A primera hora del matí del 7 de desembre, la primera onada d’avions: 183 avions, encapçalats per un experimentat pilot, comandant del grup aeri Akagi Mitsuo Fuchida, va enlairar-se dels vaixells de la formació, situada a 200 milles al nord d’Oahu, rugint sordament.. Quan els seus avions van arribar al seu objectiu, Fuchida va emetre per ràdio “Tora! Torà! Torà! " ("Torah" en japonès significa "tigre"), que significava "un atac sorpresa va tenir èxit!".
Dia de la vergonya
Per als Estats Units, la Segona Guerra Mundial va començar el 7 de desembre de 1941. Aquell diumenge al matí, 353 avions dels portaavions de la Marina Imperial Japonesa van donar un cop massiu a la base naval nord-americana Pearl Harbor, situada a l’illa de Oahu, part del sistema de les Illes Hawaii.
I uns dies abans d’aquest esdeveniment, el 26 de novembre, 6 portaavions japonesos –una força d’atac sota el comandament del vicealmirall Nagumo Tuichi– van sortir de la badia d’Hitokappu i van marxar al mar.
Durant aquesta transició, es va observar el silenci radiofònic més estricte i el grau de secret de l’operació va arribar al punt que fins i tot la brossa acumulada als vaixells durant la transició no es llençava a la borda, com de costum, sinó que es guardava en bosses fins a tornar al base. Pel que fa a aquells vaixells que van romandre a la base, van dur a terme comunicacions radiofòniques intensives, dissenyades per donar a l’enemic la impressió que la flota japonesa no abandonava en absolut les seves aigües.
El comandant de la Marina Imperial Japonesa, l'almirall Yamamoto Isoroku, estava desenvolupant l'atac a Pearl Harbor, anomenat hawaià. Ell, com molts altres oficials de la marina japonesa, que va estudiar durant molt de temps a Anglaterra, va entendre perfectament que el Japó, en les condicions d’una guerra prolongada, no seria capaç d’enfrontar-se a Gran Bretanya i Amèrica amb el seu colossal potencial industrial per llarg temps. I, per tant, tan aviat com van començar els preparatius per a la guerra a l'Oceà Pacífic, Yamamoto va dir que la flota que dirigia estava preparada per obtenir diverses victòries en un termini de sis mesos, però l'almirall no es va comprometre a garantir el desenvolupament dels esdeveniments. Tot i que el Japó posseïa el portaavions més gran del món, el Shinano, amb un desplaçament total de 72.000 tones, el doble que el dels Essexes americans. No obstant això, l'estat major es va adherir al seu punt de vista i, en conseqüència, Yamamoto, juntament amb el cap del departament operatiu del quarter general de la Força Aèria, el capità II Rank Minoru Genda, van desenvolupar un pla segons el qual gairebé tot el Pacífic nord-americà La flota havia de ser destruïda d'un sol cop i, per tant, va assegurar el desembarcament de les tropes japoneses a les illes Filipines ia la part oriental de l'Índia holandesa.
Mentre la força d’atac creuava l’Oceà Pacífic a la màxima velocitat, les negociacions diplomàtiques a Washington van acabar amb un fracàs total; si tinguessin èxit, els vaixells japonesos haurien estat retirats. Per tant, Yamamoto va enviar una ràdio al portaavions insígnia de la formació Akagi: "Comenceu a pujar al mont Niitaka!", La qual cosa va significar la decisió final d'iniciar una guerra amb Amèrica.
La negligència de l’exèrcit nord-americà en aquestes illes tranquil·les –massa lluny d’aquí que feia una gran guerra– va arribar al punt en què el sistema de defensa antiaèria estava pràcticament inactiu. Els avions japonesos dels portaavions, però, van ser descoberts per una de les estacions de radar quan s’acostava a Oahu, però el jove operador inexpert, que va decidir que eren seus, no va transmetre cap missatge a la base. No es van mostrar globus de barres sobre l'aparcament de la flota i la ubicació dels vaixells no va canviar durant tant de temps que la intel·ligència japonesa sense molts problemes va tenir a la seva disposició una imatge completa de la base enemiga. Fins a cert punt, els nord-americans, tenint en compte la poca profunditat de l'ancoratge de la flota, esperaven que els torpedes d'aviació caiguts dels avions enemics simplement s'enterressin al llim inferior. Però els japonesos van tenir en compte aquesta circumstància instal·lant estabilitzadors de fusta a la cua dels torpedes, cosa que no els permetia entrar massa a l’aigua.
Com a resultat, durant aquesta memorable incursió, tots els vuit cuirassats nord-americans van ser enfonsats o molt greument danyats, 188 avions van ser destruïts i unes 3.000 persones van morir. Les pèrdues dels japonesos es limitaven a 29 avions.
Tot el que es va poder dir d’aquest succés va ser dit pel president dels Estats Units, Franklin Roosevelt, en els primers deu segons del seu discurs, que va tenir lloc l’endemà de l’atac "sobtat i deliberat", que va passar a la història dels EUA com a "dia de la vergonya".
Segona Guerra Mundial a l'Oceà Pacífic (105 fotos)
El dia abans
Tot i la pràctica a llarg termini de construir i utilitzar portaavions, a la vigília de la Segona Guerra Mundial, al seu potencial de combat se li va assignar un paper exclusivament auxiliar. Els representants del comandament militar de les principals potències mundials, en la seva major part, simplement no creien que aquests vaixells desarmats i pràcticament desarmats fossin capaços de suportar cuirassats blindats i creuers pesats. A més, es creia que els portaavions no eren capaços de defensar-se independentment dels atacs d’avions i submarins enemics, cosa que al seu torn comportaria la necessitat de crear forces significatives per protegir-se. Malgrat tot, es van construir 169 portaavions durant la Segona Guerra Mundial.
Contraatac
El xoc viscut pels nord-americans ens va fer pensar en el necessari que és elevar l’esperit de la nació, fer alguna cosa extraordinària, capaç de demostrar a tot el món que Amèrica no només pot, sinó que lluitarà. I es va trobar un moviment d’aquest tipus –va ser la decisió d’atacar la capital de l’Imperi japonès– a la ciutat de Tòquio.
Al final de l’hivern de 1942, es van carregar 2 bombarders de l’exèrcit B-25 Mitchell al portaavions Hornet destinats a aquests propòsits i els pilots navals nord-americans van dur a terme una sèrie d’experiments dissenyats per demostrar que aquestes màquines pesades de 2 motors. que no estaven completament pensats per ser utilitzats pels portaavions, encara podran enlairar-se de la coberta. Després de completar amb èxit les proves, 16 avions d'aquest tipus van ser lliurats al Hornet amb tripulacions sota el comandament general del tinent coronel Doolittle. I com que aquests avions eren massa grans per cabre’ls al hangar d’un portaavions, tots quedaven a la dreta a la coberta de vol.
Segons el pla desenvolupat, els Mitchells havien de ser alliberats a 400 milles de la costa japonesa i, després d’acabar la tasca, havien de tornar als camps d’aviació situats a la part de la Xina desocupada pels japonesos. No obstant això, el matí del 18 d’abril, quan el Japó encara es trobava a unes 700 milles de distància, la fusió de vaixells nord-americans va ser vista per molts vaixells pesquers japonesos. I tot i que tots ells van ser enfonsats immediatament pels avions que els van atacar des del portaavions Enterprise que acompanyava el Hornet, hi havia sospites ben fonamentades que un d’ells va aconseguir informar de la presència del grup de treball per ràdio. Per tant, el comandament nord-americà va decidir llançar els bombarders just en aquest punt, tot i la distància massa gran que els separava de les bases xineses.
El tinent coronel Dolittle va enlairar-se primer. Rugint amb motors, el pesat B-25 va saltar i, gairebé tocant les rodes del tren d’aterratge fins a les crestes de les ones, va començar a guanyar alçada lentament. Després d’ell, la resta s’enlairà amb seguretat. Poc després del migdia, els bombarders van arribar a Tòquio. Contràriament a les pors, el sistema de defensa antiaèria japonès no es va avisar per endavant i no va proporcionar una resistència adequada i, per tant, l'avió nord-americà va realitzar lliurement tots els atacs contra els objectius previstos. Per cert, els pilots van rebre instruccions especials per no atacar el palau imperial de cap manera, per no fer de l’emperador japonès un màrtir als ulls dels japonesos ordinaris i no fer-los lluitar per ell encara amb més ferotge.
Després del final de la incursió, els bombarders es van dirigir a la Xina. Un d'ells va aterrar a prop de Khabarovsk, però cap dels vehicles nord-americans va aconseguir arribar a les bases xineses. Alguns avions van caure al mar, altres estaven destinats a aterrar en territoris ocupats pels japonesos. 64 pilots, inclòs Dolittle, van tornar a la seva terra només després de lliurar les batalles com a part dels partidaris xinesos.
Jocs Reials
La majoria dels grups aeris de portaavions britànics estaven representats per torpeders i avions de reconeixement, però pràcticament no hi havia caces: l’Atlàntic nord era considerat el principal suposat teatre d’operacions de la Royal Navy, on ni els portaavions enemics ni les grans bases costaneres es van localitzar. Els combats van fer ajustos a aquests plans i, a la Mediterrània, els portaavions britànics es van veure obligats a proporcionar precisament la defensa aèria de la flota, protegint-la dels atacs dels bombarders alemanys i italians. He de dir que els britànics al novembre de 1940 es van convertir en els primers a utilitzar portaavions per atacar la base costanera de la flota enemiga. Era la base italiana de Tàrent. I tot i que les forces militars britàniques eren petites: només un portaavions "Illastries" i 21 avions, però això va ser suficient per enfonsar un portaavions i danyar 2 cuirassats i 2 creuers dels italians.
… El 18 de maig de 1941, el cuirassat alemany Bismarck va deixar Gotenhaven (actual Gdynia) per irrompre a l'Atlàntic per actuar contra els combois britànics. La intel·ligència britànica va funcionar bé i aviat va començar la veritable caça. Sis dies després d'un breu duel d'artilleria, el Bismarck va aconseguir enfonsar l'orgull de la marina britànica, el creuer de batalla Hood, i fugir de la persecució. Va quedar clar que no seria possible interceptar-lo només amb l'ajuda de cuirassats i, per tant, es va decidir atreure avions basats en transportistes. Ja el 24 de maig, nou torpeders i sis bombarders van atacar el Bismarck des del portaavions Victories. A costa de la pèrdua de dos bombarders, els britànics van aconseguir aconseguir un cop de torpedo a l’estribord del cuirassat, cosa que va reduir la seva velocitat. La tripulació del cuirassat alemany, que es va convertir en un caçador en una víctima perseguida per gairebé tota la flota britànica, es va veure obligada a intentar "dissimular" el seu vaixell com a cuirassat anglès Príncep de Gal·les, instal·lant una segona xemeneia falsa, però al cap de poc temps van haver d'abandonar aquesta empresa …
Dos dies després, un altre portaavions britànic, l'Arc Royal, va començar els preparatius urgents per a la sortida d'un nou grup de vaga. El mateix dia, des de l'Arc Royal, els torpeders "Suordfish" van ser elevats a l'aire, trobant aviat l'enemic i atacant. És cert, com va resultar aviat, el creuer britànic Sheffield va ser "interceptat", en el camí cap a on part dels torpedes, amb prou feines tocant l'aigua, va explotar espontàniament i el Sheffield va aconseguir esquivar altres atacs mortals …
Cap a les set de la tarda, el Suordfish va tornar a sortir a l'aire. Però a causa del mal temps i els núvols baixos, la seva clara formació es va veure interrompuda i, tot i així, van aconseguir trobar el Bismarck i aconseguir diversos cops. L’explosió d’un dels torpedes va encallar la direcció del cuirassat alemany, cosa que el va fer pràcticament incontrolable. Durant aquest atac no es van disparar cap torpedes britànic. Els biplans obsolets, sobrenomenats a la Marina a causa de l’enorme nombre de bastidors i llaços entre les ales de les "bosses de corda", tenien una velocitat de vol molt baixa per a aquella època. Els artillers antiaeris del Bismarck simplement no podien imaginar-se que un torpedero pogués volar tan lentament i, per tant, quan disparaven des dels canons, prenien massa avantatge.
… Tan bon punt es va saber que el Bismarck havia perdut el control, els vaixells de la flota britànica van llançar-s'hi literalment: primer el cuirassat va ser atacat pels destructors, i l'endemà va ser pràcticament afusellat per dos cuirassats Rodney i King. Jordi V.
Marejat amb èxit
A la primavera de 1942, la Marina Imperial va planejar una campanya ofensiva a les Illes Salomó i al sud-est de Nova Guinea. El seu objectiu principal era Port Moresby, una base aèria britànica des de la qual els bombarders enemics podien amenaçar les forces japoneses que avançaven. Per donar un suport massiu a aquesta operació, una força d’atac de portaavions es va concentrar al mar de Coral sota el comandament del vicealmirall de la flota Takagi Takeo, que incloïa els portaavions pesats Shokaku i Zuikaku, així com el portaavions lleuger Shoho. L'operació va començar el 3 de maig amb la captura de Tulagi (un assentament a la part sud-est de les Illes Salomó). I l'endemà mateix, es va produir un fort cop al lloc d'aterratge de les tropes japoneses dels nord-americans. I, no obstant això, el mateix dia, els transports japonesos amb una força d'assalt van deixar Rabaul per capturar l'objecte previst: la base de Port Moresby.
Criat a primera hora del matí del 7 de maig, un gran grup d’avions de reconeixement japonès aviat va descobrir un gran portaavions i creuers enemics, per al qual van enviar 78 avions a atacar. El creuer va ser enfonsat i el portaavions va resultar greument danyat. Semblava que els japonesos també van aconseguir derrotar l'enemic aquesta vegada. Però el problema va ser que l'observador de l'avió de reconeixement va cometre un error, confonent el petrolier "Neosho" amb el portaavions enemic, i el destructor "Sims" amb el creuer, mentre que els nord-americans van aconseguir trobar el portaavions japonès "Shoho", que realitzava gairebé la cobertura de la formació i al mateix temps era un engany dissenyat per desviar un possible atac de les principals forces enemigues dels pesats portaavions. Els portaavions nord-americans van volar 90 avions, que van tractar instantàniament amb la seva víctima. Tot i això, les principals forces d'ambdós bàndols encara no van ser destruïdes. Els vols de reconeixement d’aquell dia no van aportar cap claredat a la situació.
L'endemà al matí, els avions de reconeixement van tornar a enlairar-se. El suboficial Kanno Kenzo va localitzar els portaavions Yorktown i Lexington i, fent servir la coberta de núvols com a coberta, els va seguir, retransmetent el seu paratge al Shokaku. Quan el combustible del seu avió va començar a esgotar-se, es va tornar enrere, però aviat va veure avions japonesos que es dirigien al lloc de l'atac. Kanno, temerós que, malgrat els seus informes detallats, els cotxes poguessin sortir del rumb i no detectar l'enemic, com un autèntic samurai, va decidir mostrar-los el camí cap a l'enemic, tot i que a ell mateix no li quedava combustible per al viatge de tornada …
I aviat els torpeders japonesos es van precipitar a l'atac, dos dels seus torpedes van colpejar el costat esquerre del Lexington. Simultàniament als torpeders, els bombarders van col·locar una bomba a la coberta del Yorktown i dues al Lexington. El primer d'ells va patir molt seriosament, prenent el cop d'una bomba de 250 quilograms que va perforar 3 cobertes i va provocar un incendi, però va romandre a flotació, mentre que el Lexington era molt pitjor. La gasolina d'aviació va començar a fluir dels seus tancs danyats, els seus vapors es van estendre per tots els compartiments i aviat el vaixell va ser sacsejat per una terrible explosió.
Mentrestant, els avions de Yorktown i Lexington havien vist portaavions japonesos. Durant aquell atac, Shokaku va resultar greument ferit, mentre que per a Zuikaku, va complir el seu nom: Happy Crane: durant l'atac, situat a només un parell de quilòmetres del Shokaku, va resultar ser una tempesta de pluja oculta i simplement va fer no es va notar …
Salt de granota
Durant la guerra, especialment a l'Oceà Pacífic, els avions nord-americans basats en transportistes van participar més d'una vegada en la destrucció de les bases costaneres enemigues. Especialment els portaavions van demostrar ser efectius durant les batalles per a atols i petites illes mitjançant una tàctica anomenada "salt de granota". Es va basar en la superioritat aclaparadora (5-8 vegades) en mà d'obra i equipament sobre les tropes defensores. Abans del desembarcament directe de les tropes, l'atol va ser processat per artilleria de vaixells de suport i un gran nombre de bombarders. Després d'això, la guarnició japonesa va ser aïllada pel Cos de Marines i la força de desembarcament va ser enviada a la següent illa. Així, els nord-americans van aconseguir evitar grans pèrdues en les seves pròpies tropes.
Col·lapse del Gran Imperi
Semblava que la preponderància de les forces estava clarament del costat del Japó. Però després va arribar la pàgina més tràgica de la història de la marina japonesa: la batalla pel petit atoll de Midway, situat al nord-oest de les illes Hawaii. En el cas de la seva captura i la creació d'una base naval, el control sobre una part important de l'Oceà Pacífic es va transferir al Japó. El més important era que a partir d’aquí era possible dur a terme el bloqueig de Pearl Harbor, que continuava sent la base principal de la flota americana. Per a la captura de l'atol per l'almirall Yamamoto, es van reunir uns 350 vaixells de tot tipus i més de 1.000 avions. A la flota japonesa només se li van oposar 3 portaavions, 8 creuers i destructors, i el comandament estava completament segur de l'èxit. Només hi havia un "però": els nord-americans van aconseguir desxifrar els codis japonesos i el comandant de la flota del Pacífic, l'almirall Chester Nimitz, coneixia gairebé tots els passos dels japonesos. Els grups de treball 16 i 17 van sortir al mar sota el comandament de contraadmirals Spruance i Fletcher.
L'operació per capturar Midway va començar amb el fet que a la matinada del 4 de juny de 1942, 108 avions, dirigits pel tinent Tomonaga Yoichi del portaavions "Hiryu", van atacar les estructures costaneres de l'atol. Només 24 combatents van volar per interceptar-los des de l'illa. Aquests eren avions de Buffalo, en la seva majoria obsolets, i entre els pilots nord-americans hi havia una broma tan trista: "Si envieu el vostre pilot a la batalla al Buffalo, podeu eliminar-lo de les llistes abans de sortir de la pista". Al mateix temps, els avions que quedaven als portaavions es preparaven per a un atac contra els vaixells enemics. És cert que els portaavions nord-americans encara no havien estat descoberts i els vaixells japonesos esperaven amb impaciència els missatges dels avions de reconeixement enviats a la matinada. I després hi va haver un descuit imprevist: a causa d'un mal funcionament de la catapulta, el setè hidroavió del creuer "Tone" va enlairar-se 30 minuts més tard que el grup principal.
En tornar de l'atac a l'atol, el tinent Tomonaga va transmetre un missatge sobre la necessitat d'un atac repetit per destruir l'avió de la base enemiga supervivent. Es va seguir l'ordre de reequipar urgentment els avions japonesos disposats a atacar els vaixells amb bombes explosives. Els vehicles es van abaixar a corre-cuita als hangars, els equips de coberta es van deixar fora de peus, però aviat tot va estar a punt per a un nou vol. I després un hidroavió del creuer "Tone", el mateix que va enlairar-se mitja hora més tard que els altres, va descobrir els vaixells americans. Calia atacar-los urgentment i, per això, tornar a treure bombes explosives dels avions i tornar a penjar torpedes. A les cobertes dels portaavions, la pressa va començar de nou. Les bombes retirades, per tal d’estalviar temps, no es van llançar als cellers de municions, sinó que es van apilar allà mateix, a la coberta de l’hangar. Mentrestant, el moment adequat per atacar els vaixells nord-americans ja s’havia perdut …
Tan bon punt els nord-americans van rebre un missatge sobre la suposada ubicació dels portaavions japonesos, els grups aeris de l'Enterprise i Hornet van anar a la ubicació indicada, però no hi van trobar ningú i, tot i així, la recerca va continuar. I quan encara van aconseguir trobar-los, els torpeders americans es van precipitar a l'atac, que va resultar ser suïcida: desenes de combatents japonesos els van disparar abans d'arribar a l'objectiu. Només va sobreviure una persona de l’esquadró. Aviat els torpederos de l'Enterprise van arribar al lloc de la batalla. Maniobrant arriscats entre els avions en flames i les explosions de metralla, alguns avions encara van ser capaços de llançar torpedes, tot i que no va servir de res. Els infinits atacs desesperats dels avions nord-americans van continuar acabant en un fracàs complet. Tanmateix, els torpederos d'aquesta ona van distreure l'atenció dels combatents japonesos.
Mentrestant, a les cobertes dels portaavions japonesos, s’havia acumulat un gran nombre d’avions que tornaven de les patrulles de combat i dels atacs a Midway. Es van repostar ràpidament i es van armar per a nous atacs. De sobte, els bombarders de busseig de l’Enterprise i Yorktown van sorgir darrere dels núvols. La majoria dels caces japonesos en aquell moment eren a sota, repel·lint els atacs de torpeders, i els bombarders nord-americans no van trobar pràcticament cap resistència. Quan va acabar l'atac, els Akagi, Kaga i Soryu van quedar envoltats de flames: avions, bombes i torpedes van explotar a les seves cobertes i el combustible vessat va cremar. El Hiryu, situat al nord del grup principal, encara estava intacte, i dues onades d'avions que en sortien van aconseguir incendiar el Yorktown. Tot i que el propi Hiryu es va descobrir aviat, els avions de l'Enterprise van col·locar 4 bombes a la seva coberta i, com els altres tres portaavions, es va aturar en flames. L'intent de capturar Midway va fracassar i la iniciativa al Pacífic va anar completament a la flota nord-americana. Aquest estat de coses es va mantenir pràcticament fins al final de la guerra.
A la tardor de 1945, 149 portaavions de tot tipus estaven en servei amb les flotes mundials. La majoria eren desballestats o posats a la reserva. Aviat vaixells d’aquest tipus van ser apartats per submarins i coets. No obstant això, els portaavions que van participar en tots els conflictes i guerres de la postguerra que van tenir lloc al llarg del segle XX han demostrat que continuen sent una part integral d'una flota forta i eficient de qualsevol potència mundial fins als nostres dies.