Des de l’antiguitat i l’edat mitjana, la gent s’ha acostumat a defensar-se amb fortaleses. Bé, aquells que van venir a lluitar van intentar agafar aquestes fortaleses i no deixar-les a la rereguarda, fins i tot si la seva ofensiva es desenvolupava amb èxit. Sempre hi va haver qui va lluitar pels punts fortificats i qui els considerava un fenomen obsolet del passat. Bé, i la Primera Guerra Mundial en aquest sentit va ser especialment indicativa. En ella, van realitzar àmplies maniobres de rotonda, i durant mesos van assetjar i assaltar els forts fortificats. Tanmateix, la història dels forts hauria de començar amb una història sobre persones, o millor dit, sobre una persona que gairebé va vèncer França al principi d’aquesta guerra.
Alfred von Schlieffen va néixer a Berlín el 1833. Va ser llicenciat a l'Acadèmia Militar de Berlín el 1861 i va exercir com a oficial d'estat major durant la guerra austro-prussiana. El 1891 va succeir Helmut von Moltke com a cap de l'estat major alemany. En aquell moment, l’alt comandament alemany temia que una França ressorgida, que volgués recuperar territoris perduts a la guerra franco-prusiana de 1870, i Rússia s’unissin per atacar Alemanya. La seva principal preocupació era desenvolupar un pla que li permetés lluitar contra Rússia a l'est i contra França a l'oest al mateix temps. Quatre anys més tard, va desenvolupar un pla anomenat pla Schlieffen.
Es tractava d’una estratègia d’invasió preventiva de Bèlgica i els Països Baixos, seguida d’un moviment de flanqueig cap al sud per tallar París del mar (també recordo el 1940, oi?). Aquest pla no es va implementar el 1905, però la intel·ligència britànica se’n va assabentar. Es va enviar una nota diplomàtica secreta a Alemanya, que deixava clar al govern alemany que una invasió de la Bèlgica neutral conduiria a una declaració de guerra per part de Gran Bretanya. Llavors Alemanya encara no es va sentir prou forta per lluitar amb Gran Bretanya, França i Rússia i el "pla Schlieffen" es va congelar. El 1906, Alfred von Schlieffen va dimitir i va morir el 1913.
Tot i això, aquest pla es va revisar i es va adoptar com a base. El 1914, Alemanya ja estava preparada (així va créixer el seu poder militar!) Per atacar França. No obstant això, de camí a la capital de França, hi va haver una sèrie de fortificacions. Inevitablement, va ser necessari atacar Lieja i Namur, i després, després de la derrota dels seus forts, utilitzar les carreteres i ferrocarrils belgues per moure ràpidament tropes al nord de França i a l'oest de París per encerclar l'exèrcit francès abans que es mobilitzés completament.
Tanmateix, Lieja era una femella difícil de trencar. Va ser defensat per dotze fortaleses disposades en sentit horari al seu voltant. L’antiga Ciutadella i l’antiga Fort Chartreuse defensaven la mateixa Lieja. Les fortaleses de l'anell exterior es van construir a la dècada de 1880, quan les armes de setge més grans tenien un calibre de 210 mm. Els forts només tenien un grapat de canons de gran calibre que oscil·laven entre 120 mm i 210 mm, complementats per diversos canons de foc ràpid de 57 mm, i els terres de formigó van ser dissenyats per poder suportar obusos dels canons de setge de 210 mm i res més. Però es creia que, en general, la fortalesa estava ben fortificada, tenia prou tropes i armes i podia mantenir els alemanys a Lieja durant molt de temps. No obstant això, malgrat tots els esforços del comandant de la fortalesa, el tinent general Gerard Lehman, emprès per ell amb el començament de les hostilitats, també presentava mancances força evidents que ja no es podien corregir. Així doncs, les distàncies entre els forts, tot i que estaven cobertes per la infanteria, però les trinxeres per a això no es van excavar, i el treball es va haver de fer amb urgència i en un temps extremadament curt. Com a resultat, les línies defensives de les tropes belgues no van poder resistir els alemanys aquí.
Les batalles per capturar les fortificacions de Lieja van continuar del 4 al 16 d'agost. L'exèrcit alemany va llançar una ofensiva contra Lieja el 4 d'agost de 1914. En aquest moment, les fortes armes de setge encara no havien arribat al front, però les armes de camp ja els havien obert foc. La nit del 5 al 6 d’agost, els alemanys van llançar un atac nocturn, però la guarnició belga la va rebutjar i va causar pèrdues importants als alemanys. El dia 7, Ludendorff, aleshores encara oficial de comunicacions, va trobar la 14a brigada sense comandant i va prendre el comandament. Es va adonar que els forts belgues estaven situats de manera que no es podien suportar efectivament, després dels quals els seus soldats van penetrar entre el fort Eugene i el fort aleró amb poca resistència.
Després d'això, Ludendorff es va traslladar a Lieja, que acabava de ser bombardejada pels zepelins alemanys. Es van prendre la obsoleta Ciutadella i el fort Chartreuse, i després d’elles les tropes alemanyes van entrar a Lieja mateixa. Però la resta de fortaleses de Lieja encara havien de ser preses, ja que dominaven el territori al llarg del ferrocarril.
L'atac d'infanteria contra el fort de la ciutat de Barkhon el 8 d'agost va ser rebutjat, però el segon atac el 10 contra el fort veí va tenir èxit. El Fort Aileron va romandre intacte, però no va poder funcionar eficaçment, ja que la capçada del mecanisme d'elevació de la pistola principal de la bateria estava encallada. L’artilleria pesada alemanya va arribar a la posició el 12 d’agost i va ser una força impressionant: obusos Krupp de 420 mm i obusos Skoda de 305 mm. El 13 d’agost a les 12.30 hores, les fortificacions del fort Pontiss van ser triturades en runes.
Es van utilitzar tres tipus de projectils i tots tenien un poder destructiu enorme. Per tant, un projectil d’alta explosió, quan va explotar, va formar un cràter amb una profunditat de 4, 25 metres i un diàmetre de 10, 5 metres. Un projectil de metralla va donar 15 mil fragments, que van conservar la seva força letal a una distància de fins a dos quilòmetres. Unes petxines perforadores (o "assassins de la fortalesa", com els anomenaven els alemanys) foradaven sostres de formigó de dos metres. És cert que la precisió del foc era baixa. Per exemple, quan es va disparar el Fort Wilheim amb 556 trets, només hi va haver 30 cops, és a dir, només el 5,5%. Una closca de morter Skoda va perforar dos metres de formigó. L'embut de la ruptura tenia un diàmetre de 5 a 8 metres, i els fragments de l'explosió podien penetrar en refugis sòlids a una distància de fins a 100 metres i amb fragments de mà d'obra a menys de 400 metres.
En els dos dies següents, el mateix destí va patir sis forts més, inclòs el Fort Aileron. Els alemanys van suggerir que els defensors dels forts restants es rendissin, argumentant que la seva posició era desesperant. No obstant això, els belgues es van negar a rendir-se. Llavors, els alemanys van començar a bombardejar i durant 2 hores i 20 minuts els seus canons de 420 mm van disparar als forts. Les petxines van perforar els terres de formigó i van explotar a l'interior, destruint tots els éssers vius. Com a resultat, les dues fortaleses que no van ser tirades simplement es van rendir.
Només un dels forts va matar més de 350 persones, és a dir, més de la meitat de la guarnició va romandre enterrada en ruïnes, que encara es consideren un enterrament militar. El 16 d’agost, els alemanys havien pres tots els forts excepte Lonseng. Però després, durant el bombardeig que va fer-hi, va explotar un dipòsit de municions, després del qual els alemanys van aconseguir irrompre. El general Lehman va ser trobat inconscient i fet presoner, però per respecte al seu coratge, se'ls va permetre mantenir el seu sabre.
La facilitat amb què les tropes alemanyes van prendre els forts belgues de moltes maneres, tal com va resultar en estudiar les conseqüències del bombardeig en el futur, es va deure al fet que es va utilitzar formigó sobre ells sense reforç. A més, es va abocar en capes, no en un monòlit, cosa que va crear molts punts febles en l'estructura general de la fosa de formigó. Deficiències similars van tenir lloc a les fortificacions de Port Arthur. Així, tot i que en aquell moment ja es coneixia el formigó armat, era aquí, als forts de Lieja, simplement no hi era, cosa que permetia a les petxines alemanyes penetrar fins i tot els gruixuts arcs de les casamates de formigó amb molta facilitat.
Tanmateix, mai hi ha un revestiment de plata. La facilitat amb què els alemanys van prendre aquests forts els va donar una falsa impressió de la facilitat amb què es podrien superar els forts moderns, donant lloc a una visió més que optimista del cost i la probabilitat d’èxit de l’ofensiva de Verdun el 1916. Per descomptat, els alemanys esperaven prendre Bèlgica més ràpidament que ells i el retard, per breu que fos, encara va donar temps al govern francès per mobilitzar-se i desplegar el seu exèrcit.
