Després que els Estats Units i l’URSS desenvolupessin les primeres bombes nuclears, el desenvolupament d’aquest tipus d’armes anava en dues direccions. El primer d'ells va consistir en la "ponderació": un augment de la potència i la creació de nous vehicles de lliurament, que finalment van conduir a l'aparició de míssils i càrregues balístiques estratègiques, les capacitats destructives de les quals estan més enllà del sentit comú. La segona forma, ara mig oblidada, és reduir la mida i la potència dels dispositius nuclears. Als Estats Units, aquest camí va culminar amb la creació d'un sistema anomenat "Davy Crockett" i el llançament de petits míssils nuclears.
L’únic vehicle de lliurament possible per a les primeres bombes nuclears desenvolupades als EUA i a l’URSS als anys 40 del segle XX eren els avions bombarders pesats. Mentrestant, els militars somiaven aconseguir armes nuclears que es poguessin utilitzar al camp, sense l'ús d'avions pesats. Per a això, es van haver de reduir significativament les dimensions de les bombes. Ja a finals dels anys cinquanta, es van observar avenços significatius en aquesta àrea. Van aparèixer les primeres armes nuclears, que van aconseguir col·locar dins d'un obús d'artilleria.
Al mateix temps, els primers canons nuclears eren prou maldestres i feixucs per a ser utilitzats amb suficient eficiència durant les hostilitats. En lloc d’arrossegar enormes sistemes d’artilleria per combatre posicions, que eren necessàries per llançar obusos que pesaven una tona, era molt més fàcil utilitzar bombarders convencionals. No obstant això, a principis dels anys seixanta, la mida de les càrregues nuclears es reduïa tant que podien ser disparades des d'obus de camp normals. Va ser llavors quan les armes nuclears es van convertir en una part completa d'un tipus d'armes tàctiques.
L'arma sense recul Davy Crockett, creada als EUA el 1961, es va convertir en el límit de minimització i simplicitat dels sistemes d'artilleria nuclear creats sempre. Aquest desenvolupament es va basar en un primitiu canó sense recul que disparava projectils desenvolupats sobre la base de la ogiva nuclear W-54. L'ús d'un disseny sense reculada va reduir significativament el rang de tir, tot permetent desfer-se completament del recul, fent que la pistola sigui estable, d'alta velocitat i bastant fàcil d'utilitzar.
Davy Crockett (polític i líder militar nord-americà que va viure al segle XIX i es va convertir en un heroi popular) és la màxima expressió de la tendència a saturar les forces terrestres amb armes nuclears tàctiques. De fet, era una arma nuclear tàctica a nivell de batalló. 2 d'aquestes armes van ser incloses en els batallons d'infanteria motoritzada i aerotransportats. Aquest sistema d'armes consistia en dos llançadors: M28 i M29 i un projectil M388 de sobre calibre. El projectil tenia un calibre de 279 mm i un pes d’uns 34 kg, la seva potència ajustable oscil·lava entre 0,01 i 0,25 quilotones. El projectil es podria utilitzar en ambdues instal·lacions. El principal factor perjudicial d’aquesta arma nuclear era la radiació penetrant.
Els llançadors M28 i M29 diferien pel seu calibre. El primer tenia un calibre de 120 mm., El segon, de 155 mm, també diferia en pes: 49 i 180 kg. i un camp de tir de 2 km i 4 km, respectivament. La instal·lació més lleugera, M28, estava destinada principalment a armar les unitats aerotransportades. Al mateix temps, el sistema atractiu exterior tenia una sèrie de defectes mortals. En particular, la baixa precisió de tret (la dispersió quan es disparava des del M29 al màxim abast va arribar als 300 metres), l'abast insuficient i, com a resultat, una alta probabilitat de colpejar les seves pròpies tropes. Aquesta va ser la raó per la qual el sistema, que es va posar en servei el 1961, va durar només 10 anys a l'exèrcit i va ser retirat del servei el 1971.
En aparença, les closques per a la instal·lació s’assemblaven sobretot a un meló oblong amb estabilitzadors petits. Amb unes dimensions de 78 per 28 cm i un pes de 34 quilograms, el projectil era massa gran per cabre dins del canó. Per tant, es va fixar a l’extrem d’una barra metàl·lica que s’estenia cap al barril. La instal·lació de 120 mm va permetre llançar aquest "meló" durant 2 km i l'analògic de 155 mm durant 4 km. Al mateix temps, el sistema s’instal·lava fàcilment en qualsevol xassís mòbil, inclòs un jeep de l’exèrcit. Si cal, la tripulació podria desmuntar prou ràpidament l'arma del vehicle i posar-la en un trípode.
Sota el canó principal de la pistola sense reculada, es va col·locar una pistola de 37 mm, que servia com a arma de mira. Calia calcular la trajectòria del tret (al cap i a la fi, realment no es pot apuntar amb petxines nuclears). Per descomptat, l’extensió en disparar a distàncies llargues podria superar els 200 metres, però això es compensava amb la potència de la càrrega i la radiació penetrant. Immediatament després del tret, la tripulació va haver d'amagar-se als plecs més propers del terreny o a les trinxeres excavades prèviament per protegir-se dels factors perjudicials d'una explosió nuclear propera. La detonació de la bomba es va dur a terme mitjançant un temporitzador que s’havia d’establir abans de disparar de manera que la munició tàctica explotés mentre encara estava a l’aire, quedant sobre l’objectiu. Això va augmentar significativament la letalitat.
Menys d’un minut després del tret, el projectil va ser detonat sobre la zona afectada. Avui en dia, poc se sap sobre l’estructura interna d’aquest projectil, però, molt probablement, contenia un tros de plutoni de 12 kg en una funda de beril·li. En detonar, una càrrega explosiva especial, mitjançant ones de xoc calculades amb cura, va crear una cavitat al centre de la càrrega de plutoni i va pressionar el material radioactiu, iniciant una reacció nuclear. El recobriment de beril·li va augmentar l'eficàcia de l'arma reflectint els neutrons generats de nou a la zona de treball, cosa que els permet fissionar tants nuclis com sigui possible. Aquesta creixent reacció en cadena va generar una enorme energia.
Cada persona en un radi de 400 metres des de l'epicentre de l'explosió d'aquesta càrrega gairebé inevitablement va morir. Els que es van trobar en un radi de 150 metres van rebre una dosi de radiació tal que van morir en qüestió de minuts o hores, fins i tot si estaven sota la coberta de l’armadura del tanc. Les persones situades a una distància de 300 metres de l'epicentre van experimentar episodis de nàusees i debilitat temporal, que van passar prou ràpidament, però va ser un fenomen enganyós, al cap d'uns dies moririen d'una dolorosa mort. Els afortunats de situar-se a més de 400 metres de distància tenien les millors possibilitats de supervivència, però molts d’ells requeririen un tractament intensiu i alguns mai no podrien desfer-se de les ferides. Els individus situats a més de 500 metres de l’epicentre tindrien la sort d’evitar la majoria dels factors perjudicials de l’explosió, però la posterior mutació del seu ADN podria acabar provocant el desenvolupament del càncer.
Els temporitzadors que s’utilitzaven per equipar els obus de l’arma sense recul Davy Crockett van permetre detonar fins i tot a una distància de 300 metres del punt de llançament, en aquest cas el càlcul de la mateixa arma va morir. Però aquesta sol·licitud només es va considerar com a últim recurs. Estava previst reunir-se amb les tropes dels països del Pacte de Varsòvia que s'aproximaven a una distància d'1,5 km, cosa que excloïa la possibilitat de colpejar a la tripulació amb armes de radiació. Fins i tot si la inexactitud de la instal·lació comportés pèrdues insignificants entre les tropes enemigues, la contaminació radioactiva del terreny el faria impracticable durant un període mínim de 48 hores, cosa que donaria temps a les forces armades de l’OTAN per mobilitzar-se i reagrupar-se.
El principal propòsit de "Davy Crockett" era enfrontar-se a les columnes de tancs soviètics, que, segons els estrategs occidentals, podrien atacar Europa occidental al començament de la Tercera Guerra Mundial. Aquestes armes sense retrocés estaven equipades amb grups de batalla especials que estaven de servei a les fronteres dels països del Pacte de Varsòvia en el període comprès entre els 61 i els 71 anys del segle passat. En total, prop de 2.000 d'aquestes armes es van desplegar a tot Europa. No obstant això, a principis dels anys setanta, les parts van arribar a la conclusió que les hostilitats a gran escala entre elles eren aparentment impossibles, i les petites càrregues nuclears ràpidament van perdre la seva importància. Tot això va provocar la decadència de "Davy Crockett", mentre que els tipus d'armes convencionals eren suficients per fer guerres al tercer món.
A més de ser el dispositiu nuclear més petit mai construït als Estats Units, Davy Crockett també va ser l'última arma nuclear provada a l'atmosfera. Un llançament experimental experimental realitzat el 1962, realitzat al desert de Nevada, va confirmar l'eficàcia de la idea que s'hi incrustava. Amb una capacitat destructiva de 20 tones en equivalents TNT i la mida d’un meló, seria extremadament difícil que algú pogués saltar aquesta munició en termes d’eficiència de destrucció per 1 centímetre cúbic de volum. Al mateix temps, fins i tot una munició tan petita podria provocar una reacció en cadena que podria conduir a l’extinció completa de la humanitat.
