El primer article és aquí.
El 1968 va ser un any decisiu tant per a la guerra del Vietnam com per al Trail. Un any abans, el 1967, les forces vietnamites de l'exèrcit popular vietnamita van dur a terme una sèrie de poderosos atacs terrestres contra Vietnam del Sud des del territori de Laos, les anomenades batalles frontereres del 1967. Van demostrar que és possible transferir forces força grans al llarg del "camí" i subministrar-les en un volum suficient per dur a terme una batalla d'armes combinades. Tot i que els vietnamites van perdre aquestes batalles, van aconseguir aconseguir el moviment de les tropes americanes cap a les zones necessàries per als vietnamites; aquests últims es van veure obligats a realitzar una important reubicació per repel·lir els atacs nord-vietnamites cap al sud i van negar alguns territoris.
La CIA, com a resultat d'aquests esdeveniments, va arribar a la conclusió que hi havia un atac important del nord-vietnamita per davant, però ningú coneixia els detalls.
En aquell moment, el "rastre" havia crescut considerablement.
Si el 1966 incloïa 1000 quilòmetres de carreteres, al començament del 1968 hi havia més de dos i mig, i aproximadament una cinquena part d’aquestes carreteres eren adequades per moure cotxes en qualsevol temporada, inclosa la temporada de pluges. Tota la "pista" es va dividir en quatre "àrees base", amb una enorme xarxa de búnquers d'emmagatzematge camuflats, caves, aparcaments, tallers, etc. El nombre de tropes en el "camí" es va estimar en desenes de milers de persones. El poder de la defensa antiaèria de la pista ha augmentat. Si al principi consistia gairebé exclusivament en metralladores DShK i escombraries sobrants de l’època francesa, al 1968 moltes seccions i bases logístiques del “sender” estaven cobertes amb una densa xarxa de bateries antiaèries, el seu nombre en algunes les "àrees base" comptades en centenars. És cert que en aquella època es tractava principalment de canons de 37 mm, però durant atacs des de baixes altituds representaven una greu amenaça per als nord-americans. Poc a poc, però amb seguretat, els canons de 57 mil·límetres, perillosos per als avions a altitud mitjana, van començar a "filtrar-se" cap a la pista.
Aquest últim va comptar amb radars de guiatge i dispositius de control de focs d’artilleria antiaèria, cosa que els va fer molt més eficaços que fins i tot els antics canons de gran calibre.
El mateix "camí" en aquella època "va sorgir" a través de Cambodja. El príncep Norodom Sihanouk, que governava aquest país des del 1955, va creure en un moment determinat en la inevitabilitat de la victòria del comunisme al sud-est asiàtic i el 1965 va trencar les relacions diplomàtiques amb els Estats Units (de fet, per diversos motius). A partir d’aquest moment, Vietnam va rebre el permís per utilitzar el territori cambodjà per al subministrament de subministraments de la mateixa manera que feia servir el territori de Laos. El "rastre", que travessava el territori de Cambodja, va permetre lliurar persones, armes i materials directament al "cor" de Vietnam del Sud. Els nord-americans, que coneixien molt bé aquesta ruta, la van anomenar "Sihanouk Trail", tot i que per a Vietnam tant la part laotiana com la camboyana del "trail" formaven part d'un tot.
A mesura que creixia el bombardeig nord-americà contra la pista, també van créixer les pèrdues dels seus laterals: cada vegada hi havia més vietnamites i laos morts per les bombes nord-americanes, cada vegada amb més freqüència els artillers antiaeris vietnamites abatien un avió americà. Les forces especials nord-americanes també van patir pèrdues a la pista.
Així, a principis del 1968, la pista era una ruta logística extremadament seriosa, però els nord-americans ni tan sols podien imaginar-se la gravetat i la gran escala de tot.
El 30 de gener de 1968, Vietnam va llançar una ofensiva militar a gran escala cap al sud, que va passar a la història militar nord-americana com a "ofensiva Tet", després de les vacances de Tet, l'Any Nou vietnamita. Si els combatents del Viet Cong atacaven a la majoria de sectors del front, llavors un exèrcit regular avançava cap a la ciutat de Hue. Durant l’ofensiva s’utilitzaven tancs i artilleria.
Els intensos combats van costar a les parts grans pèrdues. Tot i que els Estats Units i el Vietnam del Sud van obtenir una victòria aclaparadora al camp de batalla, van tenir poc de què alegrar-se: era evident que les pèrdues infligides als nord-americans no els obligarien a abandonar la continuació de la guerra, però l’ofensiva va tenir un esclat. efecte sobre l'opinió pública dels EUA. La imatge de les masses enormes de Vietnam del Nord i Viet Cong, que operaven al Vietnam del Sud com a casa, va impactar literalment en la imaginació del públic nord-americà. Un dels resultats d'aquesta ofensiva i de les seves seqüeles posteriors ("mini-Tet" al maig del 1968 i l'ofensiva del 1969) va ser l'elecció del president dels Estats Units Richard Nixon amb la seva política de "vietnamitzar" la guerra, que finalment va portar a la derrota dels nord-americans i els seus aliats.
Una "sorpresa" devastadora per a l'exèrcit nord-americà i la CIA no només va ser l'ofensiva en si, sinó també el que permet el "rastre" de masses massives de tropes, equipament militar i municions.
Amb això era necessari fer alguna cosa urgentment.
El 1968, gairebé simultàniament a l'ofensiva de Tet, els Estats Units van llançar l'Operació Igloo White, que estava en preparació durant dos anys. El contingut de l'operació era la dispersió de xarxes de sensors sísmics pel "camí", creat sobre la base de boies radioacústiques marines. Inicialment, la dispersió va ser realitzada per avions antisubmarins convertits "Neptú" de la Marina, més tard, a causa del risc de pèrdues, van ser substituïts per caces de reconeixement especialment equipats RF-4 Phantom i transport C-130. Les dades dels sensors van ser recollides per avions EC-121 especialment equipats. Una mica més tard, van ser substituïts per l’OQ-22B Pave Eagle de mida petita.
Sovint es considera que l’operació no funciona, però no és així: de fet, els sensors proporcionaven molta informació i els ordinadors que els nord-americans feien servir en aquell moment ja podien processar aquestes matrius de dades. Seria correcte dir que l’operació no va tenir l’èxit que els nord-americans haurien volgut. Però l'operació va ampliar la seva capacitat per atacar el "rastre". Això es va referir principalment a la detecció de camions ben camuflats i movent-se a la nit i en el mal temps.
Ara era necessari tenir la força i els mitjans per atacar-los. Els avions tàctics utilitzats anteriorment, tant a reacció a les zones frontereres amb Vietnam del Sud, com a pistons Skyraders i Counter Intruders al nord de Laos, simplement no podien destruir tècnicament els camions en la quantitat necessària.
Això ho podria fer l'AC-130 ja provat amb èxit a la pista. Però es van haver de convertir del transport "Hèrcules" C-130, i aquests avions no eren suficients. El primer "arma de foc" de combat "basat en el C-130 es va rebre ja a mitjan 1968. Com que es necessitaven urgentment els avions, els nord-americans van haver de tornar a prendre mitges mesures, però, amb èxit.
Paral·lelament al programa AC-130, a mitjans del 1968, els nord-americans van poder transferir a Vietnam un parell d’avions experimentals d’atac pesat AC-123 Black Point - transport C-123 Proveïdors equipats amb radars addicionals, sistemes de visió nocturna, sistema d’observació informatitzat per llançar bombes i, per un d’un parell d’avions: un sistema per detectar les sobretensions electromagnètiques que es produeixen quan funciona el sistema d’encesa d’un motor de gasolina (i tots els camions del “sender” eren de gasolina).
Al mateix temps, es va llançar un programa per convertir els avions de transport de pistons C-119 obsolets, que estaven disponibles en gran quantitat, en Ganships.
Els esforços es van coronar amb èxit a principis de l'any que ve. L'AS-123 va permetre "provar" l'equip de recerca i observació, que més tard es va començar a utilitzar a l'AS-130, l'AS-119K amb canons automàtics i sistemes de visió nocturna van començar immediatament a utilitzar-se per sobre de la pista i " va tancar "la bretxa en l'equipament de la Força Aèria Americana, que no es va aconseguir tancar l'AC-130. El 1969, l'AS-119K i l'AS-130 van començar a aparèixer per sobre del "camí" cada vegada més gran.
El nombre de camions destruïts ha augmentat dràsticament en milers.
Els nord-americans, fidels a ells mateixos, van portar els "armes de foc" a esquadrons d'operacions especials i els van utilitzar des de les bases de Tailàndia. Així, tota l’AS-130A es va consolidar al 16è Esquadró d’Operacions Especials.
Si el 1966 l'A-26, que volava des d'una base aèria tailandesa, pogués destruir menys de cent camions en un mes, i fins i tot establir un rècord, ara, amb l'arribada de les "visions" "visibles" i una xarxa de sensors, donant les zones indicatives on hi havia un aspecte sensible per a l'enemic, centenars de camions van ser destruïts durant la nit per un parell o tres d'avions. Els Ganships van convertir les carreteres del "camí" en autèntics "túnels de la mort". Avui en dia és impossible avaluar amb exactitud les pèrdues que van causar: els nord-americans van sobreestimar el nombre de camions que van destruir de vegades. Però, en qualsevol cas, parlem de milers de cotxes a l’any, cada any. En només un mes de combat, un AC-130 solia destruir diversos centenars de vehicles i diversos milers de persones. "Gunships" es va convertir en un autèntic "flagell de Déu" per a les unitats de transport vietnamites i cada matí, quan als punts de control que els vietnamites instal·laven entre les vies del "sender", comptaven els camions que havien sortit del vol, normalment dotzenes faltaven cotxes. La mort alada va collir una terrible collita cada dia …
Els canons també van participar en la destrucció de nombroses bateries antiaèries. Volant juntament amb el RF-4 Phantom, l’AC-130 Ganships, amb guia externa dels Phantoms, va destruir massivament els sistemes de defensa antiaèria a la pista a la nit, després dels quals van operar en aquelles carreteres per les quals es podien transferir noves armes a posicions…
Malgrat l'èxit extrem dels Hanships en destruir els camions, els seus vols no van ser el principal punt d'esforç. A l'aire, els nord-americans van augmentar contínuament els atacs de bombardeig per destruir completament la infraestructura del "rastre", i també van augmentar la proporció de bombardejos de catifes dels bombarders B-52. El nombre de sortides a Laos després del 1968 ha superat constantment els deu mil al mes; el nombre de bombarders en un atac, per regla general, era de més de deu, de vegades equival a diverses dotzenes de màquines. La terra de Laos encara conserva les traces d’aquests bombardejos i els portarà durant desenes i en alguns llocs centenars d’anys.
Normalment, quan el reconeixement determinava la ubicació aproximada de la "base" vietnamita (i només es podia trobar "aproximadament", totes les estructures del camí eren acuradament camuflades i retirades sota terra), l'àrea de la seva ubicació estava coberta per un sèries d'atacs aeris massius o per "catifes" de bombarders estratègics … En qualsevol cas, el nombre de bombes durant aquestes batudes era de milers i la franja coberta tenia diversos quilòmetres de diàmetre. No es va tenir en compte la possible presència de civils a prop. Després de la vaga, es van instal·lar forces especials, la tasca de les quals era registrar els resultats de l'atac.
El mateix es va fer contra ponts i encreuaments, interseccions, trams de carreteres a vessants de muntanyes i tots els objectes més o menys importants.
Des del 1969, els nord-americans han decidit començar a bombardejar la part camboyana del camí. Amb aquesta finalitat, el reconeixement terrestre va identificar primer les ubicacions de les principals bases de transbordament vietnamites al territori cambodjà, després de les quals es van planificar una sèrie d’operacions de menús per part d’un nombre limitat d’oficials del Pentàgon.
El seu significat era el següent. A cada base que es trobava al costat camboyà de la pista se li va donar un nom en clau, com ara "esmorzar", "postres", etc. (d'aquí el nom de la sèrie d'operacions - "Menú"), després del qual es va dur a terme l'operació del mateix nom per destruir-lo. Calia, en absolut secret, sense assumir cap responsabilitat i sense informar a la premsa, netejar aquestes zones base de la superfície de la terra amb poderosos cops de bombardeig de catifes. Com que no hi havia cap sanció del Congrés per tal ús de la Força Aèria dels Estats Units, es va dedicar un mínim de persones als detalls de l'operació. Les úniques armes d'atac utilitzades sobre Cambodja van ser els bombarders estratègics B-52 Stratofortress.
El 17 de març es van llançar 60 bombarders des de la base de la força aèria Andersen a l'illa de Guam. Les seves missions van indicar objectius al Vietnam del Nord. Però en apropar-se al territori vietnamita, 48 d'ells van ser reorientats a Cambodja. Durant la primera vaga al territori cambodjà, van llançar 2.400 bombes a la zona base 353 amb el nom en clau americà Breakfast ("Esmorzar"). Després, els bombarders van tornar diverses vegades i, quan van acabar els atacs a la zona 353, el nombre de bombes. va caure sobre ella, va arribar als 25.000. Cal entendre que l'àrea 353 tenia una franja de diversos quilòmetres de llarg i la mateixa amplada. El nombre estimat de civils a la zona en el moment del començament del bombardeig s'estima en 1.640 persones. Es desconeix quants d’ells van sobreviure.
Posteriorment, aquestes incursions van esdevenir regulars i es van dur a terme fins a finals de 1973 en un ambient de secret absolut. El Comandament Aeri Estratègic de la Força Aèria dels Estats Units va realitzar 3.875 incursions a Cambodja i va llançar 108.823 tones de bombes dels bombarders. Més de cent quilotones.
L’Operació Menú va acabar el 1970, després del qual va començar un nou Operació Freedom Deal, el Deal of Freedom, que tenia el mateix caràcter. El 1970 es va produir un cop d'estat a Cambodja. Va arribar al poder un govern de dretes dirigit per Lon Nol. Aquest últim va donar suport a les accions dels nord-americans a Cambodja, i no només a l'aire, sinó també a terra. Segons alguns investigadors moderns, les massacres de cambodians durant el bombardeig nord-americà van donar lloc, en última instància, al suport dels khmer vermells al camp de Cambodja, cosa que els va permetre prendre el poder més tard al país.
La guerra aèria secreta sobre Cambodja va romandre un misteri fins al 1973. Anteriorment, el 1969, hi va haver diverses filtracions a la premsa sobre això, però després no van causar cap ressò, igual que les protestes a l'ONU del govern de Sihanouk. Però el 1973, el major de la Força Aèria Hal Knight va escriure una carta al Congrés afirmant que la Força Aèria feia una guerra secreta a Cambodja sense que el Congrés ho sabés. A Knight no li importava el bombardeig, però estava en contra que no fossin aprovats pel Congrés. Aquesta carta va causar un escàndol polític als Estats Units, va comportar diverses carreres trencades i, durant la destitució de Nixon, van intentar imputar-li aquesta guerra com un article més, segons el qual se suposava que havia de ser acomiadat, però al final aquest no se li va presentar cap punt particular d 'acusació.
El govern nord-vietnamita, interessat a ocultar la presència de tropes vietnamites a Cambodja, mai no va fer cap comentari sobre aquestes vagues.
El bombardeig massiu (inclosa la catifa) contra el "rastre", les incursions d'avions d'atac i el "cañonero" des de les bases aèries tailandeses, les operacions de recerca de forces especials al rastre van continuar durant tota la guerra i només després de 1971 van començar a declinar i es van aturar completament només amb la retirada dels EUA de la guerra … Els intents d’introduir constantment diverses innovacions no es van aturar, per exemple, específicament per als camions de caça, a més de les "naus de foc", una versió d'assalt del bombarder tàctic B-57 - B-57G, equipat amb un sistema de visió nocturna i canons de 20 mm, va ser creat. Això va ser molt útil, ja que des de 1969, tots els A-26 van ser finalment retirats de la Força Aèria a causa de la preocupació sobre la força dels fuselatges.
En aquell moment, la defensa aèria del "rastre" havia assolit un poder important. Incapaç d’abatre un gran nombre d’americans, la defensa antiaèria ha frustrat, no obstant això, molts atacs a zones base i camions. Les metralladores DShK i els canons de 37 mm es van complementar amb canons de 57 mm, sovint els S-60 soviètics, que van constituir la base de la defensa aèria del Vietnam del Nord, o els seus clons xinesos "Type 59", més tard anti-85 mm se'ls van afegir canons d'avions i una mica més tard: 100 mm KS-19 amb guia radar. I des de 1972, els vietnamites finalment han adquirit un mitjà per protegir els combois de camions: Strela MANPADS. A principis de 1972, els vietnamites van poder assignar sistemes de defensa antiaèria S-75 per protegir la pista, cosa que va complicar dràsticament el seu bombardeig per als nord-americans. L'11 de gener de 1972, la intel·ligència nord-americana va registrar el desplegament del sistema de míssils de defensa aèria en el "camí", però els nord-americans van continuar actuant per inèrcia. El 29 de març de 1972, la tripulació de Strela MANPADS sobre el "camí" va ser capaç d'enderrocar el primer AS-130. La seva tripulació va aconseguir saltar amb paracaigudes i, posteriorment, els pilots van ser evacuats per helicòpters.
I el 2 d’abril de 1972, el sistema de defensa antiaèria S-75 va demostrar una nova faceta de la realitat al cel sobre Laos: un altre AS-130 va ser abatut per un coet i aquesta vegada cap de la tripulació va aconseguir sobreviure. Després d'això, els "canons" no van volar mai més sobre la pista, però els atacs d'avions de reacció tàctics van continuar.
En general, dels milers de camions destruïts a la pista, el "cañonero" representa un 70% impressionant.
Al seu torn, el foc de defensa antiaèria vietnamita des de terra va provocar la pèrdua de centenars d'avions i helicòpters nord-americans. Només a finals de 1967, aquest nombre era de 132 cotxes. Aquest número no inclou aquells cotxes que, en ser danyats pel foc des del terra, van poder "aguantar" els seus propis. Avaluant aquest nombre d’avions abatuts, val la pena recordar que el “rastre” no estava inclòs en la defensa aèria unificada del Vietnam del Nord i que la major part de la guerra estava protegit per canons antiaeris de petit calibre extremadament obsolets, alguna cosa més o menys moderns van començar a arribar-hi més a prop de la meitat de la guerra i el sistema de defensa antiaèria, al final.
A part, val la pena esmentar les operacions aèries de la Marina contra la "pista". Eren limitades. Avions basats en transportistes navals van atacar, juntament amb la Força Aèria, objectes a la pista durant les operacions esmentades anteriorment Steel Tiger i Tiger hound, a la zona de la seva conducta a la part central i sud de Laos. Més tard, quan aquestes operacions es van combinar en una "Comanda Hunt" comuna, van continuar les vagues conjuntes amb la Força Aèria en aquestes zones. Però la Marina tenia un altre lloc "problemàtic": el delta del Mekong.
El riu Mekong s’origina a Cambodja i des d’allí desemboca al Vietnam i més al mar. I quan el flux de mercaderies pel Viet Cong passava per Cambodja, el riu Mekong es va incloure immediatament en aquesta xarxa logística. La càrrega per als secuaces es lliurava al riu de diferents maneres, després de la qual cosa es carregaven en vaixells de diversos tipus i es lliuraven al Vietnam. La importància de les rutes fluvials va augmentar sobretot durant la temporada de pluges, quan les carreteres normals es van fer intransitables, sovint fins i tot per als ciclistes.
Naturalment, la Marina va actuar. El 1965, durant l'època de l'Operació Mercat, van tallar el subministrament del Viet Cong per mar, i després, amb l'ajut de flotilles fluvials força nombroses i ben armades, van començar a "aixafar" les rutes fluvials.
A més dels vaixells blindats fluvials, els nord-americans van utilitzar bases flotants de forces fluvials, convertides a partir de vells vaixells de desembarcament de tancs, que podrien proporcionar l'acció tant de vaixells com de diversos helicòpters. Una mica més tard, després de l'aparició de l'avió d'atac lleuger OV-10 Bronco, la Marina va començar a utilitzar-los també sobre el riu. Els vaixells i l’esquadró de poni negre VAL-10 van bloquejar de manera fiable el moviment dels vaixells al llarg del riu durant les hores de dia, però era impossible fer-ho a la nit.
L'Armada va respondre amb els seus propis "canons": avions d'atac pesats. El 1968, quatre avions antisubmarins P-2 Neptú es van convertir en una versió d'atac. Els avions estaven equipats amb un sistema de visió nocturna i un radar similars als que s’utilitzaven a l’avió d’atac de la coberta A-6, van afegir antenes de radar a les puntes de les ales, van instal·lar sis canons automàtics de 20 mm incorporats a l’ala, un lanzagranades automàtic de 40 mm. i accessoris d'armes sota les ales. Es va desmuntar el magnetòmetre i es va instal·lar al seu lloc un muntatge de popa amb canons automàtics de 20 mm aparellats.
D'aquesta forma, els avions van sortir volant a la recerca de vaixells i van patrullar per les zones del "sender" adjacents al riu Mekong. La principal àrea de "patrullatge" era la frontera del Vietnam del Sud amb Cambodja.
Des de setembre de 1968 fins al 16 de juny de 1969, aquests avions van volar prop de 200 sortides, aproximadament 50 per vehicle, que eren 4 sortides per setmana. A diferència de la Força Aèria, els avions de la Marina només estaven basats a Vietnam, a la base aèria de la badia Cam Ran (Cam Ranh). En el futur, aquestes operacions van ser reconegudes per la Marina com ineficaços i el "Neptú" es va emmagatzemar.
Els atacs aeris al llarg de la "pista" van continuar fins al final de la guerra, tot i que després de 1971, la seva intensitat va començar a disminuir.
L’últim component de la guerra aèria nord-americana contra la pista va ser l’aspersió del defoliant, l’infame Agent Orange. Els nord-americans, que van començar a polvoritzar defoliants a Vietnam, van adonar-se ràpidament dels beneficis de la vegetació destruïda sobre la pista. Del 1966 al 1968, la Força Aèria dels Estats Units va provar avions C-123 Provider especialment equipats, modificats per polvoritzar aerosols. Els avions estaven equipats amb tancs de composició ruixada, una bomba de 20 CV. i polvoritzadors per sota de les ales. Hi havia una vàlvula de descàrrega d'emergència per a la "càrrega".
Del 1968 al 1970, aquests avions, adoptats com a UC-123B (més tard, després de la modernització de la UC-123K), van ruixar defoliants sobre Vietnam i Laos. I tot i que Vietnam era bàsicament la zona de polvorització, els territoris de Laos, per on passava el "camí", també, com se sol dir, ho van aconseguir. És probable que no es calculi amb exactitud el nombre de persones afectades per defoliants.
Tot i això, els intents nord-americans de destruir la ruta logística vietnamita ni tan sols s’acostaren a una guerra aèria.
El Congrés no va donar permís per envair Laos o Cambodja, però el comandament nord-americà i la CIA sempre van tenir solucions diferents. Els nord-americans i els seus aliats locals van fer diversos intents per interrompre el treball del "rastre" per part de les forces terrestres. I tot i que la participació de les tropes nord-americanes en aquestes operacions estava expressament prohibida, encara hi anaven.
Les batalles terrestres per al "rastre" van ser bastant ferotges, tot i que van començar més tard, que va ser alimentada pels atacs aeris. I va ser en aquestes batalles que els nord-americans van aconseguir seriosos èxits.
