Un mes i mig després Wang Pao va començar el seu atac a la Vall dels Càntirsconegut com Operació Kou Kiet, unitats del VNA al sud de Laos van dur a terme una operació que, tot i que va fracassar, va crear un nou front per a la CIA i el govern reialista de Laos. Aquest front exigia persones i recursos, i també va estimular els nord-americans i els seus aliats a continuar la política de dispersió de les forces en diferents direccions no relacionades.
A primera vista, a diferència dels combats al centre de Laos, les operacions al sud podrien conduir immediatament al bloqueig del "Trail". Però el fet és que els vietnamites podrien desbloquejar fins i tot una secció bloquejada, simplement transferint reserves al llarg del "Camí". Va ser necessari "tapar" les entrades al "Camí" des del territori de Vietnam, i per a això va ser necessari ocupar i mantenir el centre de Laos i després avançar d'allà cap al sud.
Els nord-americans i els reialistes van perseguir dos ocells amb una pedra al mateix temps. Els seus intents d’operar activament a la zona sud del país, sense resoldre els problemes de la central, es van produir abans. Després ho seguiran fent. Però l’episodi en qüestió el van començar els vietnamites. Estem parlant de les batalles de Thateng, que van rebre el nom en clau dels nord-americans: l’operació Diamond Arrow.
"Fletxa de diamant" a l'altiplà de Boloven
A la part sud de Laos, on el territori del país s’està expandint després d’un estret istme entre Vietnam i Tailàndia, hi ha l’altiplà de Boloven, un altiplà força gran segons els estàndards locals. Avui l’altiplà és conegut pels seus bells paisatges naturals, però aleshores el seu valor es va mesurar en categories completament diferents: seccions importants del “Camí” passades per l’altiplà. El terreny muntanyós i pobre de les comunicacions de Laos va fer que qualsevol carretera esglaiosa fos extremadament important i a l’altiplà bolovà hi havia moltes d’aquestes carreteres i també hi havia moltes interseccions.
Per a Vietnam, aquesta regió de Laos tenia una importància crítica: va ser al sud de Laos que es van expandir diversos "fils" de comunicacions vietnamites, començant pel nord (en una part estreta de Laos, 70-100 quilòmetres al sud de la vall del Jug). en una xarxa desenvolupada de carreteres i senders, que incloïen carreteres i lao, i en molts llocs inclosos al territori de Vietnam del Sud, així com a Cambodja, a través del territori del qual també es realitzava l'accés a Vietnam del Sud, a l'altre regions.
Mantenir la zona sota el control de Pathet Lao va ser fonamental per a Vietnam. En les condicions en què una part significativa de les forces disponibles dels reialistes es va veure encadenada per contínues lluites al centre de Laos, el comandament vietnamita va veure l'oportunitat d'ampliar el control sobre les comunicacions al sud de Laos. Per a això, en principi, hi havia bons requisits previs: Vietnam superava els realistes en els seus recursos humans de vegades, la qualitat de les tropes vietnamites també era superior al Lao. A més, les pobres comunicacions del centre de Laos no van permetre desplegar-hi més tropes de les que ja havien utilitzat els vietnamites, i això va proporcionar reserves gratuïtes per a operacions en altres llocs.
L'abril de 1969, les unitats avançades del VNA d'un petit nombre van aparèixer als afores de la ciutat de Thateng, un important assentament on es creuaven les rutes (carreteres) número 23 i 16. La captura d'aquest punt va facilitar enormement la logística dels vietnamites., que en aquest cas es duria a terme a la via pública. A més, i això també era important, la ciutat tenia un camp d’aviació utilitzat pels reialistes. La guarnició reialista estacionada a la ciutat va fugir, rendint-la sense resistència. Els vietnamites, després d’haver ocupat la ciutat, van començar immediatament a utilitzar les carreteres que la travessaven per als seus propis propòsits, no van abandonar la seva guarnició, retirant les tropes d’una vaga potencial, deixant només un mínim de forces per controlar la situació. Això no convenia ni als reialistes ni a la CIA.
El 20 de setembre, quatre companyies d’infanteria reialista i tres companyies més de formacions irregulars van ser traslladades per helicòpters nord-americans als turons propers a Thateng i des d’allà van llançar un atac contra la ciutat. No obstant això, gairebé no estava vigilat, els vietnamites no hi tenien tropes significatives. Deixant una guarnició a la ciutat, les tropes reialistes van marxar a Salavan, una ciutat al nord de Thateng, controlada incondicionalment pel govern reialista.
Ara els vietnamites van haver de contraatacar i van contraatacar: el 27 de novembre de 1969, una unitat vietnamita, de les forces que van passar segons els documents nord-americans, ja que un "grup de 968" va arribar secretament a les posicions reialistes de la ciutat i de sobte va atacar amb forces fins al batalló. Per desgràcia, encara no sabem exactament quines tropes van participar en l'assalt, només ho poden aclarir els documents vietnamites. Presumiblement 968 és o bé el número d'una divisió, o bé una ordre similar al grup 559, que comandava totes les unitats que asseguraven el funcionament de la Tropa.
Els realistes van oferir una resistència tossuda inesperada i van mantenir la ciutat fins al 13 de desembre. En aquell moment, les tropes que avançaven ja havien passat a convertir-se en un regiment. El 13 de desembre, els vietnamites van portar a la batalla tres batallons d'infanteria alhora. Les defenses reialistes es van esfondrar immediatament i van fugir. Semblava que llavors tot seria com sempre: els vietnamites els matarien durant la persecució i ocuparien la ciutat. No obstant això, aviat els esdeveniments van adquirir un caràcter extraordinari. El 46è batalló de voluntaris realistes (Bataillon Volontaires 46), fugint dels vietnamites, va anar de sobte a l’antiga fortalesa francesa de l’època colonial, convertida pels reialistes en un punt fort, però no ocupada per ningú.
En aquell moment, la ciutat ja havia estat abandonada pels reialistes i la infanteria VNA avançava sobre els seus talons. És difícil dir què va passar - o bé els reialistes es van adonar que podrien ser superats i matats, com va passar més d'una vegada -, els vietnamites sempre van superar a tots els seus enemics en una maniobra a peu en terrenys difícils, o simplement els reialistes van veure l'oportunitat de seure sortir relativament segur darrere de fortes parets inaccessibles, amb mines i filferro de pues, veient això com una oportunitat per sobreviure, o simplement van decidir donar una batalla normal a l’enemic, però el fet continua sent: haver perdut 40 persones mortes, 30 desaparegudes i cent ferits, el batalló va aturar la retirada indiscriminada i va prendre aquest punt fort a punt per defensar-se.
Afortunadament per als reialistes, tenien un ordre complet amb comunicacions per ràdio i, poc després, els seus soldats van entrar a la fortalesa, avions lleugers dels controladors de Raven, que eren reclutats per mercenaris nord-americans i operadors de Lao, ja rondaven per sobre d’ella. la composició de les tripulacions podria ser diferent, per exemple, tailandesa-americana). Finalment, al comandament nord-americà se li va ocórrer que el Laos no podia combatre els vietnamites sense l'aviació americana, no només al centre de Laos, sinó també al sud de Laos. Els "Ravens" van aconseguir trobar les formacions de combat de la infanteria vietnamita, que, per no fer grans pèrdues, es preparava per prendre el fort en moviment, fins que els reialistes hi van excavar realment.
Semblava que així serà. Els vietnamites van tallar ràpidament tot el filferro de pues i amb una velocitat fantàstica van fer passar pels camps de mines per atacar la fortalesa. Pel que sembla, la fortalesa hauria caigut, però el mateix dia, en una punta dels Ravens, va aparèixer el Ganship AS-130 Spektr sobre el camp de batalla.
Per desgràcia, els vietnamites no tenien sistemes de defensa aèria significatius. Tota la nit "Ganship" va inundar literalment les formacions de batalla vietnamites amb foc de canons automàtics de 20 mm. A la nit, el reconeixement aeri nord-americà des de la base de Nakhon Phanom a Tailàndia va funcionar intensament i al matí l'avió d'atac AT-28 de la Royal Air Force de Lao es va unir al Ganship. Els tres dies següents per a la infanteria VNA van ser un infern. Si durant el dia eren planificats per avions d’atac, a la nit l’espectre tornava a volar amb els seus canons de foc ràpid. Segons dades nord-americanes, el 18 de desembre els vietnamites havien perdut gairebé 500 persones.
La pluja de foc del cel va ser un factor amb el qual la infanteria vietnamita no va poder fer res. A més, el 18 de desembre va resultar que al sud de la zona de batalla, prop de la ciutat d’Attopa, destacaments reialistes irregulars ocupaven totes les carreteres, cosa que impossibilitava als vietnamites la transferència ràpida de reforços o la retirada al llarg de les carreteres. Ja no era possible romandre a la ciutat en aquestes condicions, i la infanteria VNA la va deixar el 19 de desembre. El 46è batalló va abandonar el fort i va ocupar la ciutat, però no va perseguir els vietnamites. En aquella època, la ciutat existia purament nominalment, literalment no hi havia ni un sol edifici, excepte la pagoda local i la pròpia fortalesa. Sense excepció, totes les altres cases van ser destruïdes per atacs aeris.
Els vietnamites, però, no marxarien gens. Després d'haver-se submergit en les altures que dominaven la ciutat, es van excavar, es van disfressar i van començar a atacar regularment amb morter al camp d'aviació, evitant que l'enemic el fes servir. Va continuar gairebé tot el desembre i el gener. A partir de finals de gener, però, la intensitat dels atacs aeris dels Estats Units va començar a augmentar. Els vietnamites, per la seva banda, van transferir reforços addicionals a la zona. L'1 de febrer de 1970, el VNA va començar un nou assalt contra Thateng: els soldats es van infiltrar als afores de la ciutat i van poder col·locar-hi secretament un morter de 82 mm i armes sense recul. Sota el seu foc, la infanteria va llançar un atac massiu.
Aquest atac va ser difícil per al batalló de voluntaris. A finals del 5 de febrer, les seves unitats van tornar a abandonar la ciutat i, sota el foc vietnamita, van tornar a la fortalesa. 250 persones van romandre vives, la moral era "zero", el batalló estava a punt de desertar-se en massa. Els vietnamites no es van retirar, van netejar de nou les aproximacions a la fortalesa i es van apropar a les seves muralles.
I de nou l'aviació va agafar el relleu. Els Ravens van detectar fins i tot les flames de foc de les armes vietnamites des de l'aire i van detectar morters fins i tot quan disparaven des d'edificis a través de forats als terrats, dirigint-los immediatament als cops de bombarders americans, aquesta vegada F-100. Paral·lelament, els combatents F-4 Phantom van iniciar una operació de mineria aèria, que va conduir els vietnamites als passadissos entre els camps de mines i els va obligar a anar als punts de foc realistes "frontalment", sense possibilitat de retirada. Els vietnamites van eliminar aquestes mines molt ràpidament, però els Corbs van informar d'això i els combatents van dispersar immediatament de nous. La mineria va començar el 6 de febrer i va continuar els dies 7 i 8.
Els vietnamites es trobaven en una situació desesperada: només era possible retirar-se pels passadissos entre els camps de mines, utilitzar alguna cosa més pesada que una metralladora significava rebre immediatament un atac aeri al seu punt de foc, no hi havia manera de sortir de la cobertura, però fins i tot en els refugis de bombardeigs, la gent moria contínuament; el futur significava un atac de llarga durada contra els punts de foc realistes a la fortalesa i també sota atacs aeris. L’avanç dels vietnamites es va aturar. El 8 de febrer van aparèixer transports nord-americans S-123 sobre el camp de batalla, que van establir barreres de filferro des de l’aire, reforçant encara més la defensa de la fortalesa.
L'11 de febrer, els nord-americans van desembarcar el 7è Batalló d'Infanteria Realista, la millor unitat de l'exèrcit realista de la regió, a les rodalies de Thateng, que ocupava diversos turons amb vistes a les posicions vietnamites. Utilitzant morters i armes sense recul, el 7è Batalló va organitzar un poderós foc per suprimir les posicions de tir vietnamites a la ciutat i als voltants. Van aconseguir aturar el bombardeig vietnamita de l'aeròdrom i gairebé immediatament es van començar a transferir reforços addicionals al camp d'aviació de Thateng, i la retirada dels ferits va començar en la direcció oposada.
El 6 de març, tot ja havia acabat teòricament, però les restes de les tropes vietnamites van fer un altre intent de prendre la fortalesa. El 9 de març, les companyies d'infanteria VNA van augmentar en el seu darrer atac. Sota un fort foc, sense la capacitat de maniobrar o amagar-se al terreny, sota bombarders de morter i artilleria i atacs aeris regulars, amb mines en camí, la infanteria vietnamita va intentar amb les seves darreres forces apropar-se a la fortalesa.
Però el miracle no va succeir. Asfixiats sota un fort foc, els vietnamites es van retirar, donant la victòria a la batalla als reialistes i als seus patrons nord-americans.
Els reialistes van celebrar la seva victòria. És cert que el 46è batalló es trobava en un estat tan deteriorat que gairebé tots els seus soldats van desertar aviat, incapaços de suportar la tensió de les batalles amb les tropes vietnamites. El 7è batalló va mantenir Thateng i les interseccions de les rutes 23 i 16 amb totes les seves forces fins al 4 d'abril de 1970, després del qual, deixant les ruïnes de la ciutat a una dèbil guarnició, va arribar al punt de desplegament permanent a la ciutat de Pakse, al sud-est de Thateng. Un intent vietnamita d’ampliar les seves comunicacions al Tropez va fracassar amb fortes pèrdues. Es desconeix la seva mida exacta, però parlem de molts centenars de soldats i comandants.
La CIA va celebrar la victòria, encara que gràcies al poder aeri nord-americà, però els realistes van guanyar almenys en algun lloc i sense superioritat en nombre. És cert que la guerra pel centre de Laos en aquell moment ja estava gairebé perduda, abans del final Contraofensiva vietnamita a la Vall dels Càntirs restava un mes, i ja s’acostava a Long Tieng, que és fonamental per a la retenció de tot Laos, de manera que el consol en mantenir Thatteng era feble.
No obstant això, aquesta operació, en termes moderns, va marcar una tendència: ara la CIA, en adonar-se de la impossibilitat de resoldre el problema mitjançant la presa forçosa de tot el país per part dels reialistes, va començar a dedicar cada vegada més esforços a les accions del propi "camí", com si fos possible tallar-lo sense aïllar completament Laos de les tropes vietnamites.
Els nord-americans aviat van planejar una nova operació.
Operacions "Maeng Da" i "Honorable Dragon"
Poc després de la derrota a la vall dels Pitchers i la victòria a Thateng, els nord-americans van atacar la pista al sud de Laos.
L'operació la va dur a terme l'oficina de la CIA a Savannaket i sense coordinar-la amb el resident a Laos. Segons les regles adoptades per la CIA, les missions locals de la CIA podrien dur a terme operacions a escala de batalló sense coordinació, ja no, aquí estava previst entrar en batalla primer tres batallons i després un més.
La principal força d’atac de l’operació se suposava que utilitzava l’anomenat primer batalló mòbil (Mobile 1). Reclutat principalment entre habitants de la ciutat, no acostumats a les dificultats i dificultats de la vida de trinxeres, aquest batalló va causar menyspreu fins i tot entre els propis instructors de la CIA. Algú va penjar als reclutes d’aquest batalló un sobrenom en el dialecte local "Maeng Da", que en general significa la varietat tailandesa de l'arbre Kratom, les fulles del qual contenen substàncies amb un efecte similar a alguns opioides i que s'utilitzaven a Laos com a estimulant i sabor natural al mateix temps, però en general, a l'argot del carrer a Laos i Tailàndia d'aquells temps, "Maeng Da" - "grau de proxeneta", aquest nom es va assignar a la pols de les fulles, que podria estar fumat o ensumat. Pel que sembla, recluta i trenca molt en comú amb aquesta substància.
El mateix nom es va assignar a la primera operació en què havia de participar el primer batalló mòbil. Totalment patrocinat per la CIA, el batalló comptava amb 550 efectius, un fort contrast amb els irregulars regulars entrenats per la CIA, que rarament comptaven amb més de 300 combatents.
Van ser aquests batallons de la població local que vivien a les províncies de Khammunan i Savannaket els que havien d’actuar junt amb el primer mòbil en l’operació prevista; els seus noms en clau eren "Negre", "Blau" i "Blanc".
El propòsit de l'operació era apoderar-se d'un magatzem de transbordament vietnamita a les rodalies de la ciutat logística més important per a Vietnam, Chepone, no gaire lluny de la frontera vietnamita.
Segons el pla d’operacions, tots els batallons, a excepció dels "blancs", havien de reunir-se al poble de Wang Tai i, units en un grup de xoc sota el comandament general, es van traslladar al seu destí, trobant i atacant els "comunistes". ". A mesura que es desenvolupava l'operació, l'agent de la CIA que formava part del grup va haver de donar l'ordre d'entrar a la reserva en batalla: el "Batalló Blanc".
Al principi, tot anava bé, els batallons "Blau" i "Negre" van sortir del seu lloc de desplegament a Wang Tai, on el 2 de juliol es va desembarcar des de l'aire el primer batalló mòbil. El 9 de juliol, els tres batallons es van unir i es van desplaçar cap al sud-est, a la zona de la missió de combat. El 10 de juliol, el grup va tenir les primeres escaramusses amb l'enemic, a qui no van poder identificar exactament. Els batallons es van desplaçar cap a Chipone i els seus comandants esperaven fermament que aviat rebrien reforços, veient en els afusellaments amb els "comunistes" autèntics combats.
Es van haver de decebre l'endemà, quan el batalló "Negre" va ser atacat des del no-res (per als realistes i la CIA) havia vingut del 9è Regiment d'Infanteria del VNA. Els vietnamites van agafar els reialistes per sorpresa i els van imposar una batalla maniobrable, en la qual aquests últims van patir greus pèrdues. Bàsicament, el batalló negre, que al final del dia no va poder aguantar els assassins atacs vietnamites, va ser colpejat. Els altres batallons no van poder ajudar res, els vietnamites també els van atacar, però amb menys èxit.
No obstant això, el 16 de juliol es van esgotar les capacitats de resistència dels batallons i es van retirar a la zona d'aterratge del batalló "Blanc", esperant ajuda. Però la intensitat dels atacs del VNA en aquell moment era tal que no es podia parlar de cap desembarcament del batalló "Blanc". Com a resultat, l'agent de la CIA, que havia de donar l'ordre de desembarcar, va cancel·lar aquest aterratge.
El 17 de juliol, els avions d'atac Skyraider i els AT-28 realistes van fer diverses sortides per donar suport als desafortunats batallons i, en un cas, es va lliurar un atac aeri a 50 metres davant de la línia del front, que l'enemic estava tan a prop. Però aviat el temps es va tornar dolent i es van haver d’aturar les sortides aèries.
El mateix dia, en una sessió informativa sobre les operacions actuals, el resident de la CIA es va assabentar de la sorpresa que estava sota Chipona que estava en marxa una operació de la CIA amb diversos batallons, que no només no va autoritzar, sinó que no en sabia res. tot.
Com a resultat de la sessió informativa, la unitat de Savannaket va rebre l'ordre d'evacuar el batalló "Negre", "Blanc" no va entrar a la batalla, l'operació es va aturar i va organitzar la retirada de dos batallons que no van patir tanta intensitat pèrdues com el batalló "Negre" de tornada a Wang Tai. Això es va fer. De camí, els vietnamites van matar el comandant del primer batalló mòbil, cosa que va provocar el col·lapse de la disciplina a la unitat i la pèrdua de la capacitat de combat. Malgrat tot, la retirada va ser un èxit. Més tard, ambdós batallons es van desplaçar cap al sud, on se'ls va encarregar de bloquejar la ruta 23, cosa que van fer, aprofitant l'absència de tropes enemigues en el lloc.
És curiós, però la unitat de Savannaket va aconseguir deixar-la passar per un èxit. Els informes sobre els resultats de l'operació indicaven que mentre els combats tenien lloc entre els realistes i el 9è regiment del VNA, el moviment de mercaderies al llarg del "camí" va disminuir dràsticament. Això era cert, i va demostrar als nord-americans que a Chipon els vietnamites tenen un punt feble en la seva logística. És cert que els nord-americans haurien de centrar la seva atenció en el fet que després de la fugida del seu protegit del camp de batalla, el "rastre" va començar a funcionar de nou. Però per diversos motius, es va deixar entre bastidors.
Després d'aquesta incursió, els nord-americans van començar a planejar una ofensiva més greu contra Chipona.
Mentrestant, molt al sud, en les millors tradicions de dispersió de forces en diferents direccions, els nord-americans i els reialistes van dur a terme una altra incursió contra el VNA. Durant l’Operació Honorable drac (del 31 d’agost de 1970 al 25 de setembre de 1970), sis batallons reialistes van prendre una fortalesa vietnamita poc controlada a les rodalies de la ciutat de Pakse, que segons els documents nord-americans es deia "Pakse 26". La qüestió es va prendre amb petites pèrdues, però els vietnamites molt ràpidament i no amb grans forces aviat van retornar-lo i van atacar l'ara fortalesa reialista "Pakse 22". Amb el suport de la Hanship AC-119, els reialistes el van retenir i es podria dir que tota l'operació va acabar en res.
Però això no va il·luminar la CIA i l'oficina de l'agregat militar, i les incursions van continuar. Durant el camí es va produir una ofensiva contra Chipone, a la qual estava previst robar tot el que tenia la CIA en aquell moment.
