Gran Bretanya, repartida a les illes, és una fortalesa natural. Des de la conquesta normanda d’Anglaterra, ningú no ha intentat aterrar amb èxit a les illes, però el segle XX ha alterat greument l’equilibri de poder.
Gran Bretanya seguia sent la potència naval més gran amb la marina més forta, però el progrés tecnològic va donar als oponents del regne més possibilitats d’èxit i la marina alemanya s’havia convertit en la segona més gran del món al començament de la Primera Guerra Mundial.
Per protegir-se de la flota alemanya i cobrir les seves comunicacions, els britànics van iniciar una seriosa construcció militar, erigint fortificacions i bateries costaneres a la costa, a més de crear fortaleses. El 1914 es va planejar construir dos forts d'artilleria a l'estuari de Humber, prop de la ciutat portuària de Grimsby.
Requisits previs per a la construcció de fortaleses
Es va decidir construir els forts a una distància de la costa a l'estuari de Humber (del llatí aestuarium - "desembocadura del riu inundat"). L’estuari Humber és una desembocadura del riu en forma d’embut d’un sol braç que s’eixampla cap al mar del Nord. El Humber està format per la confluència dels rius Trent i Ouse.
Aquest estuari va tenir una gran importància per a la flota marítima i mercant de Gran Bretanya, per tant, es va decidir protegir l’entrada del mar ja el 1914 amb dos forts, la construcció dels quals només va començar el maig de 1915. Al mateix temps, l'exèrcit britànic feia plans per protegir els Humber des de principis de la dècada de 1900, adonant-se de la importància estratègica d'aquest objecte geogràfic per a la seva flota.
La Royal Navy necessitava l'estuari de Humber, ja que era l'únic ancoratge important de la costa est del país entre els rius Tàmesi i Forth (a Escòcia). Al mateix temps, l'amenaça de la flota alemanya no era il·lusòria. Els vaixells i submarins alemanys van aparèixer a la zona ja el 1914.
El Humber al nord d’Anglaterra tenia una importància estratègica no només per a la marina, sinó també per a la flota mercant. Aquest estuari va ser escollit pels britànics com a lloc segur per reunir combois. Per protegir l’entrada a l’estuari del mar del Nord, va ser necessari construir un sistema de fortificacions. Amb prou rapidesa, els britànics van establir dues bateries d'artilleria a banda i banda del cap Spern, complementades per dos forts directament a l'entrada del Humber i bateries ferroviàries al tram entre Cleethorpes i Grimsby.
De fet, hi havia molts objectius per a la flota d’alta mar en aquesta zona. Els britànics temien que la flota alemanya pogués destruir la infraestructura portuària, així com els molls de Grimsby i Immingham. A més, hi havia 35 grans tancs de petroli a la zona de Cleethorpes i aquí hi havia una base de combustible de la Royal Navy. Un altre objectiu podria ser l'estació sense fils Admiralty a New Waltham, l'estació principal de la costa est d'Anglaterra.
Si les bateries d’artilleria es van desplegar amb la suficient rapidesa, es produiria un greu enganx amb els forts. La construcció dels dos forts només va començar l'abril-maig del 1915 i es va allargar fins al final de la guerra. El Fort de sorra de Haile només es va encarregar oficialment el març de 1918 (les armes van aparèixer aquí l'abril de 1917) i el fort de sorra de Bull després del final de la Primera Guerra Mundial - el desembre de 1919 (les peces d'artilleria es van instal·lar un mes abans de la fi de la guerra d’octubre de 1918).
Descripció dels forts Humber
No hi ha cap cost exacte per construir dos forts. Però segons estimacions aproximades, el més gran dels dos forts de Bull Sand va costar al tresor britànic un milió de lliures i el menor Haile Sand, de 500 mil lliures. Per aquests diners, els britànics van rebre fortificacions impressionants que mai van participar a la Primera Guerra Mundial. És cert que els forts van tornar a ser útils durant la Segona Guerra Mundial.
El primer dels dos forts Haile Sand es va construir sobre una base hexagonal de formigó sobre un petit banc de sorra situat a uns 500 metres de la costa de Lincolnshire. Les armes s’hi van instal·lar l’abril de 1917 i el lliurament oficial es va fer a la primavera de 1918.
Exteriorment, el fort era una estructura ben fortificada de quatre plantes, la superfície del fort era rodona. A més, les parets del fort estaven cobertes amb lleugeres armadures d'acer. Els suports interns d'acer proporcionaven una resistència addicional a l'estructura de formigó armat. L’estructura es va coronar amb una torre d’observació de dos pisos de la bateria central.
Inicialment, segons el projecte, el fort allotjava dues armes navals de 4 polzades de tret ràpid. Les famoses armes navals britàniques de 102 mm Mk IX. Les pistoles amb una longitud de canó de 45 calibres tenien una velocitat de foc de 10-12 cicles per minut i enviaven petxines de 14 kg a una distància de fins a 12.600 metres. Aquests canons van ser utilitzats massivament per la Royal Navy durant la Primera i la Segona Guerra Mundial.
A una distància de aproximadament 3,6 km al sud-oest de Fort Haile Sand, es va construir un fort més gran, Bull Sand. Des d’aquest fort fins al cap Spern hi havia uns 2,4 km. El fort es va construir sobre un banc de sorra inundat. És per aquest motiu que la construcció de la instal·lació va presentar grans dificultats i va ser tan endarrerida en el temps. L’estructura protectora es va construir sobre un banc de sorra, la part superior del qual estava a 3,4 metres per sota del nivell de l’aigua.
Per formar una base sòlida, es van introduir anells concèntrics d'acer al banc de sorra i es van omplir de runa. Exteriorment, el fort era també un edifici circular de quatre nivells sobre una base octogonal. Era una estructura massiva d’acer i formigó armat. La quantitat total de formigó i acer gastat en la construcció s'estima en 40 mil tones.
Des del costat del mar, el fort estava protegit addicionalment per làmines d’acer blindat de 305 mm de gruix. Es suposava que aquestes plaques blindades protegien el fort de l'obús de pesats vaixells de guerra de la flota alemanya. El fort s'eleva 18 metres sobre la superfície del mar i el seu diàmetre és d'aproximadament 25 metres.
Als pisos inferiors dels forts hi havia sales de calderes de carbó, magatzems i guardes, cuines, dipòsits d’aigua dolça. A dalt, hi havia les cabines dels oficials i les sales de desguàs, a més de les casernes, també hi havia un consultori mèdic. Les posicions d’artilleria es van situar als pisos superiors. Fort Bull Sand tenia tot el necessari per a una guarnició de 200 homes.
Segons els plans, el fort havia d’estar armat amb quatre peces d’artilleria Mk VII de 6 polzades i quatre focus de 90 cm. Els canons navals Mk VII de 152 mm van ser utilitzats pels britànics fins als anys cinquanta. Una pistola amb una longitud de canó de 45 calibres va llançar petxines de 45 kg a un abast de fins a 14.400 metres. Al mateix temps, la velocitat de foc de l'arma va arribar a 8 llançaments per minut.
El destí dels forts Humber
Després de la finalització de la Primera Guerra Mundial, els forts van quedar apisonats fins al 1939. Amb l'esclat de la Segona Guerra Mundial, les guarnicions van ser retornades als forts i l'artilleria es va tornar a desplegar, encara que aquesta vegada més lleugera. La guarnició dels dos forts el 1939 comptava amb 255 persones, inclosos 10 oficials.
Es van instal·lar dues armes de foc ràpid de 6 lliures (canons antitanques de 57 mm) a Fort Haile Sand, i aviat va aparèixer el mateix armament a Fort Bull Sand. També hi van col·locar artilleria antiaèria. Inicialment, van aparèixer armes pesades d’artilleria costanera als forts, però van ser abandonades ràpidament a favor d’armes de camp de foc ràpid.
Aquesta vegada, els britànics no esperaven que apareguin grans vaixells de guerra enemics a prop de la seva costa. Per tant, la composició de l'armament responia als atacs repel·lents de petits vaixells ràpids, per exemple, aterratges o torpeders. A més, entre els forts, els britànics van dibuixar una barrera antisubmarina d’acer sota l’aigua per evitar que els submarins alemanys entressin a Humber.
Durant la Segona Guerra Mundial, els forts finalment van participar en hostilitats, convertint-se sovint en objectiu dels atacs dels avions alemanys. Al mateix temps, els alemanys no podien danyar ni destruir els forts greument. Després del final de la guerra, els militars britànics van continuar operant els forts fins al 1956, quan els van deixar definitivament.
Durant molts anys, els forts de Humber es van convertir en estructures abandonades que segueixen sent un punt de referència local, atraient turistes i assetjadors britànics. A més, es va intentar explotar les instal·lacions després de la Segona Guerra Mundial.
Així, el 1997, l’organització benèfica Streetwise anava a restaurar el fort de Bull Sand, col·locant-hi un centre de rehabilitació per a drogodependents. El segon fort, Haile Sand, es va vendre recentment en una subhasta per 117 mil lliures el 2018, la identitat dels compradors del fort encara es desconeixia.
