Utilitzant helicòpters "Iroquois" UH-1 al sud-est asiàtic, els nord-americans van arribar a la conclusió que, amb tots els seus avantatges, aquesta màquina és de poca utilitat com a helicòpter de suport a incendis. Els iroquesos van resultar ser massa vulnerables al foc d'armes petites, i especialment a les metralladores de gran calibre, que constitueixen la base del sistema de defensa antiaèria Viet Cong. La situació es va agreujar amb el fet que les tripulacions, que lluitaven per augmentar la capacitat de càrrega de les seves platines giratòries, van desmuntar-ne tot el que es podia prescindir en vol, inclosa la ja feble protecció blindada.
Es necessitava un helicòpter d'atac especialitzat, molt més protegit i armat, d'alta velocitat i maniobrable. Al març de 1965, es va iniciar el desenvolupament als Estats Units per crear un helicòpter multifuncional, que pogués realitzar plenament moltes de les missions de combat assignades.
El guanyador del concurs va ser l'AH-1 Huey Cobra, creat a partir de components i conjunts del mateix UH-1 provat. El primer vol de l'AN-1G "Hugh Cobra" va tenir lloc el setembre de 1965. Aquesta màquina tenia alguns avantatges: una millor forma aerodinàmica, una tercera velocitat més alta, un armament més potent, menys vulnerabilitat.
Hugh Cobra es va crear en relació amb operacions al sud-est asiàtic. Les forces armades dels estats d’aquesta regió tenien una quantitat bastant petita de vehicles blindats, de manera que els creadors de l’helicòpter no es van fer massa intel·ligents amb les armes suspeses i el temps s’acabava: la nova màquina s’esperava amb entusiasme a Vietnam. En un helicòpter experimental, només hi havia dos conjunts de suspensió a l’ala i quatre en vehicles de producció. L’armament suspès incloïa dos tipus de blocs NAR, contenidors XM-18 amb metralladores de 7 i 62 mm i llançadors de granades XM-13 de 40 mm automàtics, cartutxos amb mines XM-3, dispositius de fum d’aviació E39P1 i dipòsits de combustible de 264 litres. Per al seu ús a Vietnam, es van proposar tres variants típiques de la càrrega de combat a la fona externa. Llum: 2 blocs NAR XM-157 amb 7 míssils de 70 mm cadascun als punts durs externs i 2 contenidors XM-18 amb una metralladora de 7,62 mm als interiors. Mitjà: 4 blocs NAR XM-159 amb 19 míssils de 70 mm cadascun. Pesat: 2 blocs NAR XM-159 als punts durs externs i 2 contenidors XM-18 amb una metralladora de 7,62 mm als interiors.
El tirador des del seient davanter controlava el foc de les armes mòbils col·locades a la torreta i el pilot feia servir armes suspeses dels pilons de les ales. El sistema de control d'armes va permetre establir el nombre de parells de míssils disparats simultàniament des dels blocs esquerre i dret en una salvació i l'interval entre salvacions. Els NAR només es van emetre simètricament a partir de blocs suspesos sota les ales esquerra i dreta, ja que el llançament asimètric de míssils va provocar l’aparició d’un moment inquietant i va dificultar el control de l’helicòpter. Si cal, el pilot podia controlar el foc de les armes muntades a la torreta, que en aquest cas es fixava rígidament en relació amb l’eix longitudinal de l’helicòpter i el tirador podia disparar els NAR.
El veritable reconeixement va arribar als Cobras durant l'ofensiva del Cap d'Any del 1968 per part de les unitats del Viet Cong a les bases aèries americanes.
Per als helicòpters, les zones petites eren suficients per a l'enlairament. "Cobras" feia diverses sortides al dia, atacant els caps dels defensors Ji-Ai. Va ser llavors quan va néixer el terme "artilleria aèria", a Vietnam, en relació amb els helicòpters AH-1G, es va utilitzar molt més sovint que la cavalleria aèria tradicional. A les unitats de mòbils aeris se'ls va assignar empreses d'helicòpters composts per dos plutongs de vuit helicòpters UH-1D i un (també vuit helicòpters) AH-1G.
La formació de combat "Cobras", com els avions de combat, es va construir sobre la base d'un parell: líder - esclau. La parella va proporcionar una bona comunicació i no va restringir la maniobra. A Vietnam, els helicòpters passaven la major part del temps de vol sobre terrenys descontrolats per l’exèrcit nord-americà o els seus aliats sud-vietnamites. L'ús d'helicòpters per una parella va augmentar les possibilitats de la tripulació de sobreviure a un aterratge d'emergència en territori estranger. El segon helicòpter en aquest cas va cobrir de foc el company abatut fins a l'arribada de l'helicòpter de recerca i rescat.
A les primeres etapes de la guerra, els helicòpters van ser encarregats de destruir la infanteria i vehicles lleugers com ara sampans i bicicletes. Per derrotar aquests objectius, la força de foc dels Cobras era suficient. La situació va canviar quan una riera d'equips pesats de fabricació soviètica es van abocar al Vietnam del Sud al llarg del camí de Ho Chi Minh. Immediatament, es va revelar l’eficàcia insuficient del NAR per derrotar els tancs PT-76, T-34 i T-54.
Molt a prop, "Hugh Cobras" va xocar contra els tancs a Laos el 1971. El 2n esquadró del 17è Regiment de Cavalleria Aèria va destruir cinc tancs, quatre PT-76 i un T-34 amb NAR amb una ogiva pesada. Els intents de destruir tancs amb foc de canons de 20 mm des de contenidors suspesos van fracassar. Els tancs eren difícils de colpejar amb més de míssils. L’excel·lent pintura de camuflatge i camuflatge els va fer molt difícils de detectar. Els primers atacs de tancs no van tenir èxit. Els pilots van suggerir atacar-los amb almenys dos helicòpters: un entra per davant, desviant l'atenció dels petrolers i el segon ataca des del flanc o des de la part posterior. A la pràctica, els pilots, en trobar-se amb un tanc, es van precipitar immediatament a l'atac, sense molestar-se amb maniobres que distreien. Potser es van destruir més tancs. Així, en una de les sortides es van trobar dues columnes de tancs. Com a conseqüència del cop que es va produir, es va aturar el comboi, però no es va incendiar cap tanc. No es va poder establir des de l'aire que el tanc estava fora de servei. ATGM "Toy" es va convertir en una eina radical per combatre tancs. Els primers vehicles equipats amb míssils guiats van ser l’UH-1D. L'ús reeixit d'aquests helicòpters en la lluita contra objectius blindats a Vietnam ha intensificat la tasca per integrar l'ATGM al sistema d'armes Hugh Cobra. En un ordre experimental, dos AH-1 van ser equipats amb UR-mi, des de maig de 1972 fins a gener de 1973 es van provar en condicions de combat. El 81 ATGM va destruir 27 tancs (inclosos els T-54, PT-76 i M-41 capturats), 13 camions i diversos punts de tir fortificats.
PT-76 destruït
Al mateix temps, els helicòpters no van rebre cap cop. Els míssils solien llançar-se a una distància de 2200 m, en lloc de 1000 m quan es va llançar el NAR. El 1972, els nord-americans van presentar una sorpresa mitjançant l'ús d'ATGM helicòpter contra tancs, però els vietnamites també van sorprendre els ianquis. El mateix any, van utilitzar els MANPADS soviètics Strela-2M per combatre objectius de poca volada.
MANPADS Strela-2M
Els dissenyadors de Bell, quan van dissenyar el Hugh Cobra, van preveure mesures contra els míssils guiats per la calor refredant els gasos d’escapament, però això no va ser suficient. "Arrows" va capturar amb confiança helicòpters, i el primer abatut va ser "Hugh", després dos "Cobras".
En el primer cas, l'AN-1G va volar sol a una altitud d'uns 1000 m. Després de ser atropellat per la fletxa, el cotxe es va esfondrar a l'aire. En un altre cas, el coet va tocar el boom de la cua. Tot i els danys importants, el pilot es va enfonsar a la part superior dels arbres, però el cotxe va impactar contra la corona i va bolcar. Els nord-americans van avaluar l'amenaça. Tots els helicòpters Bell que volaven al Vietnam tenien una canonada doblegada que conduïa els gasos calents cap al pla de rotació del rotor principal, on un poderós flux turbulent els barrejava instantàniament amb l'aire circumdant. Com ha demostrat la pràctica, la sensibilitat del cercador de Strela no va ser suficient per capturar els helicòpters modificats d'aquesta manera. Durant els anys de guerra al sud-est asiàtic, "Cobras" ha demostrat una bona supervivència. De les 88 cobres que van participar en l'operació a Laos, van ser abatudes 13. Al final de la guerra del Vietnam, l'exèrcit nord-americà tenia 729 helicòpters AN-1G del 1133 construïts. La part del lleó dels 404 cotxes desapareguts va romandre per sempre a Vietnam.
Al maig de 1966, Bell va començar el desenvolupament de l'helicòpter bimotor "Sea Cobra" AN-1J, una versió millorada de l'AN-1, per al Cos de Marines dels Estats Units, que originalment va encarregar 49 helicòpters. L’ús d’una central elèctrica de dos motors de turbina de gas de major potència en combinació amb un nou rotor amb un diàmetre augmentat (fins a 14,63 m) i una corda de pales va proporcionar característiques de vol millorades i una major seguretat operativa dels portaavions, així com un augment de la càrrega de combat a 900 kg, que va fer possible l'ús de la torreta XM. -1-87 amb un canó de triple canó de 20 mm i diverses opcions d'armes suspeses sota l'ala.
El primer helicòpter de producció AN-1J amb motors bimotors Pratt & Whitney RT6T-3 "Twin Pac" amb una potència d'enlairament de 1340 kW, va fer el seu primer vol el 14 d'octubre de 1970 i des del febrer de 1971 els helicòpters de combat AN-1J es va començar a utilitzar a Vietnam en operacions de combat de cossos del cos de marines, que es va subministrar amb 63 helicòpters. Els primers 140 helicòpters eren els mateixos que els del Cos de Marines dels Estats Units, els següents 69 estaven armats amb ATGM "Tou".
Les següents modificacions van ser l'AN-1T "Sea Cobra", una versió millorada per al Cos de Marines dels EUA amb ATGM "Tow" i un sistema de control amb una major precisió de guiatge. El primer vol va tenir lloc el maig del 1976, els lliuraments dels primers 57 helicòpters ordenats van començar a l'octubre del 1977. AN-1W "Super Cobra": desenvolupament de l'helicòpter AN-1T amb dos General Electric GTE. T700-GE-401 amb una potència d’enlairament de 1212 kW cadascuna; va fer el seu primer vol el 16 de novembre de 1983.
El primer helicòpter en sèrie AN-1W es va lliurar el març de 1986 per al cos de marines, que originalment va ordenar 44 helicòpters, i es van ordenar 30 helicòpters addicionals. A més, es van actualitzar 42 helicòpters AN-1T a AN-1W.
Es van subministrar helicòpters de combat AN-1 de diverses modificacions a les forces armades: Bahrain, Israel, Jordània, Iran, Espanya, Qatar, Pakistan, Tailàndia, Turquia, Corea del Sud i Japó.
Helicòpters de combat d’aquest tipus es van utilitzar en els següents conflictes armats:
Guerra del Vietnam (1965-1973, EUA)
Guerra Iran-Iraq (1980-1988, Iran)
Operació Pau per Galilea (1982, Israel)
Invasió de Granada dels Estats Units (1983, EUA)
Conflicte turc-kurd (des de 1984, Turquia)
Operació "Praying Mantis" a Panamà (1988, EUA)
Guerra del Golf (1991, EUA)
Operació de manteniment de la pau a Somàlia (UNOSOM I, 1992-1993, EUA)
Guerra a l'Afganistan (des del 2001, EUA)
Guerra d'Iraq (des del 2003, EUA)
Guerra al Waziristan (des del 2004, Pakistan)
Segona guerra libanesa (2006, Israel)
En alguns conflictes, helicòpters d’aquest tipus van patir pèrdues importants. Iran ha perdut més de la meitat del que tenia a la guerra amb l'Iraq.
AN-1J iranià
Israel es va veure obligat a utilitzar Cobras a la vall de Bek, amb molta precaució, davant d’una poderosa defensa antiaèria siriana de fabricació soviètica.
L’expectativa d’atacs impunes a poca altitud amb l’ajut del Tou ATGM no estava justificada.
L'helicòpter de combat va ser detectat pel radar dels sistemes de míssils antiaeris Krug (SA-4) i Kvadrat (SA-6) a una distància de 30 km si volava per sobre dels 15 m sobre el terra, i el ZSU-23- 4 radar Shilka a En aquest cas, es va detectar a una distància de 18 km. L’esclat estàndard de 96 barres de son de quatre barrils Shilka va tocar la Cobra amb una probabilitat del 100% en un abast de 1000 m, i en un abast de 3000 m la probabilitat de colpejar ja era del 15%.
De nou els americans Cobras van entrar a la batalla l'hivern del 1990 al 1991. Els helicòpters de combat de la 1a cavalleria i de la 1a divisió blindada van ser traslladats en avió des d’Europa i els Estats Units fins a l’Aràbia Saudita, on van participar activament en l’operació Tempesta del desert. El primer dia de l’ofensiva, els Cobras, juntament amb els Kiows, van realitzar reconeixements en interès dels petrolers de la 1a Divisió Blindada i van cobrir els vehicles de combat des de l’aire. Aquell dia, "Cobras" es carregava amb combustible i munició als globus oculars. Quatre ATGM "Toy" estaven suspeses sota les ales. Un dia va ser suficient per assegurar-se que aquests míssils no complien els requisits de la guerra moderna. La defensa antiaèria iraquiana no es va suprimir completament, a la primera línia hi havia un nombre important de sistemes de defensa antiaeropropulsada amb guia radar autònoma i ZSU-23-4.
La superfície plana del desert va permetre detectar helicòpters de lluny, que, a més, quan es va llançar el Toy, tenien unes capacitats de maniobra extremadament limitades. Un míssil llançat al màxim abast vola durant 21 segons, i el temps de reacció de "Shilka" després de detectar un objectiu és de 6-7 segons. Per tant, l'endemà mateix, en lloc de quatre ATGM, es van suspendre dels helicòpters dues unitats NAR amb 14 míssils Hydra 70 amb ogives de cúmul i dos Toy.
El telemetre làser del sistema d’observació ATGM va permetre dur a terme una guia precisa quan es va llançar el NAR. Després del llançament, els pilots van poder retirar-se de l'atac amb una forta maniobra, sense pensar a apuntar el míssil cap a l'objectiu. El principal inconvenient tant dels Cobras com dels Kiows era la manca de sistemes de visió nocturna, similars al sistema TADS / PNVS instal·lat als Apaches. La situació es va agreujar amb el fet que el fum dels incendis dels camps de petroli i la pols de sorra més petita limitaven severament la visibilitat durant el dia. Totes les tripulacions tenien ulleres de visió nocturna, però només les feien servir en vols de ruta.
Les tripulacions del Marine Corps Cobra estaven equipades amb millors ulleres i tenien menys problemes en atacar objectius terrestres en condicions de visibilitat deficients. En certa mesura, la situació va millorar amb la instal·lació de sistemes làser a la part no giratòria del canó de 20 mm, que projectava el punt d’objectiu de l’arma sobre el terreny i el reproduïa en ulleres de visió nocturna. L’abast del sistema era de 3-4 km. Al començament de la guerra, només els Cobras de la 1a Divisió Blindada tenien temps per equipar aquests sistemes. Les tempestes de sorra no només empitjoraven la visibilitat, sinó que la sorra rentava les pales del compressor dels motors.
Per al funcionament en condicions de desert, es preveia instal·lar filtres especials a les entrades d’aire del motor, però al començament de la guerra no van tenir temps de fer-ho. De mitjana, els motors es van canviar després de 35 hores de funcionament. En tots els motors "Cobras" de l'exèrcit es van canviar almenys una vegada durant les hostilitats. En total, a l’Operació Desert Storm, Army Cobras va volar 8.000 hores i va disparar més de 1000 ATGM de joguina. Un enemic més terrible, com al Golf (els filtres mai es van instal·lar), va resultar ser una sorra vermella fina, que va consumir les pales dels compressors del motor i les pales del rotor. Gràcies a l’esforç de la tripulació de vol, la capacitat de combat dels Cobras es va mantenir al 80%. A més d’escortar combois, els helicòpters sovint participaven en el reconeixement.
Després d'això, encara hi havia missions de combat a Somàlia i la "Guerra del 2003", que continua fins avui. En la propera dècada, aquests helicòpters tindran 50 anys. Després d’haver realitzat el seu primer vol el 1967, l’helicòpter de suport contraincendis AH-1 encara està en servei.
Imatge per satèl·lit de Google Earth: helicòpters de combat Mi-24 (de cinc pales) fabricats sovièticament i helicòpters de combat AN-1 "Cobra" (de dues pales) a l'aeròdrom de Fort Blis, hi ha una diferència notable en les dimensions geomètriques d'ambdues màquines.
Les forces terrestres dels Estats Units ja l'han abandonat en favor de l'AH-64 Apache més "avançat", però els marines americans, que s'han enamorat d'aquesta màquina, en posen en servei una nova modificació - ("Viper"), que també va rebre el sobrenom de Zulu Cobra (per la carta que denota la modificació).
AH-1Z
El desenvolupament dels Vipers, aleshores sobrenomenat King Cobra, va començar el 1996 quan el Cos de Marines va adoptar un programa de modernització de la flota d’helicòpters. Va preveure la substitució de 180 aparells de rotació Super Cobra AH-1W per AH-1Z (compra de màquines noves o alteració de les existents), i prop d’un centenar d’helicòpters polivalents UH-1N - per UH-1Y Venom. El Viper va fer el seu primer vol el desembre del 2000 i, al llarg de deu anys, es va anar recordant gradualment fins que, finalment, el desembre del 2010, la direcció de la Marina va decidir acceptar finalment l’helicòpter en servei.
La massa de la rotorcraft ha augmentat significativament (8390 quilograms de pes màxim en enlairament contra 6690 quilograms de la "Supercobra"). Per molts aspectes, és per això que la principal diferència de disseny dels Vipers és el nou rotor principal compost de quatre pales, que va substituir el predecessor de dues pales, que és tradicional per a la família de màquines Hugh; ha esgotat les seves capacitats per mantenir les cobres cada vegada més pesades a l’aire. El rotor de la cua també es va convertir en de quatre fulles. L’avionica s’ha transferit completament a la base d’elements moderns: els instruments de vol analògics Supercobr han donat pas a un complex de control integrat amb dues pantalles multifuncionals de cristall líquid a cada cabina.
Des del punt de vista de les capacitats tàctiques, les "Vipers" es diferencien de les "Supercobras" en augmentar gairebé tres vegades el radi de combat (200 quilòmetres contra 100) i augmentar la velocitat. La composició de les armes a bord reals pràcticament no ha canviat: els mateixos "Hellfires", "Hydras", "Sidearms" i "Sidewinders". No obstant això, el nou sistema d'observació us permet rastrejar objectius a distàncies que superen el rang d'ús d'armes aerotransportades. Al mateix temps, l’ús de míssils guiats s’ha simplificat radicalment: els pilots de Supercobr es queixaven constantment de la necessitat de canviar molts interruptors alternatius en la seqüència desitjada per llançar els Hellfires.
A més, l’helicòpter estava equipat amb un sistema de visualització de l’hemisferi frontal FLIR d’infrarojos, similar al que estava equipat amb l’AH-64 Apache. Aleshores, una de les principals queixes sobre les "Supercobras" era la manca d'aquest equipament.
També es va afegir el sistema de designació d’objectius muntats en casc Top Owl de la corporació Thales, que permet realitzar missions de combat en condicions meteorològiques difícils, així com a la nit.
De moment, el Cos de Marines ja ha rebut 15 d’aquests helicòpters. En total, per al 2021, el comandament del Cos de Marines planeja comptar amb 189 "Vipers": 58 nous aparells de rotació més 131 màquines AH-1W Super Cobra convertides i reequipades del nombre d'existents a l'aviació KMP.
El cost de tot el programa de modernització de gairebé tres-cents "Supercobras" i "Hugh", així com les compres de nous helicòpters per part de la Marina i la Marina dels EUA superaran els 12.000 milions de dòlars. Tèricament, tampoc no s’ha oblidat el principi de l’economia de producció. Els sistemes de casc, l'avióica i el sistema de propulsió Viper són compatibles amb un 84% dels esmentats helicòpters de suport de combat UH-1Y, cosa que simplificarà enormement el manteniment.
La qüestió del suport a l’aviació directa de la ILC és força aguda. Originalment, estava previst reemplaçar alguns dels avions d’atac AV-8B Harrier II retirats el 2010 pels caces multi-rol F-35B Lightning II amb enlairament curt i aterratge en desenvolupament. No obstant això, el retard en el lliurament de la "cinquena generació de llamps" i l'augment significatiu del cost del seu desenvolupament, de fet, priven als marines dels Estats Units d'assistència per atacs aeris. La lentitud de substituir "Harriers" per màquines noves imposa una major càrrega als helicòpters ILC.
La tendència a esborrar mostres antigues d’equips d’aviació de la formació, ben notable als anys 90 i 2000, paradoxalment no s’aplica a algunes màquines. No hi ha alternativa, per exemple, al bombarder B-52. Cobras simples, familiars i fiables també s’han convertit en aquestes armes. Després d'haver rebut nous "ulls" i "orelles", aquests aparells rotatoris estaran bastant preparats per passar a la sisena dècada de servei irreprotxable.
