Rússia.
A la primavera de 1709, els 35.000 exèrcits suecs van reprendre el seu moviment: Karl volia repetir l'atac a Moscou, però a través de Jarkov i Belgorod. Per crear una base de suport per al desenvolupament de l'ofensiva, el comandament suec va decidir capturar la fortalesa de Poltava.
Heroica defensa de Poltava
A finals d'abril, el rei suec va començar a reunir les seves forces cap a Poltava. Hi havia una guarnició de 4 mil soldats (2 batallons de l'Ustyug, 2 batallons de Tverskoy, 1 batalló dels regiments de Perm, 1 batalló del regiment del coronel von Fichtenheim, 1 batalló del regiment Apraksin) i 2, 5 mil residents locals armats i cosacs al comandament del comandant del regiment d'infanteria de Tver del coronel Alexei Stepanovich Kelin.
Poltava es troba a la riba dreta, alta i escarpada del riu Vorskla. El riu desemboca a Vorskla a prop. Kolomak, es forma una vall ampla i baixa, coberta de pantans accidentats. Com a resultat, la comunicació entre Poltava i la riba esquerra del Vorskla va ser molt difícil. La tanca de la fortalesa de Poltava estava situada en forma de polígon irregular, a més, hi havia una muralla de terra, reforçada per una palissada, i davant de la muralla hi havia un fossat. Es trobava un suburbi davant la muralla nord de la fortalesa, les seves parts oriental i occidental eren vorejades per barrancs. A l'est es van apropar, a l'oest, a 200 metres, hi havia petits barrancs a l'interior de Poltava, que el dividien en dues parts desiguals. El costat sud-est, a causa de l’alçada de la muralla, era més accessible per a un assalt. Però l'enemic, després d'haver-se apoderat de la muralla, es va dirigir al fons d'un barranc amb forts pendents. Les aproximacions a Poltava des de l’est tampoc presentaven cap comoditat per a un assalt o un atac d’enginyeria: el barranc s’apropava a la muralla de la fortalesa. Al costat nord, els assetjadors es veien molt dificultats pel suburbi: els treballs de setge havien de començar a una distància relativament llunyana de la muralla de la fortalesa. El més avantatjós era atacar des del costat occidental: el barranc cobria els assetjadors, però fins i tot aquí la guarnició va tenir l'oportunitat d'aprofitar el barranc a l'interior de la fortalesa i crear una nova línia defensiva interna forta. Poltava tenia una gran importància: era una cruïlla de rutes, un centre comercial i un punt fortificat que es podia utilitzar com a base per a futures guerres.
Fins i tot abans del començament del setge, en direcció a Pere, es va ordenar la fortalesa de Poltava, es van crear existències de menjar i municions. El parc d'artilleria de la fortalesa estava format per 28 canons.
A finals d'abril, les principals forces de l'exèrcit suec es concentraven a prop de Poltava. Es van establir en part en un campament fortificat i en part als assentaments circumdants. Per cobrir les forces principals d'un possible atac de l'exèrcit rus, el destacament de Ross de 2 regiments d'infanteria i 2 dracs es va estacionar a Budishchi. Les tasques van ser confiades al intendent general Gillencrock. Creia que Poltava no hauria de ser assetjada, ja que l'exèrcit té poques armes i hi ha escassetat de municions. Però Karl va insistir en el setge de Poltava.
Els suecs van protagonitzar dos assalts el 28 i el 29 d'abril, intentant portar Poltava en moviment, però van rebutjar l'atac. Després d'això, van començar els treballs de setge, movent-se en tres paral·lels al front occidental de les fortificacions. La nit del 30 d’abril al 3 de maig, la guarnició russa va fer sortides, es va apoderar de l’eina i va destruir les estructures erigides, però els suecs van continuar treballant en enginyeria. El 4 de maig, els suecs es van apropar al fossat i la guarnició russa va començar a construir una tanca interna darrere del barranc, que cobria la major part de la ciutat des del sud-oest. Gillenkrok creia que la tasca estava acabada i era possible atacar-la, però Karl va decidir continuar les tasques d'enginyeria, per passar la rasa, posar mines sota l'eix. Els treballs de setge van continuar fins al 14 de maig, mentre es van instal·lar bateries d'artilleria. La guarnició russa va realitzar treballs per enfortir la muralla, crear fortificacions a l'interior de la fortalesa i fer sortides.
L'exèrcit rus va rebre notícies del setge de Poltava quan es movia de Bogodukhov al riu Vorskla. Al consell militar, es va decidir desviar l'atenció dels suecs de la fortalesa atacant Opishnya i Budishche. Però aquest atac no va obligar el comandament suec a aixecar el setge de Poltava. Els suecs només van concentrar les seves forces a Poltava encara més i van traslladar la seva cavalleria al poble de Zhuki. El 9 de maig, Alexander Menshikov va rebre una carta de Peter, on es va proposar donar ajuda a la guarnició de Poltava atacant Opishnya o col·locant un exèrcit a les immediacions properes de la fortalesa a la riba esquerra del Vorskla, per tal de proporcionar suport a la primera oportunitat amb reforços i subministraments. Tenint en compte que el primer mètode d’acció indicat pel tsar rus ja s’havia intentat i no va suposar l’èxit, Mensxikov va decidir aplicar la segona proposta. El 14 de maig, les tropes russes es van estacionar davant de Poltava, a la riba esquerra del riu Vorskla, a prop del poble. Costa costeruda. Tots els esforços del favorit del tsar van tenir com a objectiu proporcionar assistència immediata a la guarnició assetjada de Poltava. Així, el 15 de maig, Menshikov va aconseguir transferir a Poltava un destacament de Golovin, que comptava amb unes 1.000 persones i "una bona quantitat de municions". Durant la segona quinzena de maig de 1709, les forces russes es van anar reunint gradualment fins a l'assetjada Poltava, desplegant-se entre els pobles de Krutoy Bereg i Iskrovka. A poc a poc, es van erigir fortificacions a la vora del riu, es va treballar per establir la comunicació amb la fortalesa; es van fer passatges de fascines a través de les branques pantanoses de la Vorskla. Els suecs, preocupats per aquesta activitat de l'exèrcit rus, van començar a erigir la seva línia defensiva contínua contra les nostres fortificacions. El 27 de maig, el mariscal de camp Sheremetev es va unir a les forces de Menshikov i va prendre el comandament de totes les tropes. A principis de juny, Sheremetev va començar a inclinar-se a pensar que era necessari proporcionar una assistència més eficaç a la Poltava assetjada. Va planejar traslladar part de les forces a través del Vorskla, a la rereguarda dels suecs. Va exposar els seus pensaments sobre aquesta qüestió en una carta a l'emperador, però Pere va ajornar la decisió d'atacar fins que va arribar a l'exèrcit i va estudiar la situació al moment. El 4 de juny, el tsar rus va arribar a Poltava i va prendre les seves pròpies mans a la realització de les operacions.
La caiguda del Zaporizhzhya Sich. Cal assenyalar que el Zaporozhye Sich va ser destruït el mateix mes. A finals de març de 1709, l'ataman Konstantin Gordienko va passar al costat de Karl. Va dirigir els atacs dels cosacs de Zaporozhye contra les guarnicions de les tropes tsaristes, que es trobaven dins del Zaporozhye Sich. Els cosacs van actuar independentment i juntament amb les tropes sueces. Però en la majoria de les escaramusses els cosacs van ser derrotats. Pere I, després de negociacions i intents de resoldre l'assumpte de manera pacífica, va ordenar al príncep Menshikov que es traslladés de Kíev al Zaporozhye Sich tres regiments sota el comandament del coronel Pyotr Yakovlev i que destruís el "niu de rebels". A principis de maig, Perevolochna va ser presa i cremada; l'11 de maig, els regiments russos es van apropar al Sich. Iakovlev va intentar resoldre l'assumpte pacíficament, els cosacs van entrar en negociacions, però aviat va quedar clar que es tractava d'un truc militar: Koshevoy Sorochinsky va anar a Crimea per buscar un exèrcit de tàrtars de Crimea. El 14 de maig, soldats amb vaixells: era impossible treure la fortalesa de terra, van atacar, però van ser rebutjats. En aquest moment, un destacament de dracs es va acostar amb el coronel Ignat Galagan. El Sich va ser pres, la majoria dels defensors van morir en la batalla, alguns dels presoners van ser executats.
Més accions dels suecs. A mitjans de maig, els suecs van portar les seves trinxeres al palissat de la fortalesa. L'enemic va intentar explotar les fortificacions. Els suecs van fer dos intents per minar l’eix i explotar-lo, però van fracassar. El coronel Kelin es va adonar dels preparatius dels suecs, quan els enemics van col·locar una mina sota les muralles, els defensors van fer amb compte una excavació contra la càrrega de pols i van treure els barrils. Llavors els assetjadors van preparar un segon túnel i, al mateix temps, van preparar 3.000 destacaments d'assalt. El 23 de maig, el comandament suec esperava atacar la fortalesa simultàniament amb la demolició de la muralla. La guarnició estava preparada per atacar l'enemic, quan els suecs es van apropar a l'abast del tret, es va escoltar una volea amistosa que va trastocar les files de l'enemic, no hi va haver cap atac sorpresa. Al maig, els suecs van intentar diverses vegades atacar la fortalesa, però tots els seus assalts van ser rebutjats.
El bombardeig de la fortalesa no va donar resultats durant molt de temps: hi havia pocs canons i municions per suportar un fort incendi. Només l’1 de juny, quan Karl, enfadat pels fracassos, va ordenar augmentar el bombardeig d’artilleria, els artillers suecs van aconseguir provocar un incendi a la fortalesa. Els suecs van tornar a atacar, aprofitant que els defensors van apagar el foc. L'atac va ser sobtat, amb pocs defensors a la muralla. Trencant fàcilment la resistència de la guàrdia, els suecs van aixecar la bandera reial a la muralla, però en aquell moment van arribar soldats i milícies de la ciutat al lloc de la batalla. Amb un cop de baioneta, els suecs van ser bolcats i llençats de la muralla.
Aleshores, el comandament suec va oferir a Kelin la rendició de la fortalesa, prometent condicions honorables de rendició i amenaçant amb la exterminació de la guarnició i els civils sense pietat. El valent coronel es va negar i va organitzar dues fortes sortides els dies 2 i 3 de juny, durant els quals es van capturar 4 canons suecs.
En aquest moment, la posició de política exterior de Rússia va millorar: la demostració de les forces de la flota russa a la desembocadura del Don va tenir un gran impacte psicològic a Istanbul. Els turcs van confirmar l’acord de pau amb Rússia, la Porta va prohibir als tàtars de Kuban i de Crimea perturbar les fronteres russes. En arribar a Poltava, Peter va informar la guarnició de la situació, Kelen, en una carta de resposta (lliurada al nucli sense càrrecs), va dir que la guarnició manté una moral elevada, però les municions i els aliments s’acaben. Peter decideix donar una "batalla general" als suecs. Volia evitar que l'exèrcit suec marxés cap al Dnièper, Hetman Skoropadsky va ocupar les travessies dels rius Psel i Grun per tal de bloquejar el camí dels suecs cap a la Mancomunitat polonès-lituana. El 12 de juny, el tsar va convocar un consell militar general per discutir un pla d’acció per a l’exèrcit rus. Es va decidir apartar l'enemic de Poltava (el 7 i el 10 de juny Kelen va enviar nous missatges alarmants) i obligar els suecs a aixecar el setge. Per a això, l'exèrcit suec va decidir atacar des de diverses direccions. Anaven a fer vaga el matí del 14 de juny. Però van haver d'abandonar aquesta idea, ja que la columna de Menshikov no podia fer una travessia al lloc previst a través de la vall pantanosa del riu Vorskla. El 15 de juny es va reunir un nou consell militar que va decidir repetir l'intent, però també va fracassar. El 16 de juny es va decidir finalment que sense una batalla decisiva els suecs no podrien ser recuperats de Poltava.
Al vespre del 16 de juny, l'exèrcit rus va capturar dues travessies a través de Vorskla, al nord i al sud de Poltava. Aquesta operació la van dur a terme unitats d’Allart i Renne (prop del poble de Petrovka). El rei suec va traslladar contra les forces de Rennes un destacament del mariscal de camp Karl Renschild, i ell mateix va anar a Allart. Durant el reconeixement, Karl va resultar greument ferit a la cama. Renschild va realitzar el reconeixement de les fortificacions russes a Petrovka, però no els va atacar a l'espera de reforços. Havent rebut un missatge sobre la ferida del monarca, va dirigir les seves forces al poble de Zhuki. Al vespre, Karl va ordenar construir fortificacions davant del poble de Petrovka.
Peter va decidir transportar l'exèrcit a Petrovka i va començar a concentrar tropes a Chernyakhovo. També va ordenar a les unitats d'Hetman Skoropadsky que s'unissin a l'exèrcit i va esperar l'arribada de la cavalleria kalmuk. Allart va rebre l'ordre de reunir-se amb Rennes per tal de reforçar el cap de pont. El 20 de juny, l'exèrcit rus, al llarg de les travessies establertes entre Petrovka i Semyonovka, va començar a creuar Vorskla. Les tropes russes es van aturar a Semyonovka, a 8 km de Poltava, i van començar a construir un camp fortificat. Els ponts van ser defensats amb fortificacions separades. El 24 de juny va arribar un destacament d’Skoropadsky, el 25 les forces russes es van traslladar al poble de Yakovtsy (a 5 km de Poltava) i van començar a construir un nou camp fortificat. Després d’escorcollar la zona, Peter va decidir construir 10 reductes: tancar la bretxa entre els boscos amb sis reductes, que estaven situats a una distància d’un rifle disparat l’un de l’altre, i construir quatre fortificacions més perpendiculars a la línia dels primers reductes. Al vespre del 26 de juny, es va acabar la construcció de vuit reductes (6 longitudinals i 2 perpendiculars, la resta no van tenir temps d’acabar).
L'últim assalt a Poltava. Del 21 al 22 de juny, l'exèrcit suec va dur a terme l'últim i més poderós assalt a Poltava. Karl volia destruir la fortalesa russa abans de lluitar amb l'exèrcit rus, deixant-la a la rereguarda era estúpid. La ferotge de la batalla està indicada amb eloqüència per les pèrdues sueces: 2, 5 mil persones en dos dies de l'assalt. El rei suec va exigir que les seves tropes capturessin la fortalesa per tots els mitjans, independentment de les pèrdues. Els suecs van córrer cap a les muralles de Poltava a ritme de tambors i amb les pancartes desplegades. La guarnició de la fortalesa va morir, tots els habitants de Poltava van entrar a la batalla, la gent gran, les dones i els nens van lluitar al costat dels soldats i les milícies. Les municions es van esgotar, van lluitar amb porres, forquilles, falques i van dutxar els suecs amb una pedregada de pedres. I, malgrat l’atac ferotge de la infanteria sueca, la guarnició va resistir.
Els resultats de la defensa de Poltava
- Durant la heroica defensa de Poltava, que va durar dos mesos: del 28 d’abril (9 de maig) al 27 de juny (8 de juliol), la guarnició de la fortalesa va fixar l’exèrcit enemic, va fer possible que l’exèrcit rus concentrés la seva forces per a una batalla decisiva.
- La guarnició de Poltava va rebutjar fins a 20 assalts. L'enemic sota les parets de la fortalesa va perdre prop de 6 mil persones. L’exèrcit suec va començar a sentir escassetat de menjar i municions.
- La defensa de Poltava va causar greus danys a la moral de l'exèrcit suec. No podia agafar una fortalesa secundària, que estava lluny de les fortificacions de primera classe d’Europa occidental i dels estats bàltics.
Monument al coronel Kelin i als valents defensors de Poltava. El monument es va obrir el 27 de juny de 1909, fins al dia del 200 aniversari de la batalla de Poltava, en presència de l'emperador Nicolau II. L’autor del projecte del monument és el cap de la comissió d’organització de la celebració del 200è aniversari de la batalla de Poltava, major general del baró A. A. Bilderling (1846-1912). Les escultures del monument basades en dibuixos d’A. Bilderling van ser realitzades pel famós escultor d’animals A. Aubert (1843-1917).
