Quan l'avió de reconeixement americà SR-71 Blackbird va fer el seu últim vol el 1998, la Força Aèria dels Estats Units va perdre un dels seus avions més d'alta tecnologia mai construïts. A més, el SR-71 era simplement un dels avions més bells del món. Tot i això, l’SR-71 no es quedarà sense hereu. A finals de 2013, es va informar que un nou avió, denominat SR-72, substituiria el "Blackbird", que està sent desenvolupat per una divisió de la corporació de construcció d'avions Lockheed Martin. S'informa que la principal diferència entre l'avió serà un motor completament nou, que combinarà una turbina i un impuls de ram. Gràcies a aquest motor, l'avió podrà volar a una velocitat aproximada de Mach 6, que és immediatament 2 vegades la velocitat màxima del seu predecessor.
Un dels símbols de la Guerra Freda, el Lockheed Martin SR-71 Blackbird, pot rebre un receptor en la propera dècada. S'informa que el nou SR-72, capaç de volar al doble de velocitat, podrà volar sense pilot. Després que la Força Aèria dels Estats Units abandonés la "Merla", van mostrar una greu escassetat d'aquestes màquines. El SR-72, que està sent desenvolupat pels enginyers de disseny de Lockheed Skunk Works, haurà de retornar la Força Aèria a un vol de reconeixement supersònic. Si el treball del projecte finalitza tal com estava previst, l'avió podrà volar a 6 vegades la velocitat del so.
L'avió espia SR-71 va fer el seu primer vol el 1964, l'última vegada que el cotxe va enlairar-se el 1998. Durant tot aquest temps, "Blackbird" va continuar sent l'avió principal de reconeixement de la Força Aèria dels Estats Units. La màquina podria estar a l’aire durant molt de temps a una altitud d’uns 24 quilòmetres, volant a velocitat supersònica. Quan l’SR-71 es va retirar, durant un temps el paper dels observadors a gran altitud es va traslladar a la constel·lació orbital.
Tot i això, l’ús de satèl·lits de reconeixement no és la solució més ideal de totes les possibles. Els satèl·lits moderns de reconeixement són capaços de rebre fotografies molt detallades de diversos objectes terrestres en alta qualitat, però triguen un temps significatiu a tornar a orientar el dispositiu, transferint-lo a una òrbita diferent. Per exemple, el moviment dels sistemes míssils mòbils és més eficient i fiable per rastrejar mitjançant un avió hipersònic. A diferència dels satèl·lits, el nou avió de reconeixement hipersònic SR-72, segons els desenvolupadors, podrà aparèixer per sobre de l'objectiu tan ràpidament que un enemic potencial simplement no pot reaccionar a la seva aparença i amagar-se del seu equip.
Val a dir que el 1990, el Blackbird va establir un rècord de velocitat de vol. Va volar de Los Angeles a Washington en poc més d’una hora, volant a Mach 3.3. Per poder volar a una velocitat encara més elevada, es preveu que el nou avió SR-72 estigui equipat amb un scramjet, un motor de ramet hipersònic que utilitza una barreja especial d’aire i combustible supercompressats. La combustió d’aquesta mescla permetrà a l’avió volar a una velocitat hipersònica o propera.
Però primer, haureu de superar una sèrie de dificultats tècniques associades al projecte. Atès que el scramjet utilitza aire supercomprimit, no és adequat per volar a velocitats baixes. Per solucionar aquest problema, els dissenyadors de Lockheed utilitzaran 2 motors alhora, equipats amb una entrada d’aire comuna. El primer d’ells és un motor a reacció completament normal que s’utilitzarà des del moment en què l’aeronau s’enlaira fins que puja a Mach 3. A partir d’aquesta velocitat de vol, l’avió canviarà al vol scramjet.
Lockheed Martin SR-71 Merla
No obstant això, la diferència més gran respecte al seu predecessor no serà aquesta, sinó el fet que l'avió de reconeixement SR-72 es pugui utilitzar sense pilot. Actualment, s'estan considerant dues opcions per a l'avió: no tripulades i tripulades. Al mateix temps, l’avió podrà transportar un complex d’armes ofensives. S'ha informat que Lockheed Martin podria mostrar l'arma, que es pot utilitzar des de l'avió SR-72, el 2018. Estem parlant principalment de nous coets lleugers, ja que quan es llancen a una velocitat de vol de Mach 6, no necessitaran un farciment d’acceleració i, per tant, de ponderació.
Una de les tasques del nou avió hipersònic SR-72 serà no només proporcionar als Estats Units la informació d’intel·ligència necessària, sinó també augmentar la força militar de l’estat. Segons el cap del programa Hypersonics, Brad Leland, els avions hipersònics armats amb míssils hipersonics podran penetrar a l’espai aeri tancat d’un potencial enemic i llançar atacs de míssils a qualsevol lloc del continent, arribant a la seva destinació en menys d’una hora. Segons l'expert, la velocitat hauria de convertir-se en el següent indicador clau de tot el món de l'aviació de nova generació. La velocitat seguirà sent una prioritat durant les properes dècades. Leland creu que aquestes tecnologies esdevindran el mateix punt d'inflexió que requereix un canvi en les "regles del joc", que va ser la introducció massiva de tecnologies com "sigil" en el seu moment.
Segons Brad Leland, el SR-72 a una velocitat de vol de Mach 6 serà capaç de deixar adversaris potencials nord-americans no només un mínim de temps per respondre, sinó que també els sorprendrà amb indicadors d’alt rendiment quan s’utilitzin míssils hipersònics. Com que el llançament no requereix un coet portador, la velocitat d'aquests míssils serà 6 vegades la velocitat del so i el disseny dels míssils serà molt més lleuger. I no només pel que fa al pes, sinó també pel que fa a la mateixa estructura del coet.
El cor del nou avió hauria de ser el que Lockheed l'anomena, una turbina de cicle combinat. Combinarà la tecnologia del motor "avió hipersònic" HTV-2, que podria assolir una velocitat de vol de Mach 20 (uns 24.500 km / h) durant les proves. Al mateix temps, s'informa que el SR-72 rebrà 2 motors, cadascun dels quals, de fet, serà doble. Cada motor utilitzarà un disseny integrat bastant complex, que consisteix en un broquet, entrades d’aire connectades a dues fonts d’energia diferents, que aconseguiran una reducció significativa de l’arrossegament de l’aire. Lockheed i Aerojet Rocketdyne van passar 7 anys treballant junts per desenvolupar el disseny de futurs motors i la seva aparença. Com a part del treball en aquest projecte, els enginyers de les dues empreses es van esforçar el cervell moltes vegades per trobar una solució adequada.
En una entrevista amb la famosa Aviation Week, Brad Leland va explicar que la retirada del Blackbird va deixar un buit força impressionant en el desenvolupament de la tecnologia per satèl·lit (no parlem de tecnologia de televisió, sinó de maquinari), a més de subsònic no tripulat i tripulat sistemes. La creació del nou avió hipersònic SR-72 té la intenció de tancar aquesta bretxa. L’article de la revista informa que una de les condicions per a la creació de l’SR-72 és tenir en compte els requisits del Departament de Defensa dels Estats Units en el marc dels programes de desenvolupament i investigació d’armes. Aquests requisits dicten en gran part als enginyers de Lockheed diversos aspectes del projecte i el seu calendari.
Segons Leland, la construcció del SR-72 no requerirà la creació de tecnologies fonamentalment noves, de manera que el vol de l'avió demostrador es pot produir ja el 2018. Al mateix temps, l’arribada de l’avió polivalent al servei està prevista per al 2030.
