La compra de Louisiana el 30 d'abril de 1803 va ser l'esdeveniment més important de la història dels Estats Units, que va convertir per sempre aquest país cap a l'imperialisme. L'enorme territori de l'època de Louisiana (2.100.000 km quadrats) fins al petit estat actual amb el mateix nom té una relació condicional. Per estar-ne convençut, només cal mirar els mapes històrics. En el llenguatge de comparacions simples, mitjançant l’annexió de Louisiana, els Estats Units es van duplicar immediatament territorialment, ja que havien rebut enormes recursos per al creixement econòmic i una expansió territorial sense restriccions.
Després d’obtenir la independència, les autoritats nord-americanes van aixecar la prohibició britànica d’establir-se més enllà de les muntanyes Allegheny i els colons es van traslladar massivament a Occident. Però el moviment tenia els seus propis límits geogràfics: descansaven a les fronteres de Louisiana. La història d’aquest territori és força complicada i, al seu torn, pertanyia als francesos i després als espanyols, i a principis del segle XIX es trobava en procés de transferència d’Espanya a França segons el tractat de San Ildefons.
Els Estats Units estaven interessats en l'adquisició principalment de Nova Orleans, a través de la qual passava el comerç americà entre la perifèria occidental i oriental. Les mercaderies van descendir al Mississipí, a través del golf de Mèxic i l'oceà Atlàntic fins a la costa est dels Estats Units. Les càrregues van tornar pel mateix camí. Però la sortida del Mississipí cap al golf de Mèxic va ser tancada només per Nova Orleans, i va ser aquesta zona estratègica que l'aleshores president dels Estats Units, Thomas Jefferson, planejava controlar. En aquell moment no es va parlar de comprar tota Louisiana, tot i que aquestes reflexions ja s’expressaven a l’entorn del cap d’Estat.
Tot i que hi va haver un acord amb Espanya sobre el trànsit gratuït de moltes mercaderies, això no va eliminar l’agudesa del problema i es van exigir garanties més fiables.
Per dur a terme un sondatge diplomàtic, es va enviar una missió a París en la persona de James Monroe (el futur cinquè president dels Estats Units i autor de la famosa expansionista Doctrina Monroe) i Robert Livingston. Pierre-Samuel Dupont, que tenia àmplies connexions en els cercles governants de França, se'ls va afegir com a ajudant. Junts, van haver d’influir sobre Napoleó Bonaparte i convèncer-lo de vendre Nova Orleans i els voltants als Estats Units.
El 1803, les relacions de París amb Londres s’havien deteriorat tant que la guerra oberta era inevitable. Coneixent la incòmoda posició de França, els nord-americans cada cop més es permetien comentaris com "vendre o prendre per la força". Es van pronunciar més en converses privades, però van reflectir amb precisió l’estat d’ànim del poder jove. Tanmateix, el propi Napoleó va entendre fins a quin punt restaven indefenses les possessions del Nou Món. Recordant el trist destí d'Acàdia, una possessió francesa a Amèrica del Nord, prèviament conquerida pels britànics, el primer cònsol de la República francesa va decidir vendre. El futur emperador considerava la guerra a casa més important que les aventures d’ultramar.
Per cert, també hi ha una versió alternativa dels fets, que indica que l’oferta francesa per a la venda va caure sobre els diplomàtics nord-americans com si fos una neu, al cap i a la fi, només tenien els mitjans i l’autoritat necessaris per comprar Nova Orleans.
L’acord de venda es va signar el 30 d’abril de 1803 a París i la transferència real de sobirania es va produir un any després, el 10 de març de 1804. El territori es va vendre finalment per 15 milions de dòlars, dels quals 11 milions. Es van pagar 250 mil immediatament, i la resta va anar a pagar el deute de França amb els ciutadans nord-americans. Els beneficis per als Estats Units han estat colossals a banda i banda. No obstant això, en aquella època, als Estats Units, encara no hi havia consens sobre si aquesta compra era útil o no, per no esmentar les relacions aguditzades amb Gran Bretanya i Espanya.
Els espanyols, que planejaven cobrir les seves possessions continentals com a escut amb la Louisiana francesa, es van oposar durament a l'acord, però els Estats Units van ignorar la seva opinió. Després de trobar-se en una posició estratègica desfavorable, Espanya es va veure obligada més tard a cedir Florida.
La Gran Bretanya el 1818, després de la guerra angloamericana de 1812-1815, es va retirar al nord de Louisiana, després de la qual la frontera es va redreçar definitivament i va tenir un aspecte modern.
Havent perdut Louisiana, França va perdre totes les possessions a Amèrica del Nord i només el 1816 Saint-Pierre i Miquelon, petites illes a la costa de Terranova, hi van tornar.
Per a Rússia, la situació francesa serà exactament la mateixa més de mig segle després en el cas d’Alaska. Tenint una amenaça constant a Europa, conflictes militars a Àsia Central, així com la problemàtica frontera amb la Xina i el Japó, el manteniment de les possessions nord-americanes li va semblar a Alexandre II un luxe inabordable. Es van desfer del territori llunyà i poc poblat a través de la venda, per no perdre-la per mitjans militars.
