Després que Gavrila Princip cometés l’assassinat de l’hereu al tron austríac, l’arxiduc Franz Ferdinand a Sarajevo, el 28 de juny de 1914, la possibilitat d’evitar la guerra va romandre i ni Àustria ni Alemanya van considerar aquesta guerra inevitable.
Van transcórrer tres setmanes entre el dia en què va ser assassinat l'arxiduc i el dia en què Àustria-Hongria va anunciar l'ultimàtum a Sèrbia. L'alarma que va sorgir després d'aquest esdeveniment es va apagar aviat i el govern austríac es va afanyar a assegurar a Sant Petersburg que no tenia intenció de dur a terme cap acció militar. El fet que Alemanya no hagués pensat lluitar a principis de juliol també s’evidencia en el fet que una setmana després de l’assassinat de l’arxiduc, el Kaiser Wilhelm II va anar de “vacances” d’estiu als fiords noruecs. Hi va haver una calma política, típica de la temporada d’estiu. Ministres, membres del parlament, alts càrrecs governamentals i militars van marxar de vacances. La tragèdia de Sarajevo tampoc va molestar especialment a ningú a Rússia: la majoria dels polítics estaven immersos en els problemes de la vida domèstica. Tot va quedar espatllat per un esdeveniment ocorregut a mitjans de juliol. Aquells dies, aprofitant les vacances parlamentàries, el president de la República Francesa Raymond Poincaré i el primer ministre i, al mateix temps, el ministre d’Afers Exteriors René Viviani van fer una visita oficial a Nicolau II, arribant a Rússia a bord d’un cuirassat francès. La reunió va tenir lloc del 7 al 10 de juliol (20-23) a la residència d’estiu del tsar a Peterhof. A primera hora del matí del 7 de juliol (20), els hostes francesos es van traslladar del cuirassat, ancorat a Kronstadt, al iot reial, que els va portar a Peterhof. Després de tres dies de negociacions, banquets i recepcions, intercalades amb visites a les tradicionals maniobres estiuenques dels regiments de guàrdia i de les unitats del districte militar de Sant Petersburg, els visitants francesos van tornar al seu cuirassat i van partir cap a Escandinàvia. Tot i això, malgrat la calma política, aquesta reunió no va passar desapercebuda pels serveis d'intel·ligència de les potències centrals. Aquesta visita testimonia clarament: Rússia i França preparen alguna cosa, i això es prepara contra ells.
Cal admetre francament que Nikolai no volia la guerra i va intentar de totes les maneres possibles evitar el seu inici. En canvi, els rangs diplomàtics i militars més alts estaven a favor de l’acció militar i van intentar exercir la pressió més forta sobre Nicolau. Tan bon punt va arribar un telegrama de Belgrad el 24 (11) de juliol de 1914, que afirmava que Àustria-Hongria havia presentat un ultimàtum a Sèrbia, Sazonov va exclamar alegrament: "Sí, això és una guerra europea". El mateix dia, en esmorzar a l'ambaixador francès, on també hi era present l'ambaixador britànic, Sazonov va demanar als aliats que prenguessin mesures decisives. I a les tres de la tarda, va exigir convocar una reunió del Consell de Ministres, en què va plantejar la qüestió dels preparatius militars demostratius. En aquesta reunió, es va decidir mobilitzar quatre districtes contra Àustria: Odessa, Kíev, Moscou i Kazan, així com el Mar Negre i, estranyament, la flota bàltica. Aquesta última era ja una amenaça no tant per a Àustria-Hongria, que només té accés a l’Adriàtic, com contra Alemanya, la frontera marítima amb la qual discorria pel Bàltic. A més, el Consell de Ministres va proposar introduir a partir del 13 de juliol (13) a tot el territori del país "una disposició sobre el període preparatori de la guerra".
El 25 de juliol (12), Àustria-Hongria va anunciar que es negava a ampliar el termini per a la resposta de Sèrbia. Aquesta última, a la seva resposta, per consell de Rússia, va expressar la seva disposició a satisfer les exigències austríaques en un 90%. Només es va rebutjar el requisit d’entrada de funcionaris i militars al país. Sèrbia també estava disposada a traslladar el cas al Tribunal Internacional de l’Haia o a la consideració de les grans potències. Tanmateix, a les 18:30 d’aquest mateix dia, l’enviat austríac a Belgrad va notificar al govern serbi que la seva resposta a l’ultimàtum no era satisfactòria i ell, junt amb tot el personal de la missió, abandonava Belgrad. Però fins i tot en aquesta etapa, les possibilitats d'un acord pacífic no es van esgotar. No obstant això, gràcies als esforços de Sazonov a Berlín (i per alguna raó no a Viena), es va informar que el 29 de juliol (16) s'anunciaria la mobilització de quatre districtes militars. Sazonov va fer tot el possible per fer mal a Alemanya, obligat per obligacions aliades amb Àustria.
- Quines eren les alternatives? Alguns ho preguntaran. Al cap i a la fi, era impossible deixar als serbis en problemes.
- És cert, no es pot. Però els passos de Sazonov van portar precisament al fet que Sèrbia, que no té cap connexió marítima o terrestre amb Rússia, es trobés cara a cara amb els enfurismats Àustria-Hongria. La mobilització dels quatre districtes no va poder ajudar a Sèrbia de cap manera. A més, la notificació del seu inici va fer que els passos d'Àustria fossin encara més decisius. Sembla que Sazonov volia més que els propis austríacs declarar la guerra a Sèrbia per part d’Àustria. Al contrari, en els seus passos diplomàtics, Àustria-Hongria i Alemanya van argumentar que Àustria no busca adquisicions territorials a Sèrbia i que no posa en perill la seva integritat. El seu únic propòsit és garantir la seva tranquil·litat i seguretat pública.
L'ambaixador alemany, intentant d'alguna manera alinear la situació, va visitar Sazonov i va preguntar si Rússia quedaria satisfeta amb la promesa d'Àustria de no violar la integritat de Sèrbia. Sazonov va donar la següent resposta escrita: "Si Àustria, en adonar-se que el conflicte austro-serbi ha adquirit un caràcter europeu, declara que està disposada a excloure del seu ultimàtum articles que vulnerin els drets sobirans de Sèrbia, Rússia es compromet a aturar els seus preparatius militars". Aquesta resposta va ser més dura que la posició d'Anglaterra i Itàlia, que preveia la possibilitat d'adoptar aquests punts. Aquesta circumstància indica que els ministres russos en aquella època van decidir anar a la guerra, obviant completament l'opinió de l'emperador.
Els generals es van afanyar a mobilitzar-se amb el major soroll. El matí del 31 de juliol (18), van aparèixer anuncis impresos en paper vermell a Sant Petersburg que demanaven mobilització. L'agitat ambaixador alemany va intentar obtenir explicacions i concessions de Sazonov. A les 12 del matí, Pourtales va visitar Sazonov i li va transmetre, en nom del seu govern, una declaració que si Rússia no començava la desmobilització a les 12 del migdia, el govern alemany dictaria una ordre de mobilització.
Tan bon punt es va cancel·lar la mobilització, la guerra no hauria començat.
Tanmateix, en lloc de declarar la mobilització després de l'expiració del termini, com hauria fet Alemanya si realment volgués la guerra, el Ministeri d'Afers Exteriors alemany va exigir diverses vegades a Pourtales que es reunís amb Sazonov. Sazonov, en canvi, va ajornar deliberadament la reunió amb l'ambaixador alemany per obligar Alemanya a fer un pas hostil primer. Finalment, a les set en punt, el ministre d'Afers Exteriors va arribar a l'edifici del ministeri. Aviat l'ambaixador alemany ja entrava al seu despatx. Emocionat, va preguntar si el govern rus acceptaria respondre favorablement a la nota alemanya d'ahir. En aquell moment, només depenia de Sazonov si hi hauria d’haver una guerra. Sazonov no va poder evitar conèixer les conseqüències de la seva resposta. Sabia que encara quedaven tres anys per a la plena implementació del nostre programa militar, mentre que Alemanya va completar el seu programa al gener. Sabia que la guerra afectaria el comerç exterior, bloquejant les nostres rutes d’exportació. Tampoc va poder deixar de saber que la majoria dels fabricants russos estan en contra de la guerra i que el mateix sobirà i la família imperial estan en contra de la guerra. Si hagués dit que sí, hi hauria pau al planeta. Els voluntaris russos a través de Bulgària i Grècia haurien arribat a Sèrbia. Rússia l’ajudaria amb les armes. I en aquest moment, es convocarien conferències que, al final, podrien extingir el conflicte austro-serbi i Sèrbia no estaria ocupada durant tres anys. Però Sazonov va dir el seu "no". Però encara no s’havia acabat. Pourtales va tornar a preguntar si Rússia podria donar una resposta favorable a Alemanya. Sazonov va tornar a negar-se fermament. Però llavors no va ser difícil endevinar què hi havia a la butxaca de l'ambaixador alemany. Si fa la mateixa pregunta per segona vegada, és clar que si la resposta és negativa, hi haurà alguna cosa terrible. Però Pourtales va fer aquesta pregunta per tercera vegada, donant a Sazonov una última oportunitat. Qui és aquest Sazonov, de manera que per al poble, per al pensament, per al tsar i perquè el govern prengui aquesta decisió? Si la història el posava davant la necessitat de donar una resposta immediata, hauria d’haver recordat els interessos de Rússia, tant si vol lluitar per treure els préstecs anglo-francesos amb la sang dels soldats russos. I, igualment, Sazonov va repetir el seu "no" per tercera vegada. Després de la tercera negativa, Pourtales va treure de la butxaca un bitllet de l'ambaixada alemanya, que contenia una declaració de guerra.
