Tot i la seva antiguitat rècord, els bombarders de llarg abast Boat B-52H Stratofortress segueixen sent la columna vertebral de l'aviació estratègica nord-americana. A més, mantindran aquest estat durant les properes dècades. Els plans actuals de la Força Aèria preveuen la continuïtat de l’operació d’aquest equipament, però això requereix prendre diverses mesures.
El futur de l’aviació a llarg abast
A finals de febrer, el tinent general David Naom, cap adjunt de planificació de la Força Aèria dels Estats Units, va parlar en una audiència al Congrés. Va parlar de l'estat actual de les coses en l'aviació estratègica i també va revelar els plans actuals en aquesta àrea. Segons ells, la construcció d’avions completament nous no exclou la continuació de l’operació dels vells amb rècord.
A llarg termini, la Força Aèria dels EUA planeja construir una flota mixta de bombarders de llarg abast. El seu component més important continuarà sent el B-52H, que s’hauria d’actualitzar una vegada més. També està prevista la producció del nou avió Northrop Grumman B-21 Raider, que substituirà completament els dos tipus d’equips. En un futur proper, s’iniciarà el procés de desmantellament de l’obsolet B-1B i el discret B-2A continuarà en servei per ara.
Segons D. Naoma, els 76 avions B-52H de la Força Aèria encara tenen un recurs suficient i poden continuar servint. Els avions individuals romandran en unitats fins al seu segle. No obstant això, això requereix una modernització oportuna dels equips. Cal actualitzar els equips radioelectrònics, la central elèctrica, etc.
Motors tan esperats
Els combats B-52H tenen cadascun vuit motors turborreactors Pratt & Whitney TF33-P-103. Aquests productes s’han desenvolupat des de finals dels anys cinquanta segons les tecnologies d’aquella època. Es va crear un estoc de motors i recanvis ja fets, que permet continuar funcionant fins ara. Als anys setanta, aquests motors eren reconeguts com a obsolets i que necessitaven una substitució. Al mateix temps, es va llançar el primer projecte de remotorització. Tot i això, per motius econòmics i altres, aquestes obres no es van acabar. En el futur, es van fer nous intents fallits de modernització de la central elèctrica.
L’any passat es va posar en marxa un altre projecte similar: el programa de substitució de motors comercials B-52. La Força Aèria s'ha apropat a General Electric, Rolls-Royce i Pratt & Whitney amb una proposta per desenvolupar dissenys preliminars. Al maig d’aquest any es va enviar una sol·licitud formal de propostes, les respostes de les quals s’esperaven el 22 de juliol. Els propers mesos es dedicaran a l'avaluació de projectes i, al juny de l'any vinent, la Força Aèria té previst signar un contracte per al subministrament de motors en sèrie.
Segons els termes del programa B-52 CERP, els bombarders han de rebre motors amb una empenta d'almenys 8-9 tones i altes taxes d'eficiència. Es proposa conservar les quatre nacelles bimotores, cosa que permetrà prescindir de la reelaboració de la cèl·lula. Per reduir encara més el cost de la remotorització, es proposa utilitzar motors de tipus "comercials". Les empreses participants ofereixen tres opcions per als motors: una ja feta i dues prometedores modificacions dels productes de sèrie.
La Força Aèria està prevista per actualitzar els 76 bombarders B-52H en servei i reserva. Això requereix més de 600 motors i també es crearà un estoc de productes acabats i peces de recanvi. Els treballs de disseny de CERP s’allargaran fins al 2023-24, i després començarà la producció i la instal·lació de nous motors. Boeing actualitzarà directament l’avió. La modernització de tota la flota es completarà el 2035.
Noves armes
Durant diverses dècades d’operació, el B-52H va aconseguir canviar diversos conjunts d’equips objectiu i diverses generacions d’armes d’avions. Ara s’està duent a terme una nova modernització d’aquest tipus, segons els resultats de la qual l’avió millorarà les seves capacitats de combat.
El 12 d’abril de 2019, la Força Aèria i Boeing van signar un altre contracte per a la modernització del complex d’armament B-52H i B-1B. Els treballs duraran exactament deu anys i el seu cost és de 14.300 milions de dòlars. Els informes oficials van esmentar que el projecte es durà a terme d’acord amb l’eina flexible d’adquisició i manteniment. Es tracta d’augmentar l’estabilitat de combat, ampliar les capacitats de combat i augmentar la preparació al combat.
Tot i això, no es van proporcionar altres detalls i es desconeixen les característiques clau del projecte. Els informes posteriors dels funcionaris generalment no van canviar la situació i, fins ara, només hem de confiar en informes fragmentaris, avaluacions, etc.
Subsòniques amb hipersons
En un futur previsible, l’aviació de llarg abast nord-americana hauria de rebre models prometedors, inclosos els noves classes. Obbviament, el seu funcionament no serà complet sense el B-52H. A més, fins i tot el desenvolupament i proves de nous productes depenen d’avions antics.
Fa un any, el 12 de juny de 2019, un dels efectius B-52H es va convertir en un laboratori volador per a proves preliminars del míssil aerobalístic hipersònic avançat AGM-183A ARRW. En aquell moment, només es tractava de l’eliminació d’un prototip, però en un futur proper el bombarder començarà a llançar prototips de ple dret.
Nova informació sobre aquest tema va aparèixer al número de maig de la revista Air Force Magazine en una entrevista amb el cap del Comandament Estratègic dels Estats Units. El general Timothy Ray va dir que l'avió militar B-52H sofrirà una modernització, que garantirà l'ús d'armes hipersòniques. Actualment, només dos bombarders utilitzats a Edwards AFB per fer proves tenen aquestes capacitats. Sis més s’uniran a ells en un futur proper.
El creixement del nombre de laboratoris voladors s’associa amb les especificitats del programa de proves assignat. Es distingeix per la seva "agressivitat", que requereix l'atracció d'avions addicionals i un augment del nombre de personal. Aquests processos continuaran durant aprox. 3-5 anys abans del final del treball de desenvolupament.
El servei continua
Per tant, la Força Aèria dels Estats Units encara no renunciarà als seus avions de combat més antics i té la intenció de mantenir-los en servei el major temps possible. Es proposen altres programes de modernització per a la B-52H Stratofortress, i una vegada més hi ha avaluacions sobre un possible centenari en servei.
No se sap si el B-52H es mantindrà en servei fins als anys cinquanta i seixanta, però les possibilitats són bastant elevades. Així, el programa de remotorització CERP B-52 es durà a terme fins al 2035 i ampliarà significativament la vida útil. I és poc probable que el Pentàgon decideixi abandonar els bombarders de l’economia millorada en un termini de 10 a 15 anys després del final del CERP.
També cal destacar un altre aspecte del programa CERP. Els projectes anteriors d’aquest tipus no van donar resultats reals, però van dedicar-hi temps i diners. Un altre fracàs en aquesta àrea serà un greu cop per a la imatge dels fabricants d'avions, la Força Aèria i l'aviació de llarg abast. En primer lloc, això comportarà dificultats addicionals per al Comandament Estratègic per "noquear" finançament per a nous programes.
Amb la modernització del B-52H, a més d’un augment de les característiques tècniques i econòmiques de vol, s’espera un augment de les qualitats de combat, a causa dels nous equips i armes a bord. Tot i la velocitat subsònica, l’alta visibilitat del radar i altres inconvenients, el B-52H seguirà sent una plataforma còmoda i eficaç per a les armes, incl. míssils hipersònics prometedors.
Gràcies a això, el B-52H continuarà funcionant diverses dècades més. A finals dels anys vint, s’uniran a ells la primera producció B-21 i, en aquest moment, començarà el desmantellament d’altres bombarders. Tot i la seva considerable edat, el B-52H encara no ha quedat obsolet, però per mantenir la condició i el potencial requerits, cal una gran quantitat d’esforços i projectes de modernització.
