L’emperador sense corona, el co-governant de facto de Caterina la Gran, és així com sovint s’anomena Grigory Potemkin en monografies i novel·les històriques. La seva influència en el desenvolupament de l'Imperi rus als anys 70 i 80 del segle XVIII va ser enorme. Els projectes geopolítics de Sa Serena Altesa han predeterminat el futur de Rússia durant els segles següents.
La capacitat d’estat a gran escala, el pragmatisme, la diplomàcia i l’energia exuberant li van valer la fama durant la seva vida, no només a Rússia, sinó també a l’estranger. En el context de la creixent influència de l'estat rus en els afers europeus, la intensificació de les relacions internacionals, Grigory Potemkin va ser vist com un candidat prometedor per a diversos trons estatals.
Almenys tres vegades hi va haver l'oportunitat de transformar l'estatus d'un príncep no consort oficial de l'Imperi rus en el títol de monarca d'un dels principats europeus.
A principis de 1779, un grup de nobles de Curlàndia es va dirigir a Potemkin amb una petició de dirigir aquest petit estat. En aquell moment, el ducat de Curlàndia depenia formalment de vassalls de Polònia, però de fet estava subordinat a Sant Petersburg. Les elits locals buscaven un substitut per al sumament impopular duc Pierre Biron. La corresponent proposta va ser donada a Grigori Alexandrovitx pel llavors coronel Ivan Mikhelson, que era d'origen bàltic. A la seva Alteza Serena li va agradar aquesta idea, però Caterina II va respondre amb una negativa categòrica.
En aquella època, el desenvolupament de Novorossiya ja estava en ple apogeu, i la desviació de l'atenció del governador de l'estat en aquesta regió estratègicament important de l'imperi cap als assumptes del ducat bàltic es considerava indesitjable. A més, l’emperadriu no volia vincular-se a cap acord amb Prússia (que també tenia els seus propis interessos i influència a Curlàndia) en el context de l’aliança emergent de Rússia i Àustria.
La qüestió de la corona de Courland per Potemkin es va continuar el 1780. El rei prussià Frederic II, preocupat per l’acostament entre Rússia i Àustria, a través del seu enviat a Sant Petersburg, va oferir suport a les reclamacions de Grigori Alexandrovitx sobre la corona ducal o en la seva reconciliació amb el gran duc Pavel Petrovich. Probablement Friedrich va pensar que, en fer-ho, els interessos personals del influent cortesà es podrien oposar a les aspiracions de l’estat rus. Però es va equivocar.
La proposta de crear per a Potemkin un principat semi-independent a la Mancomunitat va ser expressada pel rei polonès Stanislav August. Va sonar durant el famós viatge de Caterina la Gran a Crimea. El 20 de març de 1787, en una reunió preliminar amb la delegació russa a la ciutat de Khvostovo, el cap de Polònia va expressar la idea de convertir les possessions de Potemkin a la regió de Smila (Ucraïna de la riba dreta) en un principat sobirà especial. Aquesta entitat estatal havia de dependre formalment de la corona polonesa, com Courland.
El fet que aquest pas correspongués a les aspiracions del príncep més serè es pot demostrar pel fet que a finals dels anys 70 del segle XVIII ell mateix buscava una oportunitat per crear una possessió separada al territori de la Mancomunitat polonès-lituana.. L'anomenat partit rus, que realment va rebre el suport dels diners de Potemkin, va intentar donar-li l'estatus oficial d'indígena a les seves vastes finques a Lituània i Bielorússia.
L'emperadriu Catalina II es va molestar per l'acte del rei. Al cap i a la fi, va resultar que, referint-se al co-governant de Rússia, Stanislav August actuava sobre el seu cap. En aquell moment, estava extremadament retinguda pels intents d’acostament rus-polonès. Grigory Alexandrovich no va tenir més remei que rebutjar aquesta iniciativa. Un any després, Sa Serena Altesa ja estava promovent activament un pla perquè Rússia absorbís tota la Ucraïna polonesa, així com Bielorússia i Lituània.
Les afirmacions de Grigori Alexandrovitx al tron del governant del principat de Moldàvia no estan documentades a les fonts històriques ara conegudes. Al contrari, el diplomàtic austríac Charles-Joseph de Lin va citar a les seves memòries la declaració de Sa Serena Altesa pel que fa al tron moldau-valac: "Això és una bagatja per a mi, si volgués, podria convertir-me en el rei de Polònia; Vaig renunciar al ducat de Curlàndia. Estic molt més amunt ".
Tanmateix, gràcies als esdeveniments de la guerra rus-turca del 1790-1791, Grigory Potemkin es va convertir, no obstant, en el cap de facto de l'estat moldau. Les seves accions al principat van anar molt més enllà dels poders del cap de l'administració d'ocupació i van trair interessos a llarg termini a Moldàvia.
El comandant en cap dels exèrcits russos del sud va rotar els membres del Divan (govern moldau) i va nomenar Ivan Selunsky, l'ex vicecònsol rus a Iasi, com a cap. Al pis principal de Moldàvia, va crear un pati, que semblava a la cort imperial de Sant Petersburg. Aquí "el luxe asiàtic i la sofisticació europea es van combinar en les vacances que es van succeir, en una cadena ininterrompuda … Els millors artistes contemporanis van acudir per divertir el príncep més serè, ple de nobles famosos importants dels països veïns".
Potemkin va atreure la noblesa local a la cort, va ser especialment afectuós amb els boyards moldavos. Aquells, al seu torn, van demanar gairebé obertament a Grigori Alexandrovitx que prengués el destí del principat en mans seves. En cartes li agraïen la seva llibertat de la "tirania dels turcs" i li demanaven que no perdés de vista els interessos del seu país, cosa que sempre "l'honorarà com a alliberador".
Molts moldavos van servir a l'estat major i a l'exèrcit actiu. Els voluntaris moldavos (uns 10.000) van ser traslladats a la posició de cosacs i subordinats directament a Potemkin. En lloc dels impostos recaptats pels otomans, es van introduir subministraments a Moldàvia per proporcionar a les tropes russes subministraments i transport. L'administració russa va exigir a les autoritats locals el compliment estricte de la distribució de les taxes d'acord amb els ingressos dels residents. A causa del fet que es va establir un règim fiscal més estricte a les regions de Moldàvia ocupades per les tropes austríaques, es va produir una afluència de població al territori controlat per Potemkin.
El febrer de 1790, a instàncies de Grigori Alexandrovitx, es va publicar la primera edició impresa del tipus de diari de la història de Moldàvia. El diari es deia Courier de Moldavia, es publicava en francès i cada número estava decorat amb l’escut del principat moldau: la imatge d’un cap de toro coronat amb una corona.
Potemkin va patrocinar els treballadors de l'art i la cultura de Moldàvia. Va ser ell qui va poder distingir el gran talent de l’artista a Eustathia Altini, que més tard es va convertir en un destacat pintor d’icones i retratista. Amb la cura del príncep, una llavor camperola de Besaràbia va ser enviada a estudiar a l'Acadèmia d'Arts de Viena. Els crítics d'art locals diuen que les impressions artístiques dels habitants del principat sota la influència de les empreses musicals i teatrals del príncep van resultar ser tan significatives que ens permeten parlar de l '"era Potemkin" a Moldàvia.
Probablement l'empresa més ambiciosa de Sa Serena Altesa al principat del Danubi va ser la creació l'any 1789 de l'Exarcat de Moldàvia. Malgrat el fet que els principats del Danubi eren el territori canònic del patriarcat de Constantinoble, l'exarcat es va crear com a part de l'església ortodoxa russa. Es pot suposar que Grigori Alexandrovitx difícilment hauria desencadenat un conflicte amb el patriarca de Constantinoble si no hagués vinculat el seu futur amb Moldàvia.
El contingut de les batalles diplomàtiques durant la guerra rus-turca de 1789-1791 pot aportar llum sobre els plans de Potemkin per al principat de Moldàvia.
El pla de guerra, aprovat pel Consell d'Estat de Rússia el 1787, es basava en les disposicions del tractat rus-austríac de 1781. El tractat preveia la separació dels principats moldavos i valacs de l'Imperi otomà, la seva unificació en un estat independent anomenat Dacia. Estava previst fer del governant d’aquest nou estat un príncep que professava l’ortodòxia, atent als interessos i la seguretat de Rússia i Àustria.
A finals de 1788 (després de la presa d'Ochakov), sota la influència del plegament de la Triple Lliga (Anglaterra, Prússia i Holanda) i les seves amenaces contra Rússia, Petersburg estava disposat a fer concessions a Istanbul sobre la qüestió del Danubi principats, sempre que es conservés el seu estatus autònom.
Les accions ofensives actives dels aliats el 1789 van conduir a la creació d'un projecte de tractat de pau amb Turquia per part de Rússia i Àustria, proposant que la Porta iniciés les negociacions sobre la base del principi d'uti possidetis (reconeixement del dret a posseir el territori conquerit). Segons aquest projecte, el reconeixement de la independència de Moldàvia i Valàquia era una de les condicions més importants per a la conclusió d’un tractat de pau. En aquell moment, Rússia controlava la major part de Moldàvia, Àustria ocupava Valàquia.
Un cop establert a Yassy, Grigory Potemkin va insistir en la necessitat de crear un principat moldau separat. Ho demostra el rescrit de Caterina II a Potemkin, datat el març de 1790: “Sabeu que, en cas d’èxit de les nostres armes, assumíem una regió independent, de Moldàvia, Valàquia i Bessaràbia, compilada amb el seu antic nom Dacia… Estàvem d'acord amb la vostra opinió, que només Moldàvia, per la seva abundància, podia … constituir un lot rendible … Els més brillants van defensar la mateixa condició en les negociacions absents amb el visir turc, estimulant abundantment el compliment de l'otomà funcionaris amb generoses donacions.
Tanmateix, Anglaterra i Prússia van tornar a intervenir, exigint insistentment el retorn dels principats del Danubi a l'Imperi otomà. El febrer de 1790, l’emperador Josep II va morir i el juliol els austríacs van signar un armistici amb els turcs, cedint-los el territori de Valàquia i deixant Rússia sola amb els otomans i la coalició pro-turca a Europa. Catalina II va dubtar novament de la necessitat de defensar un estatus independent per a Moldàvia. No obstant això, el 1790, sota la direcció de Potemkin, els exèrcits russos i la flota del Mar Negre van dur a terme una de les campanyes més brillants de la seva història, que va culminar amb la captura d'Izmail. Animats pel suport occidental, els turcs van arrossegar les converses de pau. No fou possible acabar la guerra el 1790.
Preocupada per l’agreujament creixent de les relacions amb Anglaterra i Prússia, els preparatius militars de Polònia, Catalina defensava cada vegada amb més insistència la signatura d’un tractat de pau amb Turquia. El febrer de 1791, Sa Serena Altesa va anar a Sant Petersburg, transferint el comandament dels exèrcits al príncep Nikolai Repnin. A la capital, insisteix en la necessitat d'un acord amb Prússia (a costa de Polònia) per obtenir llibertat d'acció en relació amb els turcs i els polonesos. Mentrestant, Repnin es converteix en el principal negociador amb Turquia, havent rebut de l’emperadriu l’autoritat d’interrompre les hostilitats en qualsevol moment en condicions favorables per a Rússia.
Si bé la continuació de la guerra va ser vista per Catalina II cada cop més desesperada, la coalició antirusa a Europa va començar a mostrar profundes esquerdes. A Anglaterra, el sentiment contra la guerra creixia ràpidament (comerciants, treballadors del port i fins i tot mariners protestaven), el 18 de març, el líder de l'oposició britànica, Charles James Fox, va fer un discurs de foc al parlament, demostrant que Anglaterra no tenia res a defensar prop d'Ochakov, el primer ministre britànic William Pitt va ser acusat de patrocinar els turcs - "bàrbars asiàtics". Les relacions anglo-prussianes van empitjorar.
El 31 de juliol de 1791, aprofitant la victòria a la batalla de Machin, el dia abans que Potemkin tornés a la seu del comandant en cap, Repnin va signar un acord d'armistici i unes condicions preliminars per a un tractat de pau amb Turquia. El document preveia l'expansió del territori de Rússia a costa de la interfluència Bugo-Dniester després del retorn de Moldàvia i Valàquia al sultà en termes d'autonomia. La seva Serena Altesa es va sentir indignada per la darrera demanda. En la seva correspondència amb Catherine, va parlar de la necessitat de reduir l'armistici. Amb tota la raó, va recriminar a Repnin que tenia massa pressa per fer la pau en el moment en què les tropes d'Ivan Gudovich van prendre Anapa i la flota de Fyodor Ushakov estava aixafant els turcs a Kaliakria. Segons Grigory Alexandrovich, aquests esdeveniments haurien fet que les condicions de pau incomparablement més beneficioses per a Rússia.
Potemkin es va unir a la lluita per renegociar els termes de l'acord no rendible. Va exigir a Turquia que es comprometés a no canviar els governants de Valàquia i Moldàvia per voluntat pròpia, atorgant el dret de nomenar-los al Boyar Divan amb l'aprovació del cònsol rus. Els diplomàtics turcs es van resistir desesperadament, veient en això el desig de subordinar formalment Moldàvia a l'Imperi otomà. Es van iniciar nous preparatius militars. És difícil imaginar com hauria acabat aquest enfrontament si no hagués estat per la mort sobtada de Sa Serena Altesa.
Grigory Alexandrovich va morir el 5 d'octubre de 1791 en el camí de Iasi a Nikolaev, a deu quilòmetres del poble moldau de Punchesti (actual Vell Redeny de la regió d'Ungheni a Moldàvia). L'11 d'octubre, multitud de persones van acudir a la cerimònia de dol a Iasi, els boyards moldavos es van entristir per la pèrdua del seu benefactor juntament amb els companys d'armes militars de Potemkin.
Les afirmacions de Grigory Potemkin sobre els trons de diverses formacions estatals monàrquiques estan estretament entrellaçades en la història de la política exterior russa a l'era de Caterina la Gran. Les seves accions es poden justificar per l’estilística de les relacions internacionals del segle XVIII, la gran vanitat del príncep més serè, el seu objectiu desig de protegir-se en cas de mort de l’emperadriu co-governant.
Malgrat tot, les ambicions monàrquiques de Grigori Alexandrovitx no es van oposar als interessos de l'estat rus. Al contrari, la implementació dels projectes geopolítics personals de Potemkin el caracteritza com un home d'estat que prioritza la consecució dels èxits de la política exterior de l'Imperi rus.
