El període comprès entre la tardor del 1969 i el final de l’estiu del 1970 va ser un punt d’inflexió per a la guerra per les comunicacions vietnamites. Abans d’això, el problema amb ells es resolia en el marc de la guerra civil que estava succeint a Laos segons una lògica extremadament simple: capturar el centre de Laos, des d’allà expandir-se en totes direccions, inclòs cap al sud, directament cap al " Camí "en si mateix.
Després d'això, la situació es va tornar radicalment diferent i els mètodes que els nord-americans van començar a utilitzar van ser radicalment diferents.
Ordre incompetent
He de dir que podrien haver estat així de seguida, però les pesades batalles de milers de grups van reduir a zero totes les altres possibilitats. El segon problema de la CIA va ser en part la divisió forçada de forces: quan els nord-americans van aconseguir preparar contingents més o menys significatius, els van portar a la batalla per parts.
Això es va convertir, en certa manera, en una "targeta de presentació" de com la CIA, que tenia la capacitat de transportar aeri tropes i no tenia problemes per proporcionar tropes per maniobrar, gestionava aquesta guerra. La derrota de les forces de Wang Pao, que va precedir al Kou Kiet, va anar acompanyada d'una ofensiva simultània en un sector completament diferent. La CIA, per descomptat, podria pensar que els vietnamites serien encadenats per atacs a diferents sectors del front i no podrien reaccionar, però el fet és que tenien una superioritat numèrica, però eren inferiors en mobilitat. Seria més correcte que la CIA concentrés sempre les seves forces en una àrea. Però la CIA va decidir el contrari.
Per descomptat, tenien algunes excuses. Les unitats que preparaven sovint eren "ètniques", formades per representants d'un grup ètnic, disposats a lluitar als llocs de la seva residència històrica. Per als Hmong, per exemple, aquest era el centre de Laos. Quan aquestes unitats van ser transferides a altres zones, van lluitar molt pitjor. El segon problema eren les comunicacions: Laos sense carretera era un terreny difícil de maniobrar i sense helicòpters americans era impossible superar els vietnamites en mobilitat.
Tot i això, les batalles posteriors a la vall de Kuvshinov van demostrar que les unitats d'algunes regions poden lluitar en altres, encara que malament. La CIA no va aprofitar al màxim aquestes oportunitats.
Fins i tot abans de l'operació Kou Kiet, la CIA planejava un atac a la part sud de Laos, contra les comunicacions vietnamites. En un moment en què Wang Pao es va veure obligat a disparar personalment un morter per falta de gent, es va ordenar a diversos batallons reialistes de nova formació que tallessin les comunicacions vietnamites a la zona de la ciutat de Maun Fain, prop de la ciutat de Chepone. un dels punts clau del propi "sender", significativament al sud de la vall de Kuvshinov.
Per ajudar els batallons reialistes, es van desplegar "operadors de destinació aèria" als seus avions lleugers i la Força Aèria dels Estats Units va proporcionar un destacament de caces-bombarders per donar suport als realistes que avançaven. La intel·ligència va estimar les forces vietnamites a la zona de combat en aproximadament sis batallons amb sistemes de defensa antiaèria, principalment metralladores i artilleria antiaèria de petit calibre. Els vietnamites mantenien les zones al voltant de Chepone, mentre que la resta del territori havia de ser controlada per les forces de Pathet Lao.
L'operació es va anomenar Junction city Jr. ("Junction junction city"), que, per dir-ho així, simbolitzava el paper de Chepone com a centre logístic i el paper secundari d'aquesta ofensiva en comparació amb les batalles a la vall de Kuvshinov. També en aquest nom hi havia una referència a l'operació aèria de la ciutat de Junction, que va ser realitzada per l'exèrcit nord-americà i els seus aliats sud-vietnamites el 1967 a Vietnam. Els batallons es deien "Vermell", "Blanc" i "Verd" en lloc de números.
Abans d’això, al març, els batallons acabats d’entrenar van dur a terme una desastrosa incursió en una de les bases vietnamites (l’Operació Ànec) i no van aconseguir res, però ara una de les companyies es podria considerar “acomiadada”.
L'operació va començar immediatament després de la derrota de Wang Pao i durant el temps que va concebre futura operació Kou Kiet, 28 de juliol de 1969. Inicialment, els reialistes van tenir èxit.
Els vietnamites no tenien prou tropes per cobrir-ho tot, i els reialistes van tenir la sort d’atacar allà on no hi havia ningú. El primer dia van capturar un camp d’aviació d’helicòpter, una important intersecció desprotegida a les carreteres del “sender” i aviat van agafar Maun Fine, i també van capturar una quantitat força important de subministraments. Al mateix temps, la resistència a ells va ser proporcionada principalment per les forces de "Pathet Lao".
Mown Fine es va prendre el 7 de setembre de 1969, amb la captura simultània de gairebé 2.000 tones de subministraments diversos, una massa de documents importants per a la intel·ligència i diversos milers d'armes.
En aquell moment, la major part de l'aviació que donava suport a l'ofensiva havia estat retirada: hi havia una ofensiva en curs a la vall de Kuvshinov i no hi havia prou avions. Després de la captura de Maun Fine, el nombre de sortides disponibles va caure a 12 sortides per avions d'atac Skyraider i dues sortides per avions d'orientació. A més, els dies amb mal temps han esdevingut més freqüents.
Però la CIA, inspirada en l'èxit, es va proposar continuar l'ofensiva. Ara els batallons havien de netejar les rodalies de Chepone, sense intentar assaltar la ciutat mateixa, i capturar una altra intersecció important, que conduiria al tall del camí de Ho Chi Minh. En aquell moment, el 203è Batalló de Comandaments estava desplegat en ajuda dels tres batallons irregulars "de colors", que de moment vigilaven l'heliport capturat el primer dia de l'ofensiva. Ara s'havia de traslladar a Maun Fine i prendre el control de la ciutat, alliberant altres batallons per continuar l'ofensiva. A més, la CIA va desplegar un altre batalló "fresc", anomenat en clau "Groc", a l'àrea d'operació. Una mica més tard, després d'una participació reeixida a Kou Kiet, un altre batalló, el "Blau", va ser traslladat a la zona. Els batallons "blancs" i "verds" van ser retirats dels combats i retirats a altres sectors del front.
Tot va acabar desconcertantment senzill. A principis d'octubre, el batalló "Vermell" va ser atacat pels vietnamites. Incapaços de resistir una batalla oberta amb l'exèrcit del quadre, els reialistes van fugir i els seus veïns van córrer amb ells.
El 6 d'octubre, els vietnamites van tornar Maun Fine sense lluitar. El mateix dia, els vietnamites van anar a l’heliport capturat pels realistes al començament de l’ofensiva i van deixar fora un parell d’helicòpters de transport. Els reialistes i els nord-americans, envoltats de vietnamites, van lluitar contra ells tot el dia, amb metralladores M-60 retirades dels helicòpters abatuts, i al final del dia es van quedar gairebé sense municions. Per fer front a les unitats atacants del VNA, els nord-americans van haver d'inundar literalment els boscos circumdants amb gas lacrimògens i, mentre funcionava, aixecar les tropes envoltades per helicòpters. A les 19.00 del mateix dia, el lloc va ser capturat pels vietnamites, cosa que va reduir a zero tots els èxits de l'operació.
En aquell moment, la CIA ja no podia treure recursos de la vall de Kuvshinov per continuar l'ofensiva i, com a resultat, totes les parts dels reialistes van retrocedir a les seves posicions originals i els vietnamites, sense esforçar-se i rebre cap reforç especial., s'ha restaurat l'statu quo.
Aquests fracassos en la planificació militar s'han convertit en la "targeta de presentació" de la CIA.
Més tard, els nord-americans van insistir que l'operació va tenir cert èxit. Així, segons les seves declaracions, el VNA i Pathet Lao van perdre unes 500 persones mortes i un subministrament suficient per mantenir tota una divisió d'infanteria durant diversos dies. Els reialistes van retirar prop de 6.000 civils de la zona de l'operació, privant el VNA de porters. Segons l'opinió dels nord-americans, totes aquestes accions van frustrar la següent etapa de l'expansió del VNA i Pathet Lao i els van obligar a defensar-se.
Però els mateixos nord-americans van tenir una catàstrofe militar una mica al nord, i aquests batallons serien molt més necessaris en un lloc completament diferent.
Guerrilla endarrerida
Inicialment, l'exèrcit de Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Exèrcit secret"), com moltes altres unitats a Laos, va ser preparat per la CIA com a formacions partidistes que suposadament desestabilitzaven la rereguarda dels vietnamites i Pathet Lao, mentre que la els reialistes i els destacaments que se'ls unien "neutralistes" pressionaven l'enemic des del front amb el suport aeri de les unitats aèries realistes i dels mercenaris nord-americans. Però les coses van anar malament lentament. Com a resultat, a la tardor de 1969, totes aquestes formacions partidàries lluitaven com a infanteria lleugera, la força aèria nord-americana va proporcionar suport aeri i a una escala completament inigualable, amb l’ús massiu de bombarders estratègics al camp de batalla.
Un dels resultats d'aquesta estratègia de la CIA a Laos va ser l'esgotament de les forces que s'oposaven als vietnamites: simplement es van quedar sense reserves de mà d'obra més ràpidament. Quan els vietnamites poguessin posar sota les armes 15-16 mil nous combatents en un any, els seus oponents no podrien dominar ni un terç d’aquest nombre. Una mica més tard, això provocaria un desastre, però fins ara feia impossible la lluita sense un ampli suport aeri.
No obstant això, fins i tot abans de l'atac de Kou Kiet, la CIA havia provat algunes coses a la pràctica. Un dels destacaments que, durant l'èxit de l'ofensiva de Wang Pao, va operar al nord de la vall de Kuvshinov, és a dir, la 2a unitat especial de guerrilla, 2a unitat especial de guerrilla (2a SGU), va ser utilitzada pels nord-americans per al seu propòsit immediat.
Havent rebut tota la formació necessària, el destacament va ser utilitzat per la CIA durant una incursió en una secció del "sender" que passava per Cambodja i formava part del que els nord-americans van assignar a una comunicació separada del Vietcong: el "Sihanouk Trail", anomenat després del príncep-socialista que governava a Cambodja. La segona tasca de l'esquadró consistia a reconèixer els objectius d'una operació més gran de la CIA contra les comunicacions vietnamites, que la CIA només tramava en aquell moment.
L'operació a Cambodja va rebre el seu nom
El 21 de juny de 1969, el segon PDF es va concentrar a prop de la ciutat de Pakse, al sud de Laos, a prop de punts on els helicòpters podien recollir-lo. El mateix dia, tot el personal es va embarcar en helicòpters del 21è Esquadró d’Operacions Especials de la Força Aèria dels Estats Units, així com en helicòpters Air America i, sota la coberta d’avions d’atac de pistons Skyrader del 21è Esquadró, va aterrar al territori de Cambodja, als camions i porters vietnamites.
El destacament va dur a terme l’explotació minera de carreteres i camins, va descobrir oportunament un reducte vietnamita ocupat per uns 180 soldats de VNA i hi va portar avions d’atac. En aquell moment, els quedaven diverses hores abans del moment en què s’haurien trobat amb reforços vietnamites. Això, però, no va passar: el destacament, que evidentment hauria estat derrotat, va ser evacuat per via aèria i aviat ja va combatre a l'ofensiva de Wang Pao a la vall de les gerres, la mateixa operació "Kou Kiet". La carrera guerrillera va acabar amb l'esquadra convertida en una infanteria lleugera pobra. La CIA, però, planejava convertir aquestes tàctiques en alguna cosa més i, immediatament després de la victòria de Wang Pao i els seus homes a la Vall dels Càntirs, van començar a preparar una nova operació, aquesta vegada en una altra part de Laos, al Altiplà bolovè, a la part sud del país.
Això, de nou, semblava estrany: al cap i a la fi, al nord, a la vall de Kuvshinov, es produïa un problema important per als aliats nord-americans i els propis nord-americans. Les tropes eren necessàries en un lloc completament diferent. Però al final no hi eren.
VNA de contraatac
La pèrdua de la vall de Kuvshinov no va poder sinó provocar una reacció vietnamita. En primer lloc, perquè va ser el primer pas cap a la pèrdua de Laos en el seu conjunt, i en segon lloc, perquè l'enemic va tenir l'oportunitat de bloquejar la part nord del "camí" simplement movent les tropes cap al sud. I tapar-se ràpidament. La densitat de comunicacions al "coll d'ampolla" de Laos al sud de la vall no hauria permès als vietnamites traslladar-hi grans forces amb prou rapidesa. De fet, hauríem de recuperar gairebé tot el país, atacant des de les rodalies de la vall de Nam Bak, fins al nord de la vall del Jug. Tenint en compte la guerra en curs al mateix Vietnam i els problemes polítics imminents a la veïna Cambodja, per la qual també van passar importants comunicacions vietnamites, no va valer la pena endarrerir-se.
En aquell moment, el general Vo Nguyen Giap, el comandant vietnamita més experimentat i competent, va poder restablir la seva posició política, que havia estat sacsejada quan es va oposar a l'ofensiva de Tet el 1968. Giap va ser sotmès a una obstrucció moderada, però al final tot es va convertir en una derrota del VNA i del Viet Cong, tal com havia advertit. Ara la seva autoritat estava de nou a la cúspide, i va ser ell qui va encarregar-se de preparar el contraatac a la vall de Kuvshinov.
Giap va escollir el general Wu Lap com a comandant de l'operació, i el VNA va començar els preparatius per al contraatac, que va passar a la història com a "Campanya 139".
Els vietnamites van decidir "augmentar l'aposta" en les batalles pel centre de Laos. Wu Lap va rebre sota el seu comandament tals forces que mai no havien entrat en batalla a Laos al mateix temps. Pel que fa a la mida d’un batalló d’infanteria estàndard, en tenia uns 26, amb una força total de 16.000. Per tal de donar suport a la infanteria, Wu Lap va rebre 60 tancs PT-76. L'agrupació vietnamita estava formada pels batallons de Dak Kong: les forces especials de l'exèrcit vietnamita, com de costum, equipades amb diverses armes, que l'enemic no estava preparat per utilitzar. Al mateix temps, deu batallons Pathet Lao van passar al comandament de Wu Lap. És cert que, en primer lloc, eren batallons només amb paraules: cap d’ells arribava fins i tot a les 170 persones.
Per ells mateixos, Wu Laom no considerava que el Lao Pathet Lao era una força seriosa. No obstant això, la seva presència va significar que les forces del VNA no es distreguessin almenys amb tasques menors. El nucli de l'agrupació avançada eren les unitats de la 312a divisió d'elit, la 316a divisió encara més d'elit i el 866è regiment separat, que suposadament avançarien d'est a oest per la ruta 7, passant per tota la vall de Kuvshinov, i més endavant tota la xarxa viària de la Vall. Posteriorment, es va suposar que les unitats vietnamites serien capaces d'ampliar el front de l'ofensiva i netejar tot el Laos central dels oponents del Pathet Lao.
El 13 de setembre de 1969, Zipa va donar a Wu Lap l’ordre d’iniciar l’operació. El mateix dia, soldats del 141è regiment de la 312a divisió van aparèixer al poble de Nong Khet fronterer amb Vietnam (la pàtria de Wang Pao, per cert), ocupant ràpidament una zona que aviat esdevindria la seva zona de partida per a l’ofensiva.. La CIA no va poder evitar notar-ho.
Wang Pao es va trobar en una situació no tan bona. L'eufòria de la captura de la Vall dels Càntirs va desaparèixer, ara es va adonar que hauria d'enfrontar-se a un enemic molt més fort que mai. Contra uns 16.000 vietnamites i uns 1.500 laosos de Pathet Lao, Wang Pao no tenia més de 6.000 combatents, i era obvi que el VNA utilitzaria armes pesants en gran nombre per a Laos. El mateix Wang Pao no en tenia tant. El 6 de novembre de 1969, Wang Pao va plantejar la qüestió de noves accions en una reunió estratègica amb els nord-americans. Per tota la seva confiança en la seva capacitat de manar i el coneixement de les realitats locals, Wang Pao va recórrer a la CIA per demanar ajuda: simplement no sabia què fer ara.
Tot i això, les recomanacions que li van donar els assessors nord-americans el van decebre completament.
Els nord-americans li van oferir la següent opció. Atès que les unitats de VNA eren superiors a les forces dels reialistes sota el comandament de Wang Pao, era necessari ocupar les altures dominants del terreny, aprofundir-hi adequadament i crear a partir d’una cadena d’aquestes posicions defensives en contacte de foc entre elles, una línia de defensa fiable, sobre la qual s’hauria esfondrat l’ofensiva vietnamita. Es va suposar que quan els "comunistes" van llançar un assalt contra aquestes posicions, els avions reialistes i nord-americans caurien sobre ells des de l'aire i els seus atacs serien sufocats una i altra vegada.
Semblava un exemple de plantilla d’un llibre de text per a un estudiant universitari militar, però Wang Pao va passar la major part de la seva vida a la guerra i sabia què era què.
En primer lloc, cap cadena de reductes no podia contenir el VNA: els vietnamites simplement els ignorarien, amagant-se entre la vegetació i als plecs del terreny, fent servir nit, pluja o boira. Sempre ho feien i no hi havia cap raó per creure que aquesta vegada fos diferent. Per tant, el pla de l'assessor va contenir immediatament un fracàs.
A part d’això, hi havia altres consideracions. Wang Pao va recordar com els nord-americans van retirar de sobte part de l'aviació de les tasques per donar suport a les seves accions i els van enviar a algun lloc del Vietnam, també va entendre perfectament que el clima podia simplement fer que les accions d'aviació fossin impossibles i durant un període de temps imprevisible. Per tant, les seves forces defensores podrien quedar-se sense suport aeri en un moment crític de la batalla.
Sabia que per molt derrotats que fossin els vietnamites durant Kou Kiet, la seva reserva de mobilització era a zero i, si no fos per la infusió massiva d’unitats Hmong ètnicament alienes a les seves tropes, cap avió l’hauria ajudat a prendre la vall. Al mateix temps, recordava perfectament com de baixes es distingien totes aquestes tropes reialistes en defensa contra les unitats de personal del VNA i no feia cap il·lusió quant de temps durarien a les seves trinxeres, fins i tot contra la infanteria vietnamita, fins i tot contra les unitats de Dak Kong que van aterroritzar tothom, a qui van arribar.
Com a resultat, el mateix Wang Pao va haver de plantejar un pla de defensa que donés almenys algunes oportunitats als realistes.
El pla es va reduir al següent.
Els realistes només mantindran alguns punts crítics. L’aeròdrom de Phonsavan, al qual, si escau, els nord-americans poden transferir reforços, subministraments o des d’on serà possible evacuar els defensors per via aèria. Un lloc d’aterratge a prop de Phonsavan. En aquest lloc, anomenat "Lima 22" per la CIA, era necessari equipar un punt fort amb artilleria que es mantingués el major temps possible. Un camp d’aviació a Muang Sui, amb una pista d’aterratge des d’on els avions d’atac de la Força Aèria poden enlairar-se si cal. La fortalesa de Long Tieng és un important centre logístic i militar, la capital de facto de l’Hmong i una important base de la CIA. Cruïlla de camins prop de Phonsavan, evitant que les unitats VNA no puguin moure armes pesades.
I això és tot. Si es perd algun d’aquests objectes, les unitats existents dels reialistes hauran d’anar a contraatacar amb el suport de l’aviació i fer caure als vietnamites, retornant la posició perduda. El Kou Kiet va demostrar que els reialistes poden, en principi, atacar amb suport aeri, especialment si no es dóna als vietnamites l'oportunitat de cavar i treure reserves al llarg de les pobres comunicacions locals. I no poden defensar-se contra el VNA. Això vol dir que hem de treballar a partir de contraatacs.
El pla de Wang Pao estipulava que, menys les fortaleses designades, es permetria la retirada de la resta de posicions. Era més important mantenir el màxim nombre de tropes que mantenir-se en algun punt fort durant un parell d’hores més. Es va suposar que els reialistes reaccionarien amb flexibilitat davant els atacs vietnamites, retirant-se i retirant-se dels cops i després contraatacant.
El VNA no podrà avançar per sempre. També tenen altres zones on es necessiten tropes, tindran problemes amb el lliurament de municions i aliments per l’única carretera que va de Vietnam, patiran pèrdues de persones i equips i tard o d’hora s’aturaran, almenys per reagrupar-se. Era necessari, retirant-se i contraatacant, evitar el col·lapse de la defensa reialista fins aquell moment.
Wang Pao també va exigir als nord-americans un màxim d’armes, tant armes petites (rifles M-16, com artilleria), obuses de 105 i 155 mm de calibre. Tot el que necessiteu es va lliurar ràpidament en qüestió de dies. Batallons no Hmong procedents d'altres parts de Laos, incloses unitats amb vehicles blindats vietnamites capturats, van ser novament transferits a disposició de Wang Pao.
Fora de les peticions de Wang Pao, la CIA sabia que s’acostava un altre batalló de mercenaris tailandesos, la formació del qual aviat s’havia de completar i aquest batalló també es preparava per entrar a la batalla.
També hi havia alguna cosa més. Atemorit per les inevitables represàlies dels hmong pels seus anys de relacions aliades amb els francesos i els nord-americans, Wang Pao planejava que, simultàniament a les batalles defensives contra el VNA, iniciés negociacions secretes amb Pathet Lao sobre com podia conduir el seu poble cap a fora. de la guerra, facilitant "Pathet Lao" i la conquesta vietnamita de Laos. Wang Pao estava satisfet amb les idees sobre aquest tema i les anava a "vendre" al seu enemic a canvi de garanties per als hmong. Naturalment, els nord-americans no en sabien res.
Cal admetre que els plans de Wang Pao eren molt més realistes que els consells dels nord-americans. En aquell moment, els vietnamites ja havien atacat els reialistes tant al llarg de la ruta 7 com al nord, on van mantenir el mont Phou Nok. El 6 de novembre, ja havien pressionat amb força els reialistes defensors al llarg de tot el front de l'ofensiva, però encara no havien obert les seves defenses enlloc.
Però el 9 de novembre, el VNA va fer un fort avenç: amb un atac decisiu, va capturar l'aeroport de Pkhonsavan. Això ja va suposar un gran avenç i va crear una gran bretxa en la defensa dels reialistes.
Finalment va quedar clar que aquesta lluita per la vall seria llarga, dura i cruenta.
El temps de planificació s’ha acabat. Va començar una batalla a una escala que Laos no havia vist mai.
