Malgrat el fet que després de l’esclat de la Segona Guerra Mundial, la direcció nord-americana va declarar la seva neutralitat, després que Gran Bretanya entrés a la guerra i en relació amb l’expansió cada vegada més gran del Japó, va quedar absolutament clar que els Estats Units no podrien seure al marge. Al mateix temps, les forces armades americanes a finals dels anys trenta no podien competir ni en nombre ni en equipament tècnic amb els exèrcits dels països de l’Eix.
En relació amb el proper fort augment numèric de la força numèrica de les forces armades, equipat amb nous equips i armes, el comandament de l’exèrcit dels Estats Units buscava a tot el país llocs adequats per crear camps d’entrenament, camps de tir, camps d’entrenament de tancs, magatzems d’equips, armes i municions. El març de 1941, l'exèrcit va adquirir aproximadament 35.000 hectàrees de terra al llarg de la costa central de Califòrnia, entre Lompoc i Santa Maria. Els avantatges d’aquesta zona eren la llunyania dels grans assentaments, que permetien realitzar trets d’entrenament fins i tot des de les armes més pesades disponibles en servei, així com un clima força suau que permet un entrenament intensiu en combat la majoria dels dies de l’any, mentre vivia en tendes de campanya.
La construcció del camp va començar el setembre de 1941. Formalment, la base militar, anomenada Camp Cooke, va entrar en funcionament el 5 d’octubre. La base va rebre el nom del major general Philip St. George Cook, un heroi de la guerra civil i la guerra amb Mèxic. Durant la guerra, aquí s’entrenaven unitats de les divisions d’infanteria 86a i 97a, 5a, 6a, 11a, 13a i 20 divisions blindades. Els artillers antiaeris també es van formar en aquesta zona i es van desplegar els primers radars terrestres nord-americans. A causa de l'escassetat de treballadors, des de mitjan 1944, els presoners de guerra italians i alemanys van participar en l'arranjament de la base i la construcció d'estructures de capital.
En relació amb la reducció massiva de les forces armades, el 1946 es va liquidar la base d'entrenament de Camp Cook, que va deixar només un petit contingent per protegir la propietat. Després dels coneguts fets a la península de Corea, els militars van tornar aquí el febrer de 1950. Fins al final de la guerra de Corea, la base d’entrenament a la costa de Califòrnia era el lloc d’entrenament de les unitats enviades a la zona de guerra. No obstant això, aviat el futur d'aquest objecte es va tornar a suspendre a l'aire, Camp Cook, com moltes altres bases militars, va planejar ser transferit a la jurisdicció de les autoritats civils. L’Oficina de presons dels EUA va mostrar interès en aquest lloc, la zona aïllada era la més adequada per a la creació d’una gran institució correccional.
No obstant això, la zona va quedar finalment a disposició dels militars. A mitjans dels anys 50, la Força Aèria dels Estats Units, guiada per les mateixes consideracions que el comandament de l'exèrcit al mateix temps, va decidir crear un camp de proves per a la tecnologia de míssils aquí. El terreny desert i el clima generalment clar van afavorir les proves. Però el motiu principal va ser la ubicació geogràfica extremadament favorable per al llançament de satèl·lits terrestres artificials i els llançaments de proves de míssils balístics. La construcció de trajectòries en direcció oest va permetre evitar el sobrevol de zones densament poblades dels Estats Units i possibles víctimes i destrucció en cas d'emergències o la caiguda d'etapes de propulsió.
El juny de 1957, Camp Cooke va ser presa per la Força Aèria i va canviar el nom de Base de la Força Aèria Cooke. Però a l'estat en què les unitats de l'exèrcit van deixar la base, era inutilitzable. El personal de les unitats d'enginyeria de la Força Aèria que va arribar aquí va veure una devastació real. Molts edificis, estructures i magatzems residencials, deixats sense la supervisió adequada, van tenir temps de deteriorar-se, la zona estava plena de matolls i les carreteres estaven trencades per les vies dels tancs. El primer pas va ser la reparació d’aquells edificis que es poguessin utilitzar i l’enderrocament dels danyats. Poc després va començar la construcció de fonaments de formigó permanents per a bancs de proves i llançadores. Segons el pla del comandament de la Força Aèria, els llançaments de prova de míssils balístics PGM-17 Thor, SM-65 Atlas i HGM-25A Titan I s'havien de fer des de la costa de Califòrnia. A més, en aquesta zona, al nord de les principals estructures i del complex residencial, se suposava que havia de desplegar posicions basades en mines ICBM. La 704a ala de míssils estratègics es va formar específicament per a això. Les proves i l'operació experimental de la nova tecnologia de míssils van ser confiades al personal de la 1a divisió de míssils estratègics (1a SAD), que el 1961 va passar a anomenar-se 1a divisió aeroespacial estratègica.
Aviat, el personal de Cooke AFB es va unir a la cursa de coets i espacials entre l'URSS i els Estats Units en aquell moment, i la base es va subordinar directament al Comandament d'Aviació Estratègica l'1 de gener de 1958. A mitjan 1958, es van iniciar els preparatius per al desplegament dels ICBM SM-65D Atlas-D a Califòrnia. La primera modificació de l'Atlas es va instal·lar obertament en taules inicials sense protecció. Al setembre de 1959, es van lliurar a la posició tres míssils del 576è esquadró de míssils estratègics de l’ala 704. L'esquadró 576 va entrar oficialment en servei de combat el 31 d'octubre de 1959, convertint-se en la primera unitat militar en servei de combat del món armada amb míssils balístics intercontinentals.
El bombarder B-52 sobrevola les posicions del 576è esquadró de míssils estratègics
A causa de la complexitat del manteniment, només un dels tres ICBM estava preparat per al llançament. Més tard, es van crear els anomenats "sarcòfags" per protegir els míssils. Els coets alimentats amb querosè es van emmagatzemar en una estructura de formigó armat en posició horitzontal. En preparació per al llançament, es va moure el sostre del "sarcòfag" i el coet es va instal·lar verticalment. Després de transferir el coet a la plataforma de llançament, es va alimentar amb oxigen líquid durant 15 minuts. L’avituallament dels míssils era molt perillós i hi va haver una sèrie d’incidents d’explosió de míssils. Els primers ICBM nord-americans tenien un sistema de guia de comandament per ràdio molt imperfecte, vulnerable a les interferències de ràdio, que imposava restriccions al ritme de llançament de míssils des d’una regió de base. El següent model, el SM-65E Atlas-E, estava equipat amb un sistema de guia inercial, però es va criticar la baixa protecció contra el sabotatge i els factors perjudicials d’una explosió nuclear. Els míssils de la variant SM-65F Atlas-F ja estaven col·locats en refugis de mines enterrats que podrien suportar una sobrepressió de fins a 6, 8 atm. Després d’omplir el coet amb un oxidant, va pujar de l’eix a la superfície.
El procés d’elevació de l’ICBM SM-65F Atlas-F de la mina
Totes les modificacions dels ICBM d'Atlas es van provar a Califòrnia, per a la qual es van construir dos complexos de llançament per al SM-65 D / E i tres sitges per al SM-65F (posició 576B) a la costa del Pacífic. Però l'edat de l'Atlas va resultar ser de curta durada, després de l'aparició de coets de propulsió sòlida Els coets LGM-30 Minuteman vells del motor de coets Atlas van començar a ser retirats del servei. Posteriorment, es van utilitzar ICBM desactivats durant molt de temps per llançar càrregues útils en òrbita i per a diversos propòsits de prova. Es van llançar un total de 285 vehicles de llançament Atlas des de posicions a Califòrnia. El sistema Atlas-Agena es va utilitzar activament per llançar satèl·lits fins a finals dels anys vuitanta.
El 1958, després de canviar el nom de la base Vandenberg AFB en honor del cap de gabinet de la força aèria, general Hoyt Vandenberg, el territori de la gamma de míssils es va ampliar significativament. Ara, aquesta part del lloc de proves, on es realitzen proves en interès dels militars, ocupa una superfície de 465 km².
Preparant el llançament de MRBM PGM-17 Thor
Als nous llocs de llançament, es van realitzar llançaments d'entrenament de míssils PGM-17 Thor de gamma mitjana, que estaven en servei amb les unitats de míssils de l'exèrcit nord-americà i britànic. A més dels nord-americans, es van llançar tripulacions britàniques de l’esquadró de míssils RAF des de les posicions de la base aèria de Vandenberg Thor MRBM.
El juliol de 1958 es va començar a construir un complex de llançament per al primer ICBM americà de diverses etapes, l'HGM-25A Titan I. Per a les proves, es van aixecar un lloc de comandament subterrani, una sitja de míssils i tota la infraestructura necessària per al servei. Però durant el descens del primer coet alimentat, es va produir una explosió que va destruir completament la mina. Tot i això, les proves van continuar i el primer llançament reeixit del complex restaurat va tenir lloc el setembre de 1961. Després d'això, el complex de llançament es va transferir a la disposició de l'esquadró de míssils 395 del Comandament d'Aviació Estratègica. Simultàniament a les proves de míssils en aquesta unitat, es va dur a terme la preparació de càlculs per dur a terme tasques de combat. Tanmateix, aviat aquest complex de llançament, conegut com a posició 395-A1, es va convertir per provar els ICBM LGM-25C Titan II de propulsió líquida de segona generació. Se'n van afegir dues més a la primera mina en un parell d'anys. A diferència dels primers míssils estratègics nord-americans, el Titan II es podria alimentar en alerta mentre es trobava en una sitja durant un llarg període de temps.
Llançament del LGM-25C Titan II des de sitges a la base aèria de Vandenberg
El primer llançament de proves del Titan II des de sitges a la base aèria de Vandenberg va tenir lloc a l'abril de 1963. Les proves regulars d’aquest tipus d’ICBM van continuar fins al 1985. Igual que amb la família Atlas ICBM, els vehicles de llançament basats en Titan van ser creats per llançar naus espacials. El Titan II es va utilitzar per darrera vegada el 2003.
El 1961 es va iniciar la construcció de la primera sitja per provar el combustible sòlid ICBM LGM-30A Minuteman al territori de la base. La creació del Minuteman ICBM va ser un gran èxit per als nord-americans. El motor a reacció utilitzava un combustible compost, on l’oxidant era el perclorat d’amoni. El primer llançament reeixit va tenir lloc el maig de 1963 i, al febrer de 1966, es van llançar dos míssils en una sola salvació de dues mines properes (posicions 394A-3 i 394-A5). Les proves de Minuteman I van continuar fins al 1968. L’agost de 1965 es van iniciar les proves del LGM-30F Minuteman II. L'última prova del Minuteman II a Vandenberg va tenir lloc l'abril de 1972.
Llançament del LGM-30G Minuteman III de sitges a la base aèria de Vandenberg
El disseny més avançat de la família Minuteman és el LGM-30G Minuteman III. La primera prova operativa del Minuteman III a Vandenberg va tenir lloc el 5 de desembre de 1972. Des de llavors, s’han dut a terme un gran nombre de llançaments de proves i entrenaments des de sitges situades al llarg de la costa de Califòrnia. El 10 de juliol de 1979 es van dur a terme les proves del "mode de combat", quan, després de rebre l'ordre de començar, en un curt període de temps es van llançar diverses ICBM des de les mines gairebé d'un glop.
Als voltants de la base aèria de Vandenberg, es van construir més d’una dotzena de sitges fortificades per als ICBM Minuteman III. Durant la Guerra Freda, aquestes sitges de míssils, disperses en una àmplia zona, es van utilitzar no només per a llançaments de proves, sinó també per a tasques de combat. A mitjan anys 70, més de 700 ICBM de Minuteman estaven en alerta. Això va permetre una reducció significativa del nombre de bombarders de llarg abast i, en última instància, l'eliminació dels primers ICBM menys avançats. La producció de Minuteman III va continuar fins a finals de 1978.
A la dècada dels 80, Minuteman III va suplantar la resta de tipus d'ICBM del SAC. Fins ara, aquest míssil, que va aparèixer a principis dels anys 70, és l’únic ICBM terrestre nord-americà. Actualment hi ha més de 400 Minuteman III en alerta. Es van gastar més de 7.000 milions de dòlars en la seva modernització i extensió del cicle de vida. Al mateix temps, Minuteman III, fins i tot tenint en compte la modernització, ja no compleix els requisits moderns en termes de característiques. El desmantellament final dels darrers Minetmen està previst per al 2030. Els llançadors de sitges es troben al llarg de la costa pacífica de Califòrnia, a 15 quilòmetres al nord de les principals instal·lacions de la base. Actualment, hi ha unes deu sitges en funcionament.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: sitja ICBM Minuteman III a les rodalies de la base aèria de Vandenberg
Per confirmar l'operativitat dels ICBM de la base de Vandenberg, el 576è Esquadró de proves de míssils llança regularment els míssils més antics retirats del servei de combat. Les estadístiques dels llançaments de proves i entrenament dels darrers 20 anys mostren que aproximadament 9 de cada 10 ICBM són capaços de realitzar una missió de combat. El març del 2015 es van llançar dos míssils. L’últim llançament de la prova de Minuteman III va tenir lloc el 26 d’abril de 2017.
El juny de 1983 es va iniciar a Vanderberg la conversió de sitges per al manteniment de la pau LGM-118 ICBM (MX). Aquest míssil basat en sitges de combustible sòlid i pesat podria transportar fins a 10 ogives de guia individual i mitjans per superar la defensa contra míssils. Fins i tot en la fase de disseny, es va exigir que el nou coet es col·locés a les sitges dels minetmen. Peacekeeper es va convertir en el primer ICBM basat en sitges nord-americà a llançar-se a partir d’un contenidor de llançament fabricat amb un material compost a base de fibra de grafit. El primer llançament de "MX" des de sitges de la costa de Califòrnia es va produir el 24 d'agost de 1985. A la base de Vanderberg, no només es van dur a terme proves de llançament de proves i entrenaments amb la participació de càlculs de l’ala de míssils 90 de la base de míssils Francis E Warren de la Força Aèria a Wyoming. En total, es van utilitzar tres mines per llançar el MX a Califòrnia. El Comandament d’Aviació Estratègica va destinar 17 milions de dòlars a crear un simulador especial, on els càlculs s’avaluessin en les condicions més realistes. L'últim llançament de "MX" va tenir lloc el 21 de juliol de 2004, poc abans de l'eliminació definitiva d'aquest tipus d'ICBM del servei.
Llançament de prova de MX ICBM
En desenvolupar el "MX", es van tenir en compte diverses variants de basament, incloses les d'un xassís de rodes amb més capacitat de travessia i un material rodant ferroviari. Tanmateix, el procés de creació de complexos mòbils es va prolongar i, quan va començar el seu desplegament massiu, les relacions entre els Estats Units i la URSS s’havien tornat menys agudes i es va abandonar la creació d’opcions mòbils costoses, aturant-se a la col·locació tradicional de mines. El desplegament de míssils MX va començar el 1984. En dos anys, l’ala de míssils 90 va rebre 50 ICBM nous. Es preveia col·locar altres 50 míssils a les andanes ferroviàries, però mai es va implementar.
El 1993, els Estats Units i la Federació Russa van signar el tractat START II, segons el qual s’haurien d’eliminar els ICBM amb MIRV. Una de les raons principals per a la conclusió d’aquest acord va ser que els ICBM pesats, en ser l’arma òptima de primer atac, eren ells mateixos molt vulnerables i poc adequats per a una vaga de represàlia, cosa que va contribuir a l’escalada i va trastocar l’equilibri estratègic. Segons l'acord, el P-36M rus i el personal de manteniment de la pau nord-americà havien de ser retirats del servei. Es va signar el tractat, però l'assumpte no es va ratificar. La Duma d’Estat russa, a proposta del govern, es va negar a ratificar el tractat, citant el fet que els pesats ICBM constitueixen una part important de les forces estratègiques russes i l’estat de l’economia no permet substituir-los per un nombre equivalent de llum. ICBM monobloc. Com a resposta, el Congrés dels Estats Units també es va negar a ratificar el tractat. Aquesta qüestió va estar en un estat d'incertesa fins al 2003, quan, en resposta a la retirada dels Estats Units del Tractat ABM, Rússia va anunciar la terminació del Tractat START II. Malgrat això, els nord-americans van decidir reduir unilateralment el seu arsenal ICBM. Els míssils MX van començar a descarregar-se de les mines el 2003 i l'últim míssil es va retirar del servei el 2005. Les ogives termonuclears desmantellades W87 i W88 es van utilitzar per substituir les ogives velles per ICBM Minuteman III. Els míssils i les seves etapes retirades del servei de combat es van utilitzar per llançar satèl·lits. A més de la versió mòbil del "MX" als Estats Units, es va desenvolupar un sistema de míssils terrestres MGM-134 Midgetman. Va ser el primer i únic exemple d’un ICBM mòbil nord-americà portat a l’etapa de les proves de vol.
Tractor - llançador ICBM MGM-134 Midgetman
Segons el concepte americà d’utilitzar sistemes estratègics de míssils terrestres mòbils, s’haurien d’ubicar permanentment a les bases de míssils, en refugis de formigó fortificat. Al mateix temps, alguns d’ells podien fer patrulles, movent-se de nit en un radi de diverses desenes de quilòmetres de la base. Per llançar míssils a terra, calia preparar zones formigonades i empaquetades. Per a això, Martin Marietta ha creat un coet de tres etapes de propulsor sòlid prou compacte amb un pes de llançament de 13600 kg i una longitud de 14 metres. Se suposava que el míssil portaria una ogiva W87 amb una capacitat de 475 kt. El rang màxim de llançament és d'11.000 km. Igual que el LGM-118 Peacekeeper ICBM, el MGM-134 Midgetman va utilitzar un "arrencada en fred" del contenidor de llançament quan va llançar el MGM-134 Midgetman.
Llançament de prova del MGM-134 Midgetman ICBM
El primer llançament de prova del Midgetman va tenir lloc el 1989, però 70 segons després del llançament, el míssil va sortir del rumb i va ser explotat. El 18 d'abril de 1991, un prototip d'un ICBM mòbil, llançat des de la base aèria de Vandenberg, va confirmar plenament les característiques declarades. Tanmateix, el coet va arribar molt tard, si aparegués a mitjans dels anys 80, molt probablement s’hauria adoptat. Però a principis dels anys noranta, després del col·lapse del "bloc comunista" i la reducció al mínim de l'amenaça de conflicte mundial, no hi havia necessitat de nous ICBM. A més, es va criticar el programa Midgetman pel seu alt cost, la seva baixa immunitat davant els factors perjudicials d'una explosió nuclear i la seva vulnerabilitat als atacs de sabotatge.
Actualment, a més dels llançaments periòdics de proves de Minuteman III ICBM a la base de la força aèria de Vandenberg a Califòrnia, s’estan provant els interceptors antimíssils en interès dels militars. El desenvolupament d'un sistema de defensa antimíssils sota la designació inicial NVD (English National Missile Defense - "Defensa nacional contra míssils") va començar molt abans que els EUA es retiressin del tractat ABM. El 2002, després d’haver-se integrat al programa BIUS a bord del vaixell Aegis, el complex va rebre el nom de GBMD (Ground-Based Midcourse Defense). A causa del fet que les ogives dels míssils balístics intercontinentals tenen una velocitat més alta en comparació amb els míssils operatius-tàctics i de rang mitjà, per a una intercepció efectiva és necessari assegurar la destrucció de ogives a l’espai exterior. Anteriorment, tots els míssils interceptors americans i soviètics adoptats a l'espai estaven equipats amb ogives nuclears. Això va permetre obtenir una probabilitat acceptable de colpejar l'objectiu, fins i tot amb una falta significativa. No obstant això, durant una explosió nuclear a l'espai, es forma una "zona morta" impenetrable per a la radiació radar durant algun temps. Això no permet la detecció, el seguiment i la disparació d'altres objectius.
Per tant, es va triar el mètode d’intercepció cinètica per a la nova generació de míssils interceptors nord-americans. Quan una ogiva de metall pesat d'un míssil interceptor "es troba" amb una ogiva nuclear, es garanteix que aquesta última serà destruïda, sense la formació de "zones mortes" invisibles, cosa que permet la intercepció seqüencial d'altres ogives. Però aquest mètode d’intercepció requereix una orientació extremadament precisa. En aquest sentit, el perfeccionament i les proves dels antimíssils GBMD van continuar amb grans dificultats, van trigar molt de temps i van requerir una inversió addicional.
Un primer exemple d’un míssil antimíssil GBI llançat des d’una mina
El primer prototip de l’antimíssil es va desenvolupar sobre la base de la segona i tercera etapa del desmantellat ICBM Minuteman II. El míssil interceptor de tres etapes tenia una longitud de 16,8 m, un diàmetre d'1,27 m i un pes de llançament de 13 tones. El rang màxim d'intercepció era de 5.000 km.
Més tard, es va provar un antimíssil GBI-EKV especialment dissenyat a Vandenberg. Diverses fonts indiquen que el seu pes de llançament és de 12 a 15 tones. Amb l'ajut de l'anti-míssil GBI, es llança a l'espai fins a l'interceptor EKV (Anglès Exoatmospheric Kill Vehicle), que vola a una velocitat de 8, 3 km / s. L’interceptor espacial EKV amb una massa d’uns 70 kg està equipat amb un sistema de guia d’infrarojos i el seu propi motor. La destrucció de les ogives dels ICBM s’hauria de produir com a resultat d’un cop directe amb una velocitat de col·lisió total de la ogiva i de l’interceptor EKV d’uns 15 km / s. Les capacitats del sistema antimíssils haurien d’augmentar després de la creació de l’interceptor espacial MKV (anglès Miniature Kill Vehicle - "màquina miniatura assassina") que pesa 5 kg. Se suposa que l’anti-míssil GBI retirarà més d’una dotzena d’interceptors en miniatura, cosa que augmentarà considerablement l’eficàcia del sistema antimíssil.
Llançament de prova de l’antimíssil GBI-EKV el 28 de gener de 2016
Els míssils objectiu per provar míssils antimíssils normalment es llancen des de la A. Ronald Reagan a l'atol de Kwajalein. Partint d’un remot atol del Pacífic, apropar-se a objectius en alçada, velocitat i direcció de vol imiten completament els ogives dels ICBM russos. L’últim llançament de prova de l’antimíssil GBI es va dur a terme des del complex de llançament 576-E el 28 de gener de 2016.
Durant els llançaments de proves a la base aèria de Vandenberg, s’utilitzen les sitges Minuteman-III convertides. Segons la informació publicada en fonts obertes, a més de míssils interceptors en alerta a Alaska, diversos míssils interceptors GBI s'han desplegat a Califòrnia. En el futur, està previst augmentar el nombre d’interceptors antimíssils a posicions properes a la base de Vandenberg a 14 unitats.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: sitges antimíssils GBI
El sistema antimíssils aeri provat a la zona era un "làser volador" YAL-1A en una plataforma Boeing 747-400F. Després de fer proves a Edwards AFB, on es va provar l'equip de detecció, l'avió va realitzar una sèrie de "missions de combat" als voltants de Vandenberg AFB. El febrer de 2010, el YAL-1A va disparar amb èxit contra objectius que simulaven míssils balístics de curt abast en la fase activa de la trajectòria. Per motius de seguretat, es van disparar objectius sobre l'Oceà Pacífic. Però, com ja s'ha esmentat a la part dedicada a la base aèria d'Edwards, l'avió amb el làser a bord, a causa de la seva baixa eficiència, va continuar sent un "demostrador de tecnologia".
