Austal USA, la filial nord-americana d’Australian Austal, està construint actualment Spearhead Project Expeditionary Fast Transport (EPF) per a la Marina dels Estats Units. L'ordre existent s'ha completat en més de dos terços i es continua treballant. Un altre 12è vaixell es va llançar l’altre dia. En els propers mesos, la USNS Newport (T-EPF-12) se sotmetrà a proves i entrarà en servei.
Tauler número "12"
La construcció de vaixells EPF triga uns deu anys. Durant aquest temps, el drassana d'Austal USA (Mobile, Alabama) va aconseguir treballar totes les tecnologies necessàries i va establir una producció real de transportadors. Tots els treballs de construcció i proves s’estan duent a terme d’acord amb un calendari que marca un ritme molt alt.
Així, el contracte per a la construcció del futur vaixell "Newport" es va signar el 16 de setembre de 2016. La col·locació es va fer molt més tard, el 29 de gener de 2019. La construcció va durar menys de 13 mesos i ara ja ha finalitzat. El 21 de febrer de 2020, els constructors navals van començar a llançar el vaixell. A causa de les característiques específiques de les instal·lacions de producció i la zona d’aigua, aquests esdeveniments inclouen diverses accions seqüencials i triguen uns dos dies.
El llançament va començar amb la retirada del vaixell del taller de muntatge. Mitjançant transportadors especials, el producte acabat es va introduir a una barcassa i es va lliurar a un dic sec. El llançament va tenir lloc a causa de la immersió del moll. Després d'això, el transport va ser remolcat fins a la paret del moll. Aquests procediments es duen a terme regularment i no només en el marc del programa EPF, per la qual cosa estan ben desenvolupats.
En un futur proper, Austal USA participarà en proves marítimes del nou vaixell. En acabar, s’espera que USNS Newport (T-EPF-12) es lliuri al client. Tots els esdeveniments trigaran uns quants mesos. El client rebrà un vehicle nou a finals d’aquest any.
Anterior i següent
Austal USA va rebre una ordre de la Marina dels Estats Units per al desenvolupament i la construcció del vaixell conjunt d'alta velocitat o JHSV (la designació EPF es va introduir més tard) el 2008. El contracte inicialment preveia la construcció d'un vaixell amb opció per a nou. La mostra principal va confirmar les seves característiques, gràcies a la qual van aparèixer nous contractes. Així, a finals de 2010, Austal USA tenia comandes fermes de tres vaixells. Altres set es van negociar mitjançant altres acords i opcions.
El 2011, la Marina va ajustar els seus plans. Ara, per a les necessitats de la flota, es va proposar demanar uns 20 vaixells amb lliurament durant els anys deu i vint. No obstant això, aquests plans aviat van ser abandonats i la sèrie es va limitar a una dotzena de vaixells. Els darrers contractes de construcció EPF segons aquests plans es van signar el 2012.
No obstant això, aviat van començar noves discussions, el resultat de les quals va ser l’ampliació de la sèrie. El setembre de 2016, Austal USA va rebre una comanda per als 11 i 12 vaixells EPF. A l’octubre i desembre de 2018, es van signar dos nous acords per preparar la construcció posterior. El març del 2019 es van demanar oficialment dos vehicles més.
És possible que apareguin noves comandes en un futur proper, però fins i tot sense elles, la planta d’Austal USA té prou feina. Ara mateix, la seva tasca és provar el USNS Newport (T-EPF-12), construir el proper USNS Apalachicola (T-EPF-13) i preparar-se per al USNS Cody (T-EPF-14).
Construcció ràpida
Austal USA té una àmplia experiència en la construcció de catamarans de diverses classes i es va utilitzar en el desenvolupament d'un transport prometedor per a la Marina dels Estats Units. El disseny dels vaixells de la classe Spearhead es basa en solucions provades i també inclou algunes unitats prestades. Tot plegat va simplificar el procés de disseny i també va reduir la complexitat i el cost de producció.
El vaixell principal USNS Spearhead (T-EPF-1) es va establir el juliol de 2010 i es va llançar al setembre de 2011. El procés de proves es va allargar durant més d’un any, però el desembre del 2012 es va lliurar el vaixell al client. La finalització dels treballs del vaixell principal va permetre començar la construcció del primer vaixell de sèrie; es va establir el novembre del 2011 i es va llançar a l'octubre del 2012 amb cert retard en relació amb els plans originals. En aquell moment, des del maig, el tercer vaixell ja estava en construcció.
Els vaixells EPF tenen una mida relativament gran, per això només es munten en una posició de relliscada de la planta. Com a resultat, només es pot construir un ordre d’aquest tipus alhora. Ràpidament, la companyia va aconseguir establir un cicle de producció que garanteixi el compliment de totes les tasques. La construcció d’un transport dura de diversos mesos a un any. Després passen diversos mesos preparant-se per a la construcció i realitzen una nova col·locació.
Fins ara, ja s’han construït 12 vaixells segons aquest esquema. Actualment es troba en construcció un altre transport d’alta velocitat. L’últim EPF ordenat es posarà aquest any. Es completaran dos vaixells el 2021 i es lliuraran al client al cap de pocs mesos.
Cal assenyalar que la construcció de vaixells a un ritme elevat s’enfronta a alguns reptes. Així, el 2011 es va produir un accident, com a conseqüència del qual es va danyar un gran bloc estructural del comtat de Choctaw (T-EPF-2) de l'USNS. Aquest incident va tenir un impacte negatiu en el moment de la construcció i el lliurament.
El 2015 van sorgir greus problemes. El vehicle principal USNS Spearhead (T-EPF-1) va tornar d’un altre creuer amb danys a la proa dels bucs. El motiu d'això va ser la manca de resistència estructural, a causa d'errors en el disseny d'unitats lleugeres. Com a resultat d'aquests esdeveniments, va ser necessari reparar i modernitzar cinc vaixells construïts i fer canvis en el disseny dels en construcció.
Transport marítim
Els vaixells de transport expedicionari d'alta velocitat de classe EPF / Spearhead estan destinats a la ràpida transferència de persones i equips per via marítima a llargues distàncies. El disseny dels vaixells està optimitzat per resoldre aquests problemes; són capaços d’embarcar-se aprox. 550 tones de càrrega i transportar-la durant 1200 milles nàutiques, desenvolupant velocitats de fins a 40-43 nusos.
EPF és un catamarà d'alumini amb una longitud de 103 metres i una cilindrada de 1.500 tones. La central elèctrica inclou quatre motors dièsel que impulsen canons d'aigua. La part principal del volum intern del casc es dóna per col·locar la càrrega útil; per a això, es proporcionen compartiments residencials i no residencials.
Per transportar persones, EPF disposa de diverses cabines, que es poden equipar amb seients de passatgers (312 peces) o lliteres (104 peces). La durada del viatge, tenint en compte les reserves del vaixell, està limitada a 4 o 14 dies, respectivament. La tripulació de transport pròpia està formada per 41 persones.
Una coberta amb una superfície de 1900 metres quadrats està destinada a equips i altres càrregues. La càrrega es fa amb la seva pròpia grua a la popa; l’equip es condueix amb la seva pròpia potència al llarg d’una rampa plegable. La presència d’aquests sistemes permet carregar i descarregar de forma independent, cosa que redueix els requisits de l’equip portuari.
El vaixell és capaç de portar un helicòpter. Una plataforma d’enlairament està equipada a la coberta. També hi ha un lloc per transportar un helicòpter. Es garanteix el funcionament de totes les màquines d’aquesta classe a disposició de la Marina. Al mateix temps, els EPF no poden transportar avions inclinables MV-22: l’escapament dels seus motors pot danyar la coberta.
Flota polivalent
La principal tasca del Spearhead / EPF és transportar batallons juntament amb les seves armes i equips. També és possible utilitzar vaixells en altres operacions de transport o humanitàries. En particular, van treballar el desplegament d’un hospital mòbil directament a la coberta de càrrega. Els EPF tenen un alt potencial, un component important del qual és la seva alta velocitat de desplaçament.
Cal tenir en compte que els EPF no són els vaixells de transport més grans o més grans que posseeix la Marina dels Estats Units. No obstant això, la capacitat limitada es compensa amb altres característiques. Les puntes de llança són capaces de lliurar una unitat preparada per al combat al teatre d’operacions més ràpidament que altres vaixells de transport o d’aterratge.
Les capacitats i capacitats dels vaixells EPF s’han demostrat moltes vegades en una gran varietat d’exercicis i esdeveniments. L’èxit en el funcionament dels primers vaixells de la sèrie va contribuir a l’aparició de nous ordres. És per això que la sèrie inicial de 10 vaixells es va ampliar a 14. Per tant, la Marina dels Estats Units ara pot emprar una dotzena de transports d'alta velocitat al mateix temps i, en els propers anys, aquestes oportunitats augmentaran a causa dels nous banderins.. Aquest any la flota rebrà el dotzè transport d’un nou tipus, recentment llançat. I se’n seguiran dos més.
