Els primers tancs britànics eren encara bastant lents. Era obvi que necessitaven un tanc més ràpid. I aquest tanc va aparèixer aviat!
“I va sortir un altre cavall, de color vermell; i es va donar a qui s'hi asseia per treure la pau de la terra i matar-se els uns als altres; i se li va donar una gran espasa.
(Revelació de Joan Evangelista 6: 3, 4)
Els tancs del món. Els britànics van notar que els tancs Mk IV a la batalla de Cambrai eren massa ràpids per a la infanteria que l'acompanyava, però no prou ràpid com per interactuar amb la cavalleria. Per a això, es necessitava un altre tanc. Va ser aleshores quan va resultar que ja disposaven d’aquest tanc. El tanc "Whippet" ("Greyhound") o Mk A estava llest el desembre de 1916, va passar amb èxit totes les proves el febrer de 1917, després al juny es va dictar una ordre per a 200 vehicles i al març els primers tancs estaven llestos. És clar que no van entrar a l’exèrcit de seguida. Després va trigar una mica a preparar les seves tripulacions, en una paraula, va trigar a acumular un cert nombre de vehicles completament preparats per al combat.
El tanc tenia moltes innovacions. En primer lloc, no tenia un, sinó dos motors, cadascun dels quals va posar en marxa la seva pròpia pista. El control es feia mitjançant un volant de cotxe normal canviant la velocitat de rotació d’una eruga en relació amb l’altra. Però per a girs estrets era possible utilitzar el mecanisme de frenada. És cert que la suspensió seguia sent rígida, la fiabilitat de les cadenes de rodes era baixa, cosa que limitava la mobilitat tàctica del tanc. Però la seva velocitat era de 12 km / h amb un gruix de blindatge de 12 mm. A causa de la forma fonamentalment diferent de les vies, el Whippet no va poder superar les cunetes antitanques, però aquesta tasca ja no estava definida per a aquests tancs. Els primers a atacar van ser els tancs Mk IV amb fascines als terrats. Van haver d'omplir les cunetes, després dels quals els "Whippets" van poder avançar i anar cap a la rereguarda de l'enemic.
Curiosament, inicialment se suposava que el tanc tenia una torreta giratòria amb una metralladora. Però per alguna raó, no va ser possible crear una torre prou perfecta, a partir de vehicles blindats, la torre tampoc no es va posar al tanc per alguna raó. I com que es necessitava el cotxe amb urgència, en lloc de la torre, van posar una timonera per a tres persones, que estava armada amb tres metralladores Hotchkiss, que tenien un bombardeig de 360 graus. Es creu que el disseny del tanc era primitiu, però va fer front a les tasques que se li assignaven. Potser el millor exemple del "treball" efectiu dels tancs de Whippet es pot considerar la incursió d'un tanc anglès d'aquest tipus anomenat "Music Box" (traducció literal o "Music Box" - una variant de la traducció literària).
Va entrar en batalla el 8 d'agost de 1918, el primer dia de la famosa batalla d'Amiens, anomenada "Dia negre de l'exèrcit alemany". Durant deu hores, aquest tanc va estar a la rereguarda de les tropes alemanyes i els va causar danys importants en mà d'obra, sense oblidar el pànic que havia sembrat. Aquest tanc figurava a la companyia B del 6è batalló de tancs. El tanc estava comandat pel tinent Arnold, a més de qui la tripulació incloïa dos tancs més: soldats Ribbans (tirador) i Carney (conductor).
Ara fem una ullada a la història del tanc Music Box. Va començar el matí del 8 d'agost de 1918 a les 4:20 am - hora "X", quan les tropes, tancs i infanteria britànics es van dirigir cap a la ciutat de Villers-Bretonne. Segons els records del tinent Arnold, el seu tanc creuava el ferrocarril i passava per les línies de la infanteria australiana, movent-se sota la coberta dels tancs pesats Mk V.
Però aviat Arnold va estar sol al seu tanc. El fet és que just davant dels vehicles britànics hi havia una bateria d’armes de camp alemanyes, que van obrir foc devastador sobre els tancs. És cert que només hi havia quatre d’aquestes armes, però, com que el seu ritme de foc era molt elevat, van llançar obus un darrere l’altre i amb una precisió tan alta que els dos tancs Mk V, que marxaven al costat del tanc d’Arnold, van ser eliminats. Però Arnold no va perdre el cap, va girar bruscament cap a l'esquerra, va desenvolupar la velocitat màxima i es va dirigir cap a la bateria, movent-se en diagonal per tal de disparar-hi des de dues metralladores alhora. La distància era d’uns 600 metres, però, segons sembla, els alemanys no tenien experiència de disparar contra un objectiu tan ràpid, de manera que mai no van colpejar el seu tanc. Mentrestant, la "Music Box" va arribar a un grup d'arbres i, darrera d'ells, es va convertir en invulnerable al foc d'aquesta malaguanyada bateria. Després la va flanquejar i va atacar des de la rereguarda.
Sembla que va aconseguir atrapar els alemanys per sorpresa, perquè no van tenir temps de desplegar les seves armes. Ni tan sols van tenir temps d’amagar-se, quan va aparèixer un tanc anglès a la seva part posterior, Ribbans i Arnold els van disparar amb les seves metralladores. Després de destruir la bateria, el tanc d'Arnold va avançar i la infanteria australiana va avançar i es va situar a 400 iardes davant de la bateria disparada. Probablement era possible anar més enllà, però aparentment alguna cosa els va impedir. El més important és que ja ningú va disparar contra la infanteria.
Arnold va sortir del tanc i es va dirigir cap al lloctinent australià, diuen, vol més ajuda? Però en guerra com en guerra, i just en el moment d’aquesta conversa, una bala perduda va colpejar l’australià a l’espatlla. Arnold va pujar ràpidament al tanc i es va avançar cap a les posicions alemanyes. En un buit estret, al seu mapa hi havia marcat un dipòsit de municions (pel que sembla, s’havia intentat el reconeixement aeri) i realment hi havia moltes caixes i gent. Ell i el tirador van obrir foc contra ells i es van aturar a la vora del barranc, i Ribbans va anar a comptar els morts i va comptar unes 60 persones.
Després hi havia una altra trinxera alemanya al davant, i el tanc d'Arnold es va moure al llarg d'ella, disparant des d'una distància de 200 a 600 iardes. Anotant al registre de combat que l'enemic havia patit pèrdues, el comandant del tanc va decidir continuar.
Es va adonar que la patrulla de cavalleria anglesa marxava, és a dir, només hi havia alemanys més enllà, però va decidir continuar movent-se. Al mateix temps, el seu tanc es disparava constantment des dels rifles, les bales feien clic sobre l’armadura com calamarsa, però no es perforava. Però el que va resultar ser dolent: a algú se li va acudir penjar llaunes de gasolina al tanc. En reserva. Com si aquesta persona no entengués que a la batalla segur que serien travessades per bales i la gasolina sortiria dels contenidors. I així va passar. La gasolina dels contenidors punxats fluïa, començava a evaporar-se i … feia que quedar-se al tanc només fos repugnant. Els petrolers havien de posar-se màscares de gas, els cartutxos de les quals tenien una durada d’unes 10 hores.
Fos el que fos, però fins i tot amb màscares antigàs, els petrolers d'Arnold estaven ansiosos per continuar la batalla i van continuar. Després van veure un gran camp d’aviació amb cotxes a sobre i van començar a disparar contra ells, i després van notar un globus al cel, a la cistella del qual hi havia dos observadors. Llavors els britànics van disparar contra ell. Va quedar impressionat, la cistella amb els observadors va caure a terra des d'una gran alçada i, per descomptat, tots dos es van estavellar. Havent privat els alemanys del reconeixement aeri, la "Music Box" va continuar movent-se …
Hi havia una carretera a prop i hi circulava un camió que el tanc va disparar. Aleshores va aparèixer un ferrocarril i sobre ell hi havia un tren al qual es carregava la infanteria alemanya. El tanc es va apropar a ell a una distància de 400 a 500 iardes i va començar a disparar, causant danys importants. Va esclatar el pànic, els soldats van córrer a amagar-se als camps. Mentrestant, el tanc britànic continuava movent-se, obrint periòdicament foc contra les tropes alemanyes que es retiraven, així com contra els cotxes i vehicles tirats per cavalls que circulaven per la carretera.
Hi havia moltes tropes aquí, de manera que el tanc va rebre un fort incendi. Els alemanys van aconseguir danyar la bola d'una de les metralladores. Però cal tenir en compte que, durant una estada de nou hores sota foc enemic, aquests danys no es podrien considerar greus. Però el lloctinent havia oblidat clarament que no calia provar el destí durant massa temps: la gasolina que fluïa dels bidons punxats finalment es va incendiar. El conductor Karney va intentar girar el tanc cremant contra el vent, però llavors dues obuses alemanyes el van colpejar un darrere l’altre.
Va ser bo que el compartiment de combat del tanc estigués a la popa i que una porta bastant gran en sortís. Primer, Carney i Ribbans van sortir del tanc, però immediatament es van desplomar a terra, i Arnold els va haver d’arrossegar del tanc, perquè un rajolí de gasolina cremant fluïa en la seva direcció. Afortunadament, l’aire fresc els va donar un efecte vital, i es van poder aixecar i fugir del tanc, però just en aquell moment Carney va rebre una bala mortal a l’estómac.
Llavors els alemanys van començar a córrer fins als petrolers amb rifles amb baionetes enganxades. Arnold va agafar-ne un i va rebre una ferida a l'avantbraç. Després va ser colpejat al cap amb una punta de fusell i va caure i els soldats alemanys es van reunir al seu voltant, tal com Arnold va recordar més tard:
"Tothom que podia arribar a mi va intentar pegar-me".
Però, tot i així, ningú el va clavar amb una baioneta i, per això, va ser necessari donar-los el seu degut. A més, la seva roba, amarada de gasolina, encara el fumava, de manera que aquests cops van resultar fins i tot útils, ja que finalment li van treure el foc.
Arnold va ser conduït per davant de la cuina del camp, i després va mostrar amb senyals que tenia gana. I no és d’estranyar, ja que no ha menjat en deu hores. Quan va ser interrogat per un oficial superior, Arnold va respondre:
- No ho sé.
"Voleu dir que no ho sabeu o no m'ho direu?"
- Com vulgueu, enteneu-ho!"
Per això, l'agent li va donar un cop de puny a la cara i se'n va anar. Tanmateix, van donar menjar a Arnold, van embenar-se les ferides i van començar a interrogar de nou: de nou no va dir res, després va estar tancat en una habitació sense finestra durant cinc dies i només se li va donar una mica de pa i sopa. Arnold va dir que informaria de com l’havia interrogat l’oficial, de primer ordre; per alguna raó, aquesta amenaça va causar una impressió realment terrible a l’alemany. Immediatament va deixar de turmentar-lo i el va enviar a un camp de presoners de guerra, on va conèixer el seu germà, que havia estat capturat abans que Arnold, i després, ja el gener de 1919, en un camp de repatriats, el fusiler Ribbans supervivent.
Després de la guerra, es va calcular que el "Music Box" es trobava en una situació de combat des de les 4.20 fins a les 15.30 de la tarda. Bé, pel que fa a les pèrdues que aquest tanc va causar a l'enemic, va resultar que tota una brigada d'infanteria podia causar-los als Beauches … havent perdut fins a la meitat del seu personal!
Al lloctinent Arnold se li va concedir l’Ordre de Servei Distingit al seu retorn a Anglaterra el 1919. I normalment per aconseguir-ho, calia tenir el rang de major i superior. Es va donar als oficials subalterns només en els casos més excepcionals. Aquesta vegada va ser un cas així!
Literatura utilitzada: "Battle Tanks - A Story of the Royal Armoured Corps in Action 1916-1919", publicació de 1929 editada per G. Murray Wilson.
P. S. L’autor i l’administració del lloc volen agrair a l’estudi D63 el permís per utilitzar les fotografies del seu model del tanc Whippet.
