El projecte d’un lluitador inusual, necessari per escortar bombarders estratègics, es va originar als Estats Units a la segona meitat dels anys cinquanta. Per la seva època, la novetat va destacar amb un excel·lent conjunt de prestacions de vol. Si l’avió es construís realment, seria un avanç. No obstant això, el caça XF-108 Rapier no va avançar més enllà del projecte. El pesat combatent d’escorta mai no va enlairar-se.
Es presenta el XF-108 Rapier
La dècada de 1950 va suposar la transició final cap a l'aviació de combat basada en avions. Va ser en aquest moment quan els Estats Units van estar a punt de presentar al món avions de reacció supersònics únics amb característiques de rendiment de vol sense precedents. El combat experimental XF-108 Rapier, que va començar a crear-se a finals dels anys 50, era només un d’aquests projectes. El nou lluitador podria canviar la idea de l’aviació. Els treballs en la seva creació es van dur a terme conjuntament amb el desenvolupament d’un nou bombarder supersònic estratègic B-70 Valkyrie.
La famosa empresa nord-americana nord-americana va treballar en la creació de l'avió, que anteriorment va presentar al món un dels millors combatents de la Segona Guerra Mundial, el P-51 Mustang. Els treballs sobre el bombarder estratègic i l'escorta es van dur a terme com a part d'un projecte iniciat el 1957 pel comandament de la Força Aèria dels Estats Units per crear nous sistemes estratègics. El projecte preveia la creació d’un bombarder estratègic supersònic capaç d’aconseguir una velocitat de Mach tres, així com un combatent d’escorta que no quedaria enrere del bombarder en la velocitat de vol. La tercera direcció del projecte va ser la creació de míssils de creuer intercontinentals, que també tenien velocitat supersònica.
Si l'exèrcit nord-americà va abandonar ràpidament els míssils de creuer en favor d'ICBM més rendibles i prometedors, llavors el treball al bombarder i al combat es va dur a terme de forma molt activa. Tot i que el XF-108 Rapier mai va sortir al cel, el seu parent més proper, el bombarder estratègic B-70 Valkyrie, es va plasmar en metall. El bombarder es va construir per duplicat i va volar per primera vegada el 1964. Aquest fet no va passar desapercebut per a la intel·ligència soviètica. La resposta de l'URSS als desenvolupaments nord-americans va ser la creació del caça-interceptor supersònic E-155, que en el futur es va convertir en un caça MiG-25 de sèrie.
Lluitador d'escorta supersònic i les seves capacitats
El 6 de juny de 1957 es va signar amb Nord-Amèrica el contracte per a la construcció de dos combatents d’escorta supersònics. Els dos nous avions van ser designats XF-108 (designats internament NA-257). El nou lluitador es va dissenyar originalment com una màquina capaç de fer vols de llarg abast i a una velocitat molt alta, aproximadament Mach tres. Estava previst que l'avió s'utilitzés simultàniament com a interceptor de llarg abast, que se suposava que havia d'interceptar els bombarders soviètics estratègics als cels sobre l'Àrtic, i com a combatent d'escorta pesat per als bombarders supersònics estratègics nord-americans B-70 "Valkyrie". En aquest sentit, l'avió hauria de complir el mateix paper que el P-51 Mustang, que va acompanyar les "fortaleses voladores" durant la Segona Guerra Mundial.
Tot i que el XF-108 Rapier mai es va construir en metall, el projecte va ser prometedor i va destacar amb una sèrie d’innovacions interessants. Segons els plans inicials, el combat, com el bombarder B-70 Valkyrie que es creava en paral·lel, havia de rebre dos motors turborreactors General Electric J95-GE-5 (estava previst instal·lar sis motors d’aquest tipus al bombarder), que funcionessin a combustible borohidrogen - pentaborà. Pel que fa a les seves qualitats, el pentaborà era superior al querosè d'aviació clàssic. Tanmateix, es va fer evident ràpidament que l'ús del nou combustible va permetre augmentar l'abast de vol de l'avió només en un 10 per cent. Al mateix temps, aquest combustible seguia sent una substància extremadament tòxica i nociva. A l'agost de 1959, es van tancar els treballs sobre la creació del motor J95-GE-5 i la creació de combustible borohidrogen.
La segona característica distintiva del nou lluitador era ser un complex sistema de control de foc i un conjunt d'armes utilitzades per al seu temps. El sistema de control de l'avió es va crear sobre la base del darrer radar de pols-Doppler ASG-18, que suposadament proporcionaria la selecció d'objectius a l'hemisferi inferior. El potent equip de radar aerotransportat funcionaria conjuntament amb l’últim míssil guiat aire-aire GAR-9 Super Falcon. Una característica distintiva del coet era una velocitat de vol extremadament elevada (aproximadament 6 Mach i un llarg abast) de 176 km.
Se suposava que el lluitador pesat portaria tres míssils alhora alhora, amb un pes de 365 kg cadascun, mentre estava previst col·locar els míssils al compartiment intern de les armes. Per apuntar el nou míssil cap a l'objectiu, es va planejar utilitzar un cap combinat. A mig abast, a la fase final del vol s’utilitzava un sistema de radar semiactiu d’orientació, un sistema de guia d’infrarojos.
Externament, el XF-108 Rapier era un avió de grans dimensions equipat amb dos motors turborreactors. Després d’abandonar la central elèctrica que funcionava amb combustible borohidrogen, els dissenyadors van tornar als clàssics motors General Electric J93-GE-3AR amb empenta de postcombustió a 130,3 kN cadascun. Es creia que això seria suficient per accelerar l'avió amb un pes màxim en enlairament superior a 46 tones, a una velocitat de 3186 km / h.
Estructuralment, el XF-108 era un avió amb coberta totalment metàl·lica amb una característica ala triangular. L’envergadura de les ales era de 17,5 metres, la superfície de l’ala era de 173,5 metres quadrats. Tal com van concebre els dissenyadors, l'ala delta del lluitador havia de rebre mecanització al llarg de tota la vora de sortida, així com puntes d'ala que es desvien cap avall. La mateixa decisió estava prevista per al bombarder estratègic Valkyrie. Tal com van idear els enginyers nord-americans, això consistia a augmentar l'estabilitat direccional del nou avió, especialment quan es volava a velocitats supersòniques. Se suposava que la tripulació del lluitador estava formada per dues persones.
El desenvolupament de l'ICBM va impedir la implementació del projecte
L’exèrcit nord-americà planejava rebre el primer lluitador confeccionat a principis de 1963. Al mateix temps, el Pentàgon estava a punt per comprar un cotxe nou en centenars. Segons els plans inicials, la Força Aèria dels Estats Units esperava ordenar 480 caces F-108 alhora, als quals ja se'ls ha donat el nom oficial de Rapier ("Rapier"). Tanmateix, això no estava destinat a fer-se realitat. Ja al setembre de 1959, el projecte per crear un nou combat d’escorta pesat va quedar finalment congelat i el 1960 la companyia nord-americana finalment va deixar de desenvolupar-se.
El nou lluitador no es va construir mai en metall, quedant per sempre a l’etapa d’un model de fusta. El destí del projecte es va veure afectat negativament per l’increment constant del cost de l’avió, així com per la creixent incertesa sobre les perspectives d’armes estratègiques. No estava clar a quins bombarders estratègics de l'URSS se li hauria d'oposar un nou combatent amb un conjunt de capacitats de combat així. Al mateix temps, van entrar en escena míssils balístics intercontinentals, que es van convertir en la principal força de vaga dels països que posseïen armes nuclears.
Amb el desenvolupament dels ICBM, va desaparèixer la necessitat de fer servir un "eixam" de bombarders estratègics, que podrien ser enderrocats quan s'aproximés a l'objectiu. Al mateix temps, l’aparició de míssils de creuer guiats més avançats, que podrien llançar-se des de submarins i vaixells de superfície, també va tenir un paper important en el tancament del projecte XF-108 Rapier. Els nous tipus d’armes míssils van neutralitzar el valor i les capacitats del Rapier, que es va convertir en una joguina cara i sense tasques específiques. El 1960, el projecte va quedar completament aturat.
Al mateix temps, no es pot dir que el projecte XF-108 Rapier per a la companyia nord-americana resultés absolutament inútil. Molts desenvolupaments es van utilitzar posteriorment per crear màquines experimentals i en sèrie. En particular, el fuselatge de l'avió gairebé sense canvis va migrar al bombarder supersònic de la plataforma nord-americana A-5 Vigilante, que encarnava el concepte d'un avió supersònic amb una velocitat de vol màxima més modesta, a la zona de dos Machs.
