El poder naval es caracteritza per la intercanviabilitat i la capacitat de resposta. A causa de la relativa obertura del mar, els vaixells i flotes poden desplaçar-se entre ports i zones de crisi, fent hostilitats o exercint influència. De fet, un dels factors clau de l’atractiu del poder naval és que els vaixells són capaços de respondre a una crisi en diferents llocs sense necessitat de compromís polític a llarg termini i de poderosa infraestructura.
Però, de totes les principals potències marítimes, Rússia continua sent la mà més fermament lligada per la seva desafortunada geografia marítima. Els seus vaixells de guerra es troben a l’oceà Àrtic i Pacífic, al Bàltic i al Mar Negre i, per tant, no es poden proporcionar mútuament suport operatiu. Aquest problema es va demostrar de manera més dramàtica amb la guerra rus-japonesa de 1904, durant la qual la flota imperial japonesa va destruir essencialment les flotes del Pacífic i del Bàltic de Rússia. La flota del Mar Negre va escapar del mateix destí només per la inflexibilitat dels otomans. La política naval russa va patir dificultats similars durant la Primera i la Segona Guerra Mundial, així com durant la Guerra Freda.
En conseqüència, cada vegada que Rússia pren la decisió de basar els seus vaixells, s’enfronta a un dilema estratègic. A causa de la gran distància de les flotes, els vaixells que operen en una zona en temps de crisi no es poden transferir ràpidament a una altra zona i la influència que la flota té a la regió circumdant no es pot transferir a altres regions. En resum, el poder naval rus no és ni intercanviable ni sensible. Altres estats s’enfronten a problemes similars, però normalment no en la mateixa mesura. Per tant, el desplegament de les forces i els mitjans de la Marina russa ha de correspondre al nivell d'importància política i estratègica d'una regió concreta, cosa que no requereix la planificació estratègica d'altres estats.
Aquests fets s’han de tenir en compte a l’hora d’analitzar les amenaces i perspectives del poder naval rus. Les oportunitats que pot proporcionar una associació amb una amable marina russa, així com les amenaces que una flota russa hostil pot crear, estan limitades pels mateixos factors geogràfics.
Els analistes difereixen en les seves valoracions sobre quins dissenys de la gran estratègia de Rússia per al futur poden reflectir el desplegament planificat de les forces i actius de la Marina russa. El tinent coronel de l'exèrcit John Mowchan va publicar recentment un article a l'Institut de la Marina dels Estats Units, que argumentava que els plans per desenvolupar les capacitats de combat de la flota russa del Mar Negre representen una amenaça per als interessos dels Estats Units i l'OTAN al Caucas. D’altra banda, Dmitry Gorenburg afirma que el potencial naval de Rússia al Mar Negre no representa una amenaça per a l’OTAN. Per contra, argumenta Gorenburg, les forces russes al mar Negre poden donar suport a les operacions de l'OTAN al Mediterrani com a part de l'Operació Active Endeavor, així com a la costa de Somàlia. A més, assenyala que, en realitat, el futur naval de Rússia es troba a l'Oceà Pacífic. Gorenburg informa que Rússia té previst enviar els dos primers vaixells d'assalt amfibi de classe Mistral de construcció francesa a la flota del Pacífic. Sembla que aquest fet confirma el seu punt de vista.
A grans trets, aquest debat té lloc en el context d’un declivi continu del poder naval de Rússia. Sí, la Marina russa compta amb diversos vaixells moderns, però molts d’ells s’acosten al final de la seva operació normal. Malgrat alguns signes de vida que han demostrat recentment la construcció naval russa, l'estat d'aquesta indústria es pot caracteritzar per alguna cosa entre les paraules "problema" i "agonia". La taxa de construcció de nous vaixells es queda per darrere de la taxa d’envelliment i desmantellament dels antics. Els plans per construir nous portaavions a més de l’almirall Kuznetsov s’han posposat indefinidament. L'últim projecte rus més important va ser un pla per comprar quatre vaixells d'assalt amfibi de la classe Mistral de França. Dues d’elles es construiran a França i dues a Rússia. Una de les raons clau de l'acord de Mistral és que ajudarà a revitalitzar la indústria russa de la construcció naval. Durant molts mesos, Moscou es va mantenir fermament a la defensiva en el curs de les difícils negociacions amb França, assegurant que es construïssin dos vaixells a les drassanes russes i no un, com insistien els francesos.
Hi ha un cert perill en les decisions russes en termes d'una perspectiva externa. Però canviar l’atenció de l’Atlàntic al Pacífic sembla un moviment intel·ligent per als estrategs navals russos. En termes generals, les marines d’Europa occidental estan en declivi. La marina britànica es reduirà significativament com a resultat de mesures d’austeritat. França va ajornar indefinidament la construcció d’un segon portaavions. Altres armades importants d'Europa, incloses la italiana i l'espanyola, mantenen un nivell bastant decent, però no augmenten. En conseqüència, fins i tot en condicions de disminució de la potència naval de Rússia, el grau de protecció de l'Occident contra el mar no disminueix. El Mar Negre continua sent una preocupació per a Moscou, però Rússia té una superioritat territorial sobre Geòrgia i manté bones relacions de veïnatge amb la majoria dels altres països del Mar Negre.
Si l’amenaça marítima d’Europa disminueix, les flotes asiàtiques s’enforteixen i s’expandeixen i la posició de Rússia com a potència naval del Pacífic sembla cada vegada més fràgil. Tradicionalment, les Forces d’Autodefensa Marítima Japoneses i la Marina dels Estats Units hi juguen un paper fonamental, però també apareixen nous jugadors poderosos en aquesta regió. El més important entre ells va ser l'Exèrcit d'Alliberament del Poble Xinès, que avui inclou un gran nombre de vaixells de superfície i submarins, i que aviat pot començar el seu primer experiment amb avions de portaavions. L’armada sud-coreana també augmenta els seus músculs i actualment inclou algunes de les formacions navals més grans i avançades del món. L’Índia també persegueix el seu ambiciós pla per al desenvolupament de la Marina. En conseqüència, el centre geogràfic del poder naval s'ha desplaçat cap a l'est, en un moment en què el comerç marítim mundial també s'ha desplaçat en gran mesura cap als oceans Pacífic i Índic. Per tant, té sentit que la Marina russa segueixi la resta en les seves prioritats.
Però si l'enfortiment de l'agrupació de la flota russa a l'Oceà Pacífic pot calmar i consolar els georgians, no eliminarà els problemes estratègics a llarg termini dels Estats Units. Per contra, el retorn de la flota russa a l'Oceà Pacífic complica significativament la situació naval a Àsia. A llarg termini, les autoritats de planificació de la Marina dels Estats Units poden rebre un mal de cap més agut per part de la flota russa del Pacífic que de la fortament confinada flota del Mar Negre. Una forta flota del Pacífic donarà a Rússia l’oportunitat d’amenaçar el Japó o, per exemple, d’influir en la situació de la península de Corea en una situació de crisi.
Com a aspecte positiu, la flota russa del Pacífic pot ajudar a implementar la Iniciativa de Garantia de No Proliferació i contenir la creixent influència xinesa. (Irònicament, en la rivalitat naval entre Rússia i la Xina, que pot sorgir en el futur, els vaixells russos s’oposaran als xinesos, que es compren a Rússia o es construeixen segons els seus projectes.) A més, els problemes de pirateria, contraban i el tràfic de persones no es limita a les aigües de Somàlia. I el reforç de la presència naval on existeixen aquests problemes ajudarà a resoldre'ls.
Sens dubte, els falcons navals dels Estats Units trobaran moltes raons i motius per començar a fer sonar l’alarma, independentment d’on es basarà el gruix de la flota russa: al nord, al mar Negre o a l’oceà Pacífic. Però els estrategs militars nord-americans han de recordar que la marina russa continuarà patint greus obstacles geogràfics que limiten la seva capacitat per actuar sobre la base operativa del poder naval. Tant si la Marina dels Estats Units veu la Marina russa com un adversari o un soci, han de tenir en compte aquest defecte clau de totes maneres.
