Com l’exèrcit rus dominava les armes químiques i en buscava la salvació
L’ús generalitzat de gasos verinosos per part d’Alemanya als fronts de la Gran Guerra va obligar el comandament rus a entrar també en la cursa d’armaments químics. Al mateix temps, calia resoldre amb urgència dos problemes: en primer lloc, trobar una manera de protegir-se contra les noves armes i, en segon lloc, "no mantenir-se en deute amb els alemanys" i respondre'ls en espècie. L'exèrcit i la indústria russa van fer front a tots dos amb més que èxit. Gràcies al destacat químic rus Nikolai Zelinsky, es va crear la primera màscara de gas universal eficaç el 1915. I a la primavera de 1916, l'exèrcit rus va dur a terme el seu primer atac de gas amb èxit. Al mateix temps, per cert, a Rússia ningú no estava especialment preocupat per la naturalesa "inhumana" d'aquest tipus d'armes i el comandament, en destacar la seva alta eficiència, va demanar directament a les tropes "que utilitzessin l'alliberament de gasos sufocants més sovint i amb més intensitat ". (Llegiu sobre la història de l'aparició i els primers experiments sobre l'ús d'armes químiques als fronts de la Primera Guerra Mundial a l'article anterior del títol.)
L’imperi necessita verí
Abans de respondre als atacs de gas alemanys amb la mateixa arma, l'exèrcit rus va haver d'establir la seva producció pràcticament des de zero. Inicialment, es va establir la producció de clor líquid, que abans de la guerra s’importava completament de l’estranger.
Aquest gas va començar a ser subministrat per les instal·lacions de producció d’abans de la guerra i convertides: quatre plantes a Samara, diverses empreses a Saratov, una planta cadascuna, a prop de Vyatka i al Donbass, a Slavyansk. L'agost de 1915, l'exèrcit va rebre les primeres 2 tones de clor, un any després, a la tardor de 1916, l'alliberament d'aquest gas arribava a les 9 tones diàries.
Una història il·lustrativa va passar amb la planta de Slavyansk. Es va crear a principis del segle XX per a la producció electrolítica de lleixiu a partir de sal de roca extreta a les mines de sal locals. És per això que la planta es va anomenar "Electron rus", tot i que el 90% de les seves accions pertanyien a ciutadans francesos.
El 1915, era l'única instal·lació situada relativament a prop del front i teòricament capaç de produir ràpidament clor a escala industrial. Després d’haver rebut subvencions del govern rus, la planta no va donar al front ni una tona de clor durant l’estiu de 1915 i, a finals d’agost, la gestió de la planta es va transferir a mans de les autoritats militars.
Diplomàtics i diaris de la França aparentment aliada van aixecar immediatament un enrenou sobre la violació dels interessos dels propietaris francesos a Rússia. Les autoritats tsaristes tenien por de barallar-se amb els aliats de l’Antesa i, el gener de 1916, la gestió de la planta va ser retornada a l’administració anterior i fins i tot va proporcionar nous préstecs. Però fins al final de la guerra, la planta de Slavyansk no havia arribat a la producció de clor en les quantitats estipulades pels contractes militars.
També va fracassar un intent d’obtenir fosgè a Rússia de la indústria privada: els capitalistes russos, malgrat tot el seu patriotisme, van exagerar els preus i, a causa de la manca de capacitats industrials suficients, no van poder garantir l’execució oportuna de les ordres. Per a aquestes necessitats, era necessari crear noves empreses estatals des de zero.
Ja al juliol de 1915, es va començar a construir una "planta química militar" al poble de Globino, al territori de l'actual regió de Poltava a Ucraïna. Inicialment, es va planejar establir-hi la producció de clor, però a la tardor es va reorientar a nous gasos més mortals: el fosgè i la cloropicrina. La infraestructura ja feta de la fàbrica de sucre local, una de les més grans de l’Imperi rus, es va utilitzar per a la planta química. L’endarreriment tècnic va fer que l’empresa es construís durant més d’un any i la planta química militar Globinsky va començar a produir fosgè i cloropicrina només la vigília de la revolució de febrer de 1917.
La situació va ser similar amb la construcció de la segona gran empresa estatal per a la producció d’armes químiques, que es va començar a construir el març de 1916 a Kazan. El primer fosgè va ser produït per la planta química militar de Kazan el 1917.
Inicialment, el Ministeri de la Guerra tenia la intenció d’organitzar grans plantes químiques a Finlàndia, on hi havia una base industrial per a aquesta producció. Però la correspondència burocràtica sobre aquest tema amb el Senat finlandès es va estendre durant molts mesos i el 1917 les "plantes químiques militars" de Varkaus i Kajaan encara no estaven preparades.
Mentre s’acabaven de construir fàbriques de propietat estatal, el ministeri de la guerra va haver de comprar gasos sempre que fos possible. Per exemple, el 21 de novembre de 1915 es van demanar a l’Ajuntament de Saratov 60 mil puds de clor líquid.
Comitè Químic
L'octubre de 1915, els primers "equips químics especials" van començar a formar-se a l'exèrcit rus per dur a terme atacs de gas. Però a causa de la debilitat inicial de la indústria russa, no va ser possible atacar els alemanys amb noves armes "verinoses" el 1915.
Per tal de coordinar millor tots els esforços per desenvolupar i produir gasos de guerra, a la primavera de 1916 es va crear un Comitè Químic sota la Direcció Principal d'Artilleria de l'Estat Major, sovint simplement anomenat "Comitè Químic". Totes les plantes d’armes químiques existents i creades i tota la resta d’obres en aquesta àrea van ser subordinades a ell.
El major general Vladimir Nikolayevich Ipatiev, de 48 anys, es va convertir en el president del Comitè Químic. Científic destacat, no només tenia un rang militar, sinó també professor, abans de la guerra va impartir un curs de química a la Universitat de Sant Petersburg.
Vladimir Ipatiev. Foto: wikipedia.org
La primera reunió del Comitè Químic es va celebrar el 19 de maig de 1916. La seva composició era multicolor: un tinent general, sis generals de capçalera, quatre coronels, tres consellers estatals plens i un de titular, dos enginyers de processos, dos professors, un acadèmic i un alférez. El grau d’ensenya incloïa el científic Nestor Samsonovich Puzhai, que va ser cridat al servei militar, especialista en explosius i química, nomenat “el governant de l’oficina del Comitè Químic”. És curiós que totes les decisions del comitè es prenguessin votant, en cas d’igualtat, el vot del president es convertí en decisiu. A diferència d'altres òrgans de l'Estat Major, el "Comitè Químic" tenia la màxima independència i autonomia que només es pot trobar en un exèrcit bel·ligerant.
Sobre el terreny, la indústria química i tot el treball en aquesta àrea eren gestionats per vuit "oficines regionals d'àcid sulfúric" (com es deia en documents d'aquells anys): tot el territori de la part europea de Rússia estava dividit en vuit districtes subordinats a aquestes oficines: Petrogradsky, Moskovsky, Verkhnevolzhsky, Srednevolzhsky, Yuzhny, Ural, Caucasian i Donetsk. És significatiu que l'Oficina de Moscou estigués dirigida per l'enginyer de la missió militar francesa Frossard.
El Comitè de Química va pagar molt bé. El president, a més de tots els pagaments militars pel grau de general, rebia altres 450 rubles mensuals, caps de departaments: 300 rubles cadascun. La resta de membres del comitè no tenien dret a una remuneració addicional, però per cada reunió se’ls pagava un pagament especial per import de 15 rubles cadascun. En comparació, un exèrcit imperial rus ordinari rebia llavors 75 copecs al mes.
En general, el "Comitè Químic" va aconseguir fer front a la debilitat inicial de la indústria russa i a la tardor de 1916 havia establert la producció d'armes de gas. Al novembre es van produir 3180 tones de substàncies tòxiques i el programa per a l'any següent de 1917 preveia augmentar la productivitat mensual de substàncies tòxiques a 600 tones al gener i a 1.300 tones al maig.
No us heu de deure amb els alemanys
Per primera vegada, les armes químiques russes es van utilitzar el 21 de març de 1916 durant una ofensiva a prop del llac Naroch (al territori de la moderna regió de Minsk). Durant la preparació de l’artilleria, les armes russes van disparar 10.000 obusos amb gasos asfixiants i verinosos contra l’enemic. Aquest nombre de petxines no va ser suficient per crear una concentració suficient de substàncies tòxiques, i les pèrdues dels alemanys van ser insignificants. Però, tanmateix, la química russa els va espantar i els va obligar a deixar de contraatacar.
En la mateixa ofensiva, estava previst dur a terme el primer atac rus de "bombona de gas". Tot i això, es va cancel·lar a causa de la pluja i la boira: l'eficàcia del núvol de clor depenia de manera crítica no només del vent, sinó també de la temperatura i la humitat de l'aire. Per tant, el primer atac de gas rus amb bombones de clor es va dur a terme al mateix sector del front posteriorment. Dues mil bombones van començar a alliberar gas la tarda del 19 de juliol de 1916. No obstant això, quan dues empreses russes van intentar atacar les trinxeres alemanyes, per les quals ja havia passat un núvol de gas, es van trobar amb trets de rifles i metralladores; segons va resultar, l'enemic no va patir greus pèrdues. Les armes químiques, com qualsevol altra, requereixen experiència i habilitat per al seu ús amb èxit.
En total, el 1916, els "equips químics" de l'exèrcit rus van dur a terme nou grans atacs de gas amb 202 tones de clor. El primer atac de gas amb èxit de les tropes russes es va produir a principis de setembre de 1916. Aquesta va ser una resposta als atacs de gas estiuencs dels alemanys, quan, en particular, prop de la ciutat bielorussa de Smorgon, la nit del 20 de juliol, 3.846 soldats i oficials de la Divisió Caucasica de Granaders van ser enverinats amb gas.
General Alexey Evert. Foto: Arxiu Estatal Central de Cinema i Documents Fotogràfics de Sant Petersburg
L'agost de 1916, el comandant en cap del front occidental, el general Alexei Evert (per cert, dels alemanys russificats) va dictar una ordre: pèrdues. Tenint els mitjans necessaris per a la producció d’atacs de gas, no s’ha de quedar en deute amb els alemanys, raó per la qual ordeno un ús més ampli de la vigorosa activitat dels equips químics, utilitzant amb més freqüència i intensitat l’alliberament de gasos asfixiants a la ubicació de l'enemic.
Complint aquesta ordre, la nit del 6 de setembre de 1916, a les tres i mitja de la matinada, va començar un atac de gas de les tropes russes al mateix lloc a prop de Smorgon en un front d’aproximadament un quilòmetre. Es van utilitzar 500 cilindres grans i 1700 petits, plens de 33 tones de clor.
No obstant això, 12 minuts després, una ràfega de vent inesperada va portar part del núvol de gas a les trinxeres russes. Al mateix temps, els alemanys també van aconseguir reaccionar ràpidament, veient que un núvol de clor es movia a la foscor als 3 minuts de l'inici de l'alliberament de gasos. El foc de retorn de morters alemanys a les trinxeres russes va trencar 6 bombones de gas. La concentració del gas escapat a la trinxera va ser tan gran que va esclatar la goma de les màscares antigàs dels soldats russos propers. Com a resultat, l’atac de gas es va acabar als 15 minuts després de l’inici.
No obstant això, el resultat del primer ús massiu de gasos va ser molt apreciat pel comandament rus, ja que els soldats alemanys a les trinxeres avançades van patir pèrdues importants. Les petxines químiques que va utilitzar l’artilleria russa aquella nit, que van fer callar ràpidament les bateries alemanyes, van ser encara més apreciades.
En general, des del 1916, tots els participants a la Primera Guerra Mundial van començar a abandonar progressivament els atacs de "globus de gas" i passar a l'ús massiu de petxines d'artilleria amb química mortal. L’alliberament de gas dels cilindres depenia completament del vent favorable, mentre que el bombardeig amb projectils químics va permetre atacar inesperadament l’enemic amb gasos verinosos, independentment de les condicions meteorològiques i a majors profunditats.
Des de 1916, l'artilleria russa va començar a rebre petxines de 76 mm amb gas, o, com llavors se'ls deia oficialment, "granades químiques". Algunes d’aquestes closques estaven carregades de cloropicrina, un gas lacrimogen molt potent, i d’altres amb fosgè mortal i àcid cianhídric. A la tardor de 1916, 15.000 d'aquestes petxines es lliuraven al front cada mes.
La vigília de la revolució de febrer de 1917, van començar a arribar al front per primera vegada obusos químics per a obusos pesats de 152 mil·límetres i la munició química per a morters va començar a la primavera. A la primavera de 1917, la infanteria de l'exèrcit rus va rebre les primeres 100.000 granades químiques de mà. A més, van començar els primers experiments sobre la creació de coets propulsats per coets. Llavors no van donar un resultat acceptable, però és d'ells que naixerà el famós "Katyusha" ja en època soviètica.
A causa de la debilitat de la base industrial, l'exèrcit de l'Imperi rus mai va ser capaç d'igualar ni l'enemic ni els aliats de l '"Entente" pel que fa al nombre i al "rang" de petxines químiques. L’artilleria russa va rebre un total de menys de 2 milions de petxines químiques, mentre que, per exemple, França durant els anys de la guerra va produir més de 10 milions de petxines d’aquest tipus. Quan els Estats Units van entrar en guerra, la seva indústria més poderosa el novembre de 1918 va produir gairebé 1,5 milions de projectils químics mensuals, és a dir, en dos mesos va produir més del que tota la Rússia tsarista podria fer en dos anys de guerra.
Màscara antigàs amb monogrames ducals
Els primers atacs de gas van requerir immediatament no només la creació d'armes químiques, sinó també mitjans de protecció contra elles. L’abril de 1915, com a preparació per al primer ús de clor a Ipres, el comandament alemany va subministrar als seus soldats cotonetes mullades en una solució d’hiposulfit sòdic. Van haver de tapar-se el nas i la boca durant el llançament de gasos.
A l’estiu d’aquest any, tots els soldats dels exèrcits alemanys, francesos i britànics estaven equipats amb vendes de gasa de cotó amarades de diversos neutralitzadors de clor. No obstant això, aquestes "màscares antigàs" primitives van resultar incòmodes i poc fiables, a més de mitigar els danys derivats del clor, no van proporcionar protecció contra el fosgè més tòxic.
A Rússia, l’estiu de 1915, aquestes vendes s’anomenaven “màscares d’estigma”. Van ser creades per al front per diverses organitzacions i persones. Però, tal com van demostrar els atacs de gas alemanys, gairebé no es van salvar de l'ús massiu i prolongat de substàncies tòxiques i van ser extremadament incòmodes en la seva manipulació: es van assecar ràpidament i finalment van perdre les seves propietats protectores.
L’agost de 1915, un professor de la Universitat de Moscou, Nikolai Dmitrievich Zelinsky, va suggerir l’ús de carbó actiu com a mitjà per absorbir gasos verinosos. Ja al novembre, es va provar per primera vegada la primera màscara antigàs de carbó de Zelinsky, amb un casc de goma amb "ulls" de vidre, fabricat per un enginyer de Sant Petersburg, Mikhail Kummant.
Màscara antigàs Zelinsky-Kummant. Foto: Museus de la Guerra Imperial
A diferència dels dissenys anteriors, aquest va resultar ser fiable, fàcil d'utilitzar i llest per al seu ús immediat durant molts mesos. El dispositiu de protecció resultant va superar amb èxit totes les proves i va rebre el nom de "màscara de gas Zelinsky-Kummant". No obstant això, aquí els obstacles per a l'armament amb èxit de l'exèrcit rus amb ells no eren ni tan sols les deficiències de la indústria russa, sinó els interessos i les ambicions departamentals dels funcionaris.
En aquell moment, tots els treballs de protecció contra les armes químiques eren confiats al general rus i al príncep alemany Friedrich (Alexander Petrovich) d'Oldenburg, parent de la dinastia governant Romanov, que exercia de cap suprem de la unitat mèdica i d'evacuació de l'exèrcit imperial. En aquella època, el príncep tenia gairebé 70 anys i la societat russa el recordava com a fundador del complex de Gagra i lluitador contra l'homosexualitat a la guàrdia.
El príncep va pressionar activament per a l’adopció i producció d’una màscara antigàs, que va ser dissenyada pels professors de l’Institut Miner de Petrograd amb experiència en mines. Aquesta màscara antigàs, anomenada "màscara antigàs de l'Institut Miner", com demostren les proves realitzades, era menys protectora contra els gasos asfixiants i era més difícil respirar-hi que a la màscara antigàs de Zelinsky-Kummant. Malgrat això, el príncep d'Oldenburg va ordenar començar la producció de 6 milions de "màscares antigàs de l'Institut Miner", decorades amb el seu monograma personal. Com a resultat, la indústria russa va passar diversos mesos produint un disseny menys perfecte.
El 19 de març de 1916, en una reunió de la Conferència Especial de Defensa -el principal òrgan de l’Imperi rus per gestionar la indústria militar-, es va fer un informe alarmant sobre la situació al front amb "màscares" (ja que llavors eren les màscares antigàs) anomenat): protegir contra altres gasos. Les màscares de l'Institut Miner són inutilitzables. No s’ha establert la producció de màscares de Zelinsky, que han estat reconegudes des de fa temps com les millors, cosa que s’hauria de considerar negligència criminal ".
Com a resultat, només l’opinió conjunta dels militars va permetre iniciar la producció massiva de màscares antigàs de Zelinsky. El 25 de març va aparèixer la primera comanda estatal de 3 milions i, l’endemà, 800.000 màscares antigàs d’aquest tipus. El 5 d’abril ja s’havia fabricat el primer lot de 17.000.
Tanmateix, fins a l’estiu de 1916, la producció de màscares antigàs va continuar sent extremadament inadequada: al juny, no arribaven més de 10 mil peces al dia al front, mentre que milions eren necessaris per protegir de manera fiable l’exèrcit. Només els esforços de la "Comissió Química" de l'estat major van permetre millorar radicalment la situació a la tardor: a principis d'octubre de 1916, es van enviar al front més de 4 milions de màscares antigàs, inclosos 2, 7 milions " Màscares de gas Zelinsky-Kummant ".
A més de les màscares antigàs per a la gent durant la Primera Guerra Mundial, era necessari assistir a màscares antigàs especials per a cavalls, que llavors van continuar sent la força principal de l'exèrcit, sense oblidar la nombrosa cavalleria. Fins a finals de 1916 es van rebre al front 410 mil màscares antigàs de cavall de diversos dissenys.
Tren d'artilleria eqüestre alemany amb màscares de gas. Els cavalls també porten màscares antigàs. Foto: Museus de la Guerra Imperial
En total, durant la Primera Guerra Mundial, l'exèrcit rus va rebre més de 28 milions de màscares antigàs de diversos tipus, de les quals més d'11 milions eren del sistema Zelinsky-Kummant. Des de la primavera de 1917, només es van utilitzar a les unitats de combat de l'exèrcit actiu, gràcies al qual els alemanys es van negar a utilitzar atacs de gas clor al front rus a causa de la seva total ineficàcia contra les tropes en aquestes màscares antigàs.
La guerra ha traspassat l'última línia
Segons els historiadors, durant la Primera Guerra Mundial, uns 1,3 milions de persones van patir armes químiques. El més famós d’ells, potser, va ser Adolf Hitler: el 15 d’octubre de 1918 va ser enverinat i va perdre temporalment la vista com a resultat d’una estreta explosió d’un projectil químic.
Se sap que el 1918, des del gener fins al final dels combats al novembre, els britànics van perdre 115.764 soldats per armes químiques. D’aquests, menys d’una dècima de percentatge van morir: 993. Un percentatge tan petit de morts per gasos s’associa amb l’equipament complet de tropes amb tipus avançats de màscares antigàs. No obstant això, un gran nombre de ferits, més precisament enverinats i que van perdre l'eficàcia en el combat, van deixar les armes químiques una força formidable als camps de la Primera Guerra Mundial.
L'exèrcit nord-americà va entrar a la guerra només el 1918, quan els alemanys van portar a la perfecció l'ús d'una varietat d'armes químiques. Per tant, entre totes les pèrdues de l'exèrcit nord-americà, més d'una quarta part van ser comptabilitzades per armes químiques.
Aquesta arma no només va matar ni va resultar ferida; amb un ús massiu i perllongat, va fer que divisions senceres quedessin incapacitades temporalment. Així, durant l’última ofensiva de l’exèrcit alemany el març de 1918, durant la preparació de l’artilleria contra el 3r exèrcit britànic, es van disparar 250 mil obusos de mostassa. Els soldats britànics a la primera línia van haver de portar màscares de gas contínuament durant una setmana, cosa que els va fer gairebé incapacitats.
Les pèrdues de l'exèrcit rus per armes químiques durant la Primera Guerra Mundial s'estimen amb una àmplia gamma. Durant la guerra, per raons òbvies, aquestes xifres no es van anunciar, i dues revolucions i l’esfondrament del front a finals de 1917 van provocar mancances estadístiques importants. Les primeres xifres oficials ja es van publicar a la Rússia soviètica el 1920 - 58 890 es van enverinar no fatalment i 6268 van morir per gasos. Els estudis a l'oest, a la dècada de 1920 i 1930, van provocar un nombre molt més gran: més de 56.000 morts i prop de 420.000 enverinats.
Tot i que l’ús d’armes químiques no va comportar conseqüències estratègiques, el seu impacte en la psique dels soldats va ser important. El sociòleg i filòsof Fyodor Stepun (per cert, és d'origen alemany, el seu nom real és Friedrich Steppuhn) va exercir com a oficial subaltern a l'artilleria russa. Fins i tot durant la guerra, el 1917, es va publicar el seu llibre "De les cartes d'un banderer d'artilleria", on va descriure l'horror de les persones que van sobreviure a l'atac de gas:
“Nit, foscor, udols a sobre, esquitxades de petxines i xiulet de fragments pesats. La respiració és tan difícil que sembla que estàs a punt d’ofegar-te. La veu emmascarada és gairebé inaudible i, per tal que la bateria accepti l’ordre, l’oficial ha de cridar-la directament a l’orella de cada artiller. Al mateix temps, la terrible irreconocibilitat de la gent que l’envolta, la soledat de la maleïda màgica tragèdia: calaveres de goma blanca, ulls quadrats de vidre, llargs troncs verds. I tot en una fantàstica brillantor vermella d’explosions i trets. I, per damunt de tot, hi ha la por insana d’una mort pesada i repugnant: els alemanys van disparar durant cinc hores i les màscares van ser dissenyades per a sis.
Soldats de l’exèrcit rus amb màscares de gas Zelinsky-Kummant. Foto: Biblioteca del Congrés
No es pot amagar, s’ha de treballar. A cada pas, punxa els pulmons, es bolca i augmenta la sensació d’ofec. I no només cal caminar, sinó córrer. Potser l’horror dels gasos no es caracteritza per res tan viu com el fet que al núvol de gas ningú no parés atenció al bombardeig, però el bombardeig va ser terrible: més de mil obús van caure sobre una de les nostres bateries …
Al matí, després d’acabar el bombardeig, la vista de la bateria era terrible. A la boira de l’alba, les persones són com ombres: pàl·lides, amb ulls inyectats de sang i amb carbó de màscares antigàs que s’han instal·lat a les parpelles i al voltant de la boca; molts estan malalts, molts es desmaien, els cavalls estan tots estirats en un pal d’enganxament amb els ulls apagats, amb escuma ensangonada a la boca i les fosses nasals, alguns lluiten per convulsions, alguns ja han mort.
Fyodor Stepun va resumir aquestes experiències i impressions d'armes químiques: "Després de l'atac de gas a la bateria, tothom va sentir que la guerra havia creuat l'última línia, que a partir d'ara tot estava permès i res era sagrat".
