No he arribat a la meta
Per a molts amants de l’aire, la frase Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) diu poc. Mentrestant, aquesta és una de les competicions d’aviació més importants del nostre temps. Formalment, el nou helicòpter d'atac de l'exèrcit nord-americà hauria de substituir el modest "Kiowa", un avió lleuger de reconeixement polivalent. Però, de fet, estem parlant de la formació de l’aparició d’un helicòpter de combat del futur, capaç de resoldre missions de reconeixement i atac a un nivell qualitatiu nou. Ha de ser més ràpid i furtiu que qualsevol altre helicòpter d'atac, inclòs l'AH-64, que FARA també substituirà parcialment.
Només cinc empreses van presentar les seves idees al respecte. De moment, l’aparició de tots els helicòpters en el seu conjunt s’ha formulat i presentat al públic. Fins fa poc, la llista de candidats a la victòria tenia aquest aspecte:
- Raider-X de Sikorsky;
- Bell 360 Invictus de Bell Helicopter;
- helicòpter de Boeing;
- helicòpter d'AVX Aircraft i L3 Technologies;
- AR40 de Karem.
L'últim projecte va ser presentat per Boeing. Com va suggerir l'autor del material, no va arribar a la llista curta: ara l'exèrcit nord-americà va anunciar que havia escollit projectes de Sikorsky (Raider-X) i 360 Invictus (Helicòpter Bell). Com a part de la nova fase, els participants crearan prototips de vol: les proves haurien de començar la primera meitat de l'any fiscal 2023. A continuació, els militars seleccionaran un helicòpter per començar la producció a finals de la dècada de 2020.
Per què l’exèrcit dels Estats Units va triar aquests vehicles en particular? En resum, els seus creadors van oferir les solucions més complexes i reflexives. Sikorsky i Bell han anat més enllà que altres en desenvolupar o almenys promocionar els seus avions.
Raider-X
Recordem que el Raider-X no és res més que un helicòpter Sikorsky S-97 Raider d’alta velocitat millorat i augmentat en un 30%, que va sortir al cel el 2015 i es basa en l’antic experimental X2. Com a part de l’exposició de tardor AUSA (Associació de l’exèrcit dels Estats Units) 2019, se’ns van mostrar per primera vegada imatges d’un nou motor giratori.
Com el seu predecessor, el S-97, el Raider-X té un rotor principal coaxial i un rotor d’empenta. Aquesta disposició permet (almenys en teoria) una velocitat de més de 380 quilòmetres per hora, cosa inassolible per a altres avions de rotor de combat. El motor General Electric T901 actua com a base de la central elèctrica. La tripulació es troba un al costat de l’altre, cosa que fa que l’helicòpter sigui similar a l’OH-58, però s’allunya de l’AH-64 amb un acord de tripulació en tàndem. Una de les imatges mostra míssils guiats aire-superfície muntats en suports interns. També volen equipar el cotxe amb un canó situat a proa. En general, els creadors se centren en la velocitat i la funcionalitat àmplia, permetent (de nou teòricament) aconseguir un encreuament entre el "Kiowa" i l'AH-64 "Apache".
Algunes característiques de l’helicòpter poden esdevenir desavantatges. Per tant, la màquina té un disseny innovador que augmenta els riscos i augmenta el cost final. Al mateix temps, l'exèrcit nord-americà va deixar clar que no anava a comprar un helicòpter "daurat" i que tindria en compte el preu. A més, els militars es poden confondre pel disseny, que no és massa òptim a l’hora de resoldre problemes de xoc: un disseny en tàndem dels membres de la tripulació, que no limita la visió, semblaria una decisió més reflexiva, però això és només l’opinió subjectiva de l’autor.
Bell 360 Invictus
El nou helicòpter de Bell s’anomenaria la reencarnació del Comanche, però això no és del tot cert. I tot i que Invictus sembla el RAH-66, no és en absolut un sigil "definitiu": els creadors van tenir en compte l'experiència negativa d'aquell projecte i van decidir no repetir els errors dels enginyers dels anys 90. La forma del fuselatge està dissenyada no tant per reduir la signatura del radar com per millorar el rendiment del vol de l'avió, que, en contrast amb el revolucionari Raider-X, es basa en un disseny clàssic.
Se sap que la tecnologia 360 Invictus es basa en les solucions tècniques del civil Bell 525 Relentless, que fa temps que volava. A diferència del propi heroi del capítol. El fet és que Bell 360 Invictus ara només existeix com a model; Bell no té el seu propi prototip, com Sikorsky. Però hi ha clips d'animació espectaculars, en un dels quals un helicòpter destrueix "alegrement" el T-14 i el T-15 russos sobre la base de "Armata". I de l’altra, ajuda a la infanteria aliada, maniobrant bellament entre gratacels i cases comunes.
Presumiblement, aquests no són els únics vídeos que ens mostraran els especialistes de Bell. Per desgràcia, no es poden utilitzar per jutjar el potencial de combat real d’un vehicle de combat. Avui es pot argumentar amb més o menys seguretat que l’helicòpter podrà transportar fins a vuit míssils guiats aire-superfície en suspensions externes i quatre míssils més, en compartiments interns. Hi ha un canó. Els dos membres de la tripulació es posicionen un darrere l’altre.
Obbviament, Bell se centra en aspectes tan importants com l’economia i el compromís amb solucions tècniques provades. És a dir, parlem del risc mínim amb un augment greu del potencial de combat, almenys en comparació amb el "Kiowa".
"La selecció del Bell 360 Invictus per continuar amb el programa FARA es basa en la nostra llarga herència com a innovador en helicòpters de reconeixement altament maniobrables", va dir Mitch Snyder, president i director general de Bell. "El nostre equip ha combinat el pensament innovador amb la tecnologia provada per permetre a l'exèrcit satisfer les demandes amb un risc mínim i invertir en un calendari agressiu".
Batalla final
Curiosament, Bell i Sikorsky competeixen en un altre projecte, no menys significatiu: el Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), dissenyat per trobar ni més ni menys que un substitut del polivalent Black Hawk Down. Un dels principals símbols de les forces armades nord-americanes. Recordem que Sikorsky treballa amb Boeing al SB-1 Defiant, conceptualment similar al Raider-X i al S-97 Raider. Però Bell va decidir arriscar-se oferint el tiltrotor Valor, tot i que, per dir-ho amb moderació, l'experiència ambigua dels nord-americans operant un altre tiltrotor: el V-22 Osprey.
És difícil dir quin helicòpter triarà finalment l’exèrcit nord-americà: tant el Raider-X com el 360 Invictus, com hem assenyalat anteriorment, tenen els seus mèrits i desavantatges. L’autor està més impressionat per Raider-X, tot i que alguna cosa fa pensar que Bell 360 Invictus encara sortirà victoriós d’aquesta batalla.
Al seu torn, Sikorsky, com es veu des de fora, té més possibilitats de guanyar la competició FLRAA. Tot i que el V-280 Valor va fer el seu primer vol el 2017, i avui el seu programa de proves ha avançat significativament més enllà del programa de proves SB-1 Defiant, que va fer el seu primer vol el 2019.
