A finals de 1970, es van dur a terme dues operacions a Laos. Un va ser un atac de reconeixement. El segon és un altre intent de tallar els subministraments al llarg del Tropez.
Tots dos van utilitzar forces locals. Però, en cas contrari, les similituds van acabar. Però a finals del 1970, els nord-americans finalment van tenir una idea de per on seguir endavant i per què exactament d’aquesta manera.
Vent de cua per a Battle Group Axe
Els nord-americans no podien utilitzar obertament les seves tropes a Laos. Podrien fer reconeixement allà i donar suport a altres forces no nord-americanes. El seu grup de forces especials MACV-SOG, creat especialment per treballar en el "Trope", hi realitzaven regularment operacions de reconeixement i dirigien atacs d'aviació. No obstant això, Laos va ser tancat per operacions nord-americanes que haurien obligat a enviar soldats nord-americans a la batalla.
No obstant això, el final del 1970 va estar marcat per una desviació d’aquesta regla, no la primera, sinó una de les poques desviacions d’aquest tipus. Contràriament a la pràctica habitual, els nord-americans van planejar una incursió de reconeixement contra les forces vietnamites a Laos, que incloïa un atac directe. L'operació es va denominar codis Wind tail.
Per reduir els riscos polítics, els nord-americans van contractar l'anomenada força Hatchet en l'operació. Aquest destacament, que formava part del MACV-SOG, des del començament de les operacions al "Trail", inicialment estava format per soldats de l'exèrcit sud-vietnamita i els nord-americans, però més tard es va basar en voluntaris del grup de la gent de Thuong, habitants de les regions muntanyoses del sud de Vietnam. Els Thuong eren i segueixen sent una minoria discriminada. Les úniques persones que podien garantir drets i protecció a aquest grup de pobles eren els nord-americans. I ho van fer obstaculitzant, si era possible, les autoritats sud-vietnamites per dur a terme una política d’assimilació i defensant-se dels rebels comunistes, que, veient als Thuong no només un element ètnicament aliè, sinó també els secuaces dels Estats Units (i abans els francesos), no eren tímids sobre els mitjans cap a ells …
Els Estats Units van entrenar els Thuong i els van utilitzar amb èxit per a batalles i reconeixements a la jungla. Així, quan es va prendre la decisió de dur a terme la incursió, van ser els Thuong els que es van convertir en la base del grup de batalla, que havia de ser llançat a Laos. Organitzativament, formaven part de la Companyia B, que va ser totalment reclutada del Thuong.
L’equip estava dirigit pel capità Eugene McCarley. Juntament amb ell, estava format per 16 nord-americans i 110 Thuongs, que tenien una formació especial i una experiència de combat. El punt de l'operació era molt més enllà de la zona en què les forces especials nord-americanes podien operar, encara que només fos amb finalitats de reconeixement.
No obstant això, els nord-americans tenien informació que un important búnquer vietnamita estava situat a la zona d'interès, que també s'utilitzava com a búnquer de comandament. I el desig d’implementar la intel·ligència superava el risc.
La zona a la qual calia avançar era a les plaques de Boloven, a l'est de Thateng, no gaire lluny de la intersecció de carreteres.
L’11 de setembre es va sentir el rugit d’helicòpters sobre el vietnamita Dak To. A causa del fet que la transferència de grups especials es va dur a terme a llarga distància, va ser necessari utilitzar CH-53, que és rar en aquestes parts. El perill de foc des del terra havia de ser assumit per l'AN-1 Cobra, que no s'havia utilitzat anteriorment a Laos. Poc després de l'enlairament, el grup va creuar la frontera de l'espai aeri vietnamita i es va dirigir a l'altiplà de Boloven.
L’operació anava dur. Els tres Sementals, sota la cobertura de les quatre Cobres, van desembarcar tres grups de batalla del pelotó a la zona designada. Els helicòpters van volar i les forces especials es van desplaçar acuradament a través de la selva fins a l'objectiu, la zona de la qual només coneixien aproximadament. El 12 de setembre, el destacament va topar amb la infanteria vietnamita. Es va produir una contra batalla. Les forces eren aproximadament iguals. Els ferits van aparèixer immediatament. No obstant això, per als nord-americans era un símbol que estaven al lloc adequat i l'operació va continuar.
El matí del 13 de setembre hi havia un destacament especial al camp vietnamita. Durant un brutal atac frontal, el campament va ser capturat.
Però al principi, els nord-americans no van trobar res. Semblava que qualsevol reconeixement havia comès un error, confonent un punt fort ordinari del "Camí" amb un centre de comandament important, o bé el grup atacava l'objecte equivocat. Però els Thuong van trobar aviat un pas disfressat cap a terra. I de seguida es va fer evident que el reconeixement no estava equivocat, realment era un lloc de comandament, a més, una mica més tard es va descobrir que aquest centre de comandament controlava tota la logística al llarg de la Ruta 165 de Lao. Per tant, el búnquer estava tan ben camuflat: només la profunditat a la qual es va construir era de 12 metres.
Els Thuong van omplir ràpidament dues grans caixes amb documents i va ser el moment d’evacuar. Ara McCarley va haver d’evacuar més ràpidament, els avions de guia aèria que arribaven van informar d’un batalló de vietnamites directament a prop del camp.
McCarley tenia un pla d’evacuació que imaginava que hauria impedit als vietnamites destruir tot el grup a causa d’un accident. Va seleccionar tres llocs d'aterratge dels quals el grup havia d'evacuar per pelotó. Es va suposar que els vietnamites no eren suficients per matar tothom al mateix temps; si cobreixen el lloc, llavors un. Però primer em vaig haver de separar d’ells, i això no va ser fàcil.
L’endemà va ser un malson per al grup: els vietnamites no anaven a retirar-se, ni a alliberar un destacament especial amb tan valuosa informació. Els nord-americans havien de lluitar contra la infanteria vietnamita a la nit, sense possibilitat de retirada.
El grup va aconseguir aguantar, però el 14 de setembre ja era un grup de gairebé tots els ferits, amb un mínim de municions, persones esgotades pels continus combats de tres dies, molts dels quals no podien caminar a causa de les seves ferides.
No obstant això, en el moment decisiu, el grup va tenir èxit en els seus plans. Dividint-se en tres pelotons, els nord-americans i els seus aliats van arribar als llocs d’aterratge just a temps. En aquest moment, van aparèixer helicòpters. Tots els llocs d’aterratge estaven sota foc i les tripulacions de l’helicòpter van haver d’inundar literalment tots els matolls al voltant amb gasos lacrimògens, i només sota la seva coberta van aconseguir endur-se els sabotejadors i enlairar-se. Però, tot i així, els darrers helicòpters van enlairar-se sota el foc, que la infanteria vietnamita va dirigir des d’una distància de desenes de metres. Tots els vehicles van resultar danyats i molts membres de la tripulació van resultar ferits.
Poc després de l'enlairament, dos helicòpters amb forces especials van ser colpejats successivament per metralladores pesades i van ser abatuts. Però la supervivència de les enormes màquines va ajudar. Tots dos cotxes van fer aterratges forçats a la selva, els nord-americans supervivents al cap d’un temps van ser recollits per altres helicòpters.
El 14 de setembre, el grup de treball va tornar a Vietnam, lliurant amb èxit informació important d’intel·ligència sobre el que estava passant a la pista. Més tard, els nord-americans van declarar que havien matat 54 militars vietnamites. El grup, al seu retorn, tenia, segons diverses estimacions, uns 70 ferits i 3 morts.
Cal tenir en compte que aquestes estadístiques no es van produir per si soles, sinó a causa de la voluntat personal d’un individu: el metge del grup del sergent Harry Rose. Durant l'operació, Rose va treure diverses vegades els ferits de sota el foc, moltes vegades va entrar en combat personal per evitar que els vietnamites agafessin els ferits, sent ferit repetidament ell mateix, no es va proporcionar assistència mèdica fins que va acabar amb els primers auxilis a altres ferits, ell mateix va lluitar com un soldat, quan no calia donar assistència mèdica a ningú. Es trobava a l’últim helicòpter, que ja havia sortit de sota el foc dels soldats del VNA i, després d’haver estat ferit diverses vegades, durant l’enlairament, va lluitar amb els vietnamites des de la rampa oberta de l’helicòpter.
Aviat l’helicòpter va ser abatut i un dels artillers marines va resultar greument ferit per la mateixa irrupció des del terra que va danyar el cotxe. Rose va començar a proporcionar els primers auxilis mentre encara estava a l'aire i va fer tot el possible per fer que el tirador sobrevisqués al dur aterratge. Després, Rose va pujar a l'helicòpter en flames diverses vegades, traient soldats incapaços de moure's.
Presumiblement, sense aquesta persona, el nombre de morts durant l'operació hauria estat diverses vegades superior. Rose va sobreviure a la guerra amb seguretat, va ser guardonada i es va retirar com a capità.
L'Operació Tailwind va ser així un èxit, tot i que no va estar exempta de pèrdues.
Hi ha una "taca fosca" associada a aquesta operació, a saber, els detalls sobre l'ús del gas, gràcies als quals els nord-americans i Thuongs van poder evacuar del bombardeig en els darrers segons.
El 1998, la revista CNN i la revista Time van produir conjuntament reportatges televisius i impresos que afirmaven que els soldats de Laos eren evacuats no sota la cobertura de gas lacrimògens, sinó sota la coberta de gas sarin. Presumptament, aquest va ser el motiu de l'èxit de l'operació. Els periodistes van entrevistar els participants de l’operació i les respostes que van rebre van donar a entendre que tot estava realment impur amb gasos lacrimògens: per exemple, un dels comandants del pelotó, Robert van Böskirk, es va queixar que quan el vent feia tirar gas al seu poble, diversos d'ells es van obstruir en convulsions. És cert que ningú va morir. A més, el personal va tenir llavors problemes de salut que no van ser causats ni per les ferides que havien patit ni per les conseqüències que pot provocar la lesió d’una persona amb gasos lacrimògens (marcatge CS occidental).
Però l’escàndol no es va desenvolupar: el Pentàgon va aconseguir transmetre des del punt de vista oficial que només es tractava de gas lacrimogen. He de dir que, d'una banda, la idea d'utilitzar el sarin sembla estranya: era inusual per als nord-americans i les tropes no estaven clarament preparades per a la guerra química.
D’altra banda, s’hauria d’explicar d’alguna manera el testimoni de van Böskirk, així com les conseqüències per a la salut de molts combatents, i també valdria la pena explicar com els vietnamites, que van disparar un foc automàtic massiu contra helicòpters que s’enlairaven a distància de 50-60 metres, és a dir, des d’una distància de pistola, al final encara els van faltar. Sabien disparar. Què ho va impedir?
Aparentment, les respostes no les donarà ningú.
L’Operació Tailwind mostra bé amb quin enemic hauria de fer front el VNA al Trail si els Estats Units tinguessin l’oportunitat d’operar obertament a Laos. Però un altre enemic va actuar contra ells.
Segon atac contra Chipone
Unitat de la CIA a Savannaket que examina el fracàs últim atac a Chipona, no va trobar res millor que organitzar allà mateix la mateixa incursió, simplement amb grans forces. L'operació s'havia de dur a terme ara per sis batallons locals. Segons el pla d'operacions, es va suposar que una columna de tres batallons es reuniria amb una altra immediatament davant del centre logístic de VNA atacat i, després, durant un atac conjunt, la base vietnamita seria destruïda.
El 19 d'octubre de 1970, els batallons es van dirigir cap a l'objectiu. La primera columna va deixar Muang Phalan amb les ordres de capturar el poble de Muang Fine, de Vietnam i de Pathet Lao, a prop de Chepone. La segona columna, també de tres batallons, es va dirigir cap a la fortalesa vietnamita i els punts logístics a l'est de Chepone.
La primera columna es va enfrontar immediatament a la deserció: un dels comandants del batalló no va tenir temps per a l’operació, perquè es divertia amb la seva núvia de 17 anys. Arribats a Muang Fine, tres batallons van trepitjar els seus afores i, després d’un lànguid combat amb l’enemic, se’n van anar. Aquest va ser el final de l’operació per a ells.
La segona columna va arribar a l'objectiu i va entrar a la batalla. Pocs dies després de l'inici de l'avanç, el comboi va destruir una flota vietnamita de vehicles poc vigilada, que va incendiar desenes de camions i una gran quantitat de recanvis i equips per reparar-los. Llavors la columna va continuar el seu avanç cap a Chepona.
L'1 de novembre, el comboi va ser emboscat pel VNA, que, amb forces fins al batalló, va començar a moldre els militants formats per la CIA. Els avions de guia aèria convocats es van enfrontar a un excel·lent camuflatge enemic i un fort foc des del terra. Aquesta vegada, els vietnamites no només seien sota les bombes i les seves comunicacions eren a prop. Com a resultat, els reialistes en el moment decisiu simplement no tenien suport aeri, cap. A més, a causa del poderós foc del terra, va resultar impossible eliminar els ferits, que els nord-americans, per regla general, preveien per als seus departaments.
Els dies 4 i 5 de novembre, la força aèria nord-americana va entrar en acció, atacant davant de les primeres línies dels realistes. Sota la cobertura d’aquests atacs, els pilots d’helicòpters d’Air America van aconseguir, en el seu cinquè intent, treure tots els ferits dels batallons reialistes. Alliberats dels ferits, els reialistes van fugir per la jungla, separant-se de l'enemic.
Fonts americanes avaluen les pèrdues dels vietnamites com a "pesades", però no donen xifres i, en realitat, amb l'excepció dels atacs aeris mig cecs provocats per la Força Aèria dels Estats Units, que no tenien informació precisa sobre la ubicació de l'enemic, no està clar per què serien pesats.
Aviat, les tropes reialistes que van participar en l'operació van ser atacades pels vietnamites a les rodalies de Pakse i van patir fortes pèrdues, atribuint, però, centenars de soldats enemics morts.
Era obvi que la CIA simplement no feia front a la guerra de Laos. En el context de les forces que preparava l’agència, les diverses unitats tribals que l’exèrcit nord-americà va entrenar a Vietnam eren simplement un model d’eficàcia en el combat, especialment quan els mateixos nord-americans lluitaven amb elles.
Mentrestant, el 1971 s’acostava.
En aquell moment, els Estats Units ja havien iniciat un curs de "vietnamització". Ara calia aprofundir fortament per motius polítics. Se suposava que Nixon tindria eleccions l’any vinent. El 71è any va ser l'any en què va ser necessari "tancar" qüestions relacionades amb la capacitat del règim sud-vietnamita de lluitar tot sol. I per a això era necessari soscavar les forces dels rebels al sud de Vietnam. I perquè això faci alguna cosa finalment amb el "Camí". Washington va entendre que "la cosa" no podia ser feta per la CIA, tot i que ningú va eliminar les seves responsabilitats per fer una guerra secreta a Laos.
Havien de ser forces diferents i havien d’actuar de manera diferent.
