A finals de la dècada de 1950, l'exèrcit i els científics nord-americans van desenvolupar i provar dos míssils balístics experimentals llançats a l'aire. Els productes del programa WS-199 van demostrar la possibilitat fonamental de crear aquesta arma, però les seves pròpies característiques eren lluny de ser desitjades. Per aquest motiu, els projectes Bold Orion i High Virgo es van tancar i, en funció dels seus desenvolupaments, van començar a dissenyar un nou coet. En diferents moments, aquesta arma de la companyia Douglas portava els noms de WS-138A, GAM-87, AGM-48 i Skybolt.
A la segona meitat dels anys cinquanta, la Força Aèria dels Estats Units es va enfrontar a algunes dificultats en el camp dels míssils balístics intercontinentals, cosa que els va obligar a prestar més atenció a les armes d’aviació. En el marc del programa Weapon System 199, es van crear dos míssils aeroballístics prometedors per als bombarders existents. No obstant això, l'abast de vol dels productes WS-199B Bold Orion i WS-199C High Virgo era de 1100 i 300 km, respectivament, menys del necessari per resoldre de manera efectiva missions de combat i derrotar objectius al territori d'un enemic potencial, cobert per poderosos defensa antiaèria.
Coet WS-138A / GAM-87 en un carro de transport. Foto de la Força Aèria dels Estats Units
A principis dels anys seixanta, el comandament de la Força Aèria, vist els resultats obtinguts, va decidir abandonar les mostres experimentals en favor d’un coet completament nou creat amb les seves idees i solucions. Ja a principis de 1959, va aparèixer una ordre per al disseny d’aquestes armes. Aviat es va triar el contractista principal: el fabricant d'avions Douglas va rebre el contracte per al desenvolupament del coet. És curiós que no hagués participat anteriorment al programa WS-199, però la seva versió del nou projecte semblava la més exitosa.
Inicialment, el projecte va rebre la designació sense rostre WS-138A o Weapon System 138A (sistema d'armes "138A"). Més tard, van aparèixer la designació de l'exèrcit GAM-87 i el nom de Skybolt. Després de la introducció d'una nova nomenclatura d'armes míssils, es va introduir la designació AGM-48. També en la fase de proves, els míssils experimentals van ser designats com XGAM-87 o XAGM-48. La lletra "X" indicava l'etapa actual del projecte.
El 1959-60, molt abans de l'aparició de coets reals, els productes Skybolt es van convertir en objecte d'un contracte d'exportació. Durant aquest període, Gran Bretanya es va enfrontar a serioses dificultats en el desenvolupament del míssil balístic Blue Streak. Després de llargues disputes, el lideratge militar i polític britànic va decidir abandonar aquestes armes. En lloc dels seus propis míssils balístics, es va planejar enfortir les forces nuclears amb productes WS-138A de fabricació americana. El març de 1960, els països van acordar subministrar 144 míssils. El primer contracte per a un lot de 100 articles es va signar dos mesos després.
Suspensió del coet Skybolt al transportista. Foto Globalsecurity.org
La forma del futur coet WS-138A es va determinar tenint en compte els desenvolupaments del programa WS-199. El més reeixit es va considerar un esquema de dues etapes que utilitzava només motors de combustible sòlid. Es va proposar equipar el coet amb una ogiva nuclear d’alta potència, les dimensions i el pes del qual corresponien a les seves capacitats. El sistema de navegació inercial, tradicional per a míssils balístics d’aquella època, estava previst que es complementés amb mitjans d’astrocorrecció, que permetessin augmentar la precisió del foc.
L’element principal del coet WS-138A era un cos metàl·lic construït sobre la base d’un esquelet. El casc estava equipat amb un llarg carenat cap afilat amb un nas arrodonit. En les primeres etapes de les proves, també es va utilitzar un carenat de con curt amb una paret cilíndrica de petit diàmetre. El cos principal, dividit en dues etapes, tenia la forma d’un cilindre amb diverses carcasses longitudinals sortints a la superfície exterior. A la cua del coet hi havia vuit plans triangulars. Els avions escombrats més grans servien d’estabilitzadors. Entre ells es van col·locar timons aerodinàmics rotatius, que eren més petits. La secció de la cua del casc durant el vol sobre el piló del transportista estava coberta per un carenat ogival descartat. Els esglaons, la part del cap i el carenat estaven connectats entre si mitjançant cargols de foc.
El coet no tenia un disseny complex. Els volums a l'interior del carenat de capçal es van donar per a la instal·lació dels caps i sistemes de control. Tots els altres compartiments de les dues etapes allotjaven un parell de grans motors propulsors sòlids. A la secció de cua de la primera etapa, al nivell dels avions, també es van localitzar els engranatges de direcció.
Prototips sobre els quals es va elaborar la forma òptima del carenat. Foto de la Força Aèria dels Estats Units
La central elèctrica per al coet Skybolt va ser desenvolupada per Aerojet. Per a la primera etapa, es va desenvolupar el motor XM-80, per a la segona, el XM-81. A diferència de projectes anteriors, aquesta vegada els motors no es van manllevar de míssils existents, sinó que es van desenvolupar específicament per al nou producte d’acord amb els requisits.
Northrop va ser nomenat subcontractista responsable del disseny i fabricació de sistemes de guiatge. Basant-se en els desenvolupaments existents, es va desenvolupar un nou sistema de navegació inercial integrat al pilot automàtic. Per primera vegada a la pràctica nord-americana, es va utilitzar un astrocorrector per millorar la precisió del tir. Es va proposar que el control en vol es dugués a terme de diferents maneres. La primera etapa estava equipada amb timons aerodinàmics, mentre que la segona utilitzava un broquet mòbil que canvia el vector d'empenta.
En la configuració bàsica, destinada a la Força Aèria dels Estats Units, el coet WS-138A se suposava que portava una ogiva termonuclear del tipus W59. Aquest producte tenia una longitud d’1,2 m amb un diàmetre màxim de 415 mm i pesava uns 250 kg. La potència de la seva càrrega es va determinar al nivell d’1 Mt. Específicament per al nou coet, General Electric ha desenvolupat un nou cos amb mitjans per protegir la ogiva de les influències externes en baixar a l'objectiu.
Els militars britànics volien comprar míssils amb diferents equips de combat. En el seu cas, els míssils Skybolt haurien d’haver estat equipats amb una càrrega termonuclear del tipus Red Snow amb una capacitat d’1,1 Mt. Aquest producte era diferent del W59 americà, però no requeria una remodelació significativa del vehicle de lliurament. Al mateix temps, se suposava que la gran massa de la ogiva alternativa provocaria una reducció seriosa del rang de vol. Tanmateix, tal com van demostrar els càlculs, això va permetre resoldre certes missions de combat.
Bombarder B-52 amb quatre míssils GAM-87 sota l’ala. Foto de Wikimedia Commoms
El coet WS-138A en posició de transport tenia una longitud total (incloent el carenat de cua caient) de poc menys d'11,7 m. El diàmetre del casc era de 890 mm. L’abast dels estabilitzadors és d’1,68 m. El pes del llançament es va determinar en 11 mil lliures, una mica menys de 5 tones. Segons els càlculs, durant el vol, el coet va haver de desenvolupar una velocitat elevada que assegurés el vol al llarg d’una trajectòria balística un abast considerable. En la seva configuració bàsica, podria enviar una ogiva "lleugera" a 1.850 km. El camp de tir amb la ogiva Red Snow es va reduir a 970 km. No obstant això, l'exèrcit britànic va calcular que també en aquest cas el bombarder transportista seria capaç d'atacar Moscou sense entrar a l'espai aeri soviètic.
Se suposava que el principal transportista del míssil prometedor era un bombarder de llarg abast Boeing B-52G Stratofortress. El coet de grans dimensions només es podia transportar sobre una fona externa. Es podrien col·locar fins a quatre míssils a les pilones sota la secció central. També s’estava elaborant la possibilitat d’incloure míssils WS-138A al rang d’armament dels bombarders B-58 Hustler i XB-70 Valkyrie.
A la Royal Air Force, els nous míssils havien de ser utilitzats pels bombarders de la sèrie V. Ja durant el disseny, va quedar clar que només un dels tres avions existents podia convertir-se en el portador del WS-138A. El coet es va col·locar només sota el fons del bombarder Avro Vulcan. En el cas de les màquines Vickers Valiant i Handley Page Victor, la "distància al terra" sota l'arma era insuficient, cosa que podria provocar un accident.
Vista des d'un angle diferent. Foto Globalsecurity.org
Independentment del transportista i del tipus d’explosiva, el programa de vol de míssils prometedors havia de tenir el mateix aspecte. El producte es va deixar caure a la velocitat de creuer del transportista a una altitud de diversos quilòmetres. Després d'haver-se separat de l'avió, se suposava que havia de "caure" a 120 m d'alçada, després de la qual cosa es va deixar caure el carenat de la cua i es va engegar el motor de la primera etapa. Immediatament després d’engegar el motor, el coet va haver d’anar a una pujada amb un angle determinat. El motor va funcionar durant 100 s, després del qual es va separar la primera etapa i es va encendre el motor de la segona etapa.
Amb l'ajut de motors d'ambdues etapes, el coet WS-138A s'havia d'elevar a una altitud d'uns 60 km. A la secció activa de la trajectòria, els automàtics van determinar la posició del coet i van corregir el curs. Després d’aixecar el coet a una altitud determinada i d’accelerar a una velocitat d’uns 2, 8 km / s, la segona etapa es va apagar i va deixar caure. A més, el vol només va continuar amb la ogiva. Durant el tir al màxim abast, podia pujar a una altitud de 480 km, i després va començar a baixar fins al seu objectiu.
Poc després de l'inici del desenvolupament del projecte, Douglas va iniciar proves aerodinàmiques a gran escala. El lloc per a ells era la base aèria Eglin (Florida) i el centre d’entrenament més proper. Els models de míssils WS-138A / GAM-87 es van treure amb portadors estàndard. Al mateix temps, es va determinar la seva interacció amb l'avió i l'efecte en les seves característiques. A més, els dummies es van bolcar amb la recopilació de les dades necessàries. La primera prova d’aquest tipus va tenir lloc el gener de 1961 i les proves van continuar durant els propers mesos. Aquests controls van donar lloc a millores en el casc i les superfícies aerodinàmiques existents.
Un simulacre de coet Skybolt amb insígnies britàniques al Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
A la primavera de l’any vinent, el projecte estava llest per llançar proves de vol de ple dret. El 19 d'abril de 1962, l'avió B-52G va llançar per primera vegada un veritable coet XGAM-87 del piló, a bord on hi havia tot l'equipament estàndard, amb l'excepció de la ogiva. Se suposava que el coet volava cap a l’oceà Atlàntic. La primera etapa va funcionar correctament, però quan es va encendre el motor, la segona va fallar. El coet no va poder continuar el vol, els provadors van haver d’utilitzar el seu autoliquidador.
Després d’investigar les causes de l’accident i finalitzar el projecte, les proves van continuar. El 29 de juny va tenir lloc la segona descàrrega. Aquesta vegada, el prototip de coet no va poder arrencar el motor de la primera etapa. A la tercera arrencada del 13 de setembre, el motor es va encendre, però els sistemes de control van fallar. El coet es va desviar del rumb establert i, al 58è segon del vol, va haver de ser detonat per evitar caure fora de la zona permesa. El 25 de setembre, el quart coet va utilitzar la primera etapa i va encendre la segona, però el seu motor es va aturar abans d’hora. El vol al rang calculat va resultar impossible. El següent llançament del 28 de novembre va acabar de nou amb un accident. Al quart quart del vol, el coet va perdre el contacte amb els mitjans terrestres i va haver de ser destruït.
El 22 de desembre de 1962, el coet XGAM-87 Skybolt va realitzar el seu primer vol amb èxit. En el sisè intent, el prototip va ser capaç d'utilitzar correctament els dos motors i portar la ogiva inerta a la trajectòria requerida. En el transcurs d’aquesta comprovació, es van confirmar les característiques calculades de l’abast i la precisió del foc mitjançant la ogiva W59.
No obstant això, en aquest moment es va decidir el destí del projecte. La direcció militar i política dels Estats Units ja no veia el sentit de continuar la feina. Al mateix temps, l'administració del president John F. Kennedy va trobar diverses raons per abandonar el nou coet alhora. El seu destí es podria veure afectat per factors de tipus tècnic, econòmic, militar i polític.
Vista de carenat de cua. Foto Wikimedia Commons
En primer lloc, el coet GAM-87 semblava, per dir-ho suaument, sense èxit. Dels sis vols de prova, només un es va completar amb èxit. Ningú no va poder dir quan els coets mostrarien la fiabilitat necessària i quin seria el cost final del programa. A més, es van obtenir els resultats desitjats en el camp dels míssils balístics per a submarins, que podrien fer-se càrrec de les tasques del sistema Skybolt. Finalment, després de la recent crisi dels míssils cubans, Washington va voler mostrar el seu desig de pau i això va requerir un abandonament demostratiu de qualsevol projecte d'armes nuclears.
En aquesta situació, el projecte WS-138A / GAM-87 no tenia cap oportunitat. El novembre de 1962 es va prendre una decisió en principi i el 22 de desembre J. F. Kennedy va signar un decret per posar fi al desenvolupament d'un nou míssil aerobalístic. Irònicament, això va passar el dia de l'únic èxit de llançament de la prova. Tot i això, el treball no es va aturar. En aquest moment, la companyia Douglas i empreses relacionades havien aconseguit produir una sèrie de míssils experimentals, i estava previst utilitzar-los en noves proves per resoldre certs problemes.
La decisió de la direcció nord-americana d'abandonar el desenvolupament del producte GAM-87 va indignar Londres oficial. D'acord amb l'acord de 1960, aquests míssils havien d'entrar en servei amb la Royal Air Force i esdevenir potser la seva arma més poderosa. La negativa a desenvolupar-se, al seu torn, va afectar durament les perspectives de les forces nuclears estratègiques britàniques. Els països es van veure obligats a iniciar negociacions especials, amb l'objectiu de desenvolupar nous plans per al desenvolupament conjunt de la tríada nuclear britànica.
J. F. Kennedy va mantenir converses amb el primer ministre britànic, Harold Macmillan, que van donar lloc a la signatura del Pacte de Nassau. En lloc dels míssils Skybolt, els Estats Units es van oferir subministrar productes UGM-27 Polaris per a submarins. L'acord preliminar va ser confirmat pel contracte de data 6 d'abril de 1963. Aviat van començar els enviaments de míssils, gràcies als quals el Regne Unit va poder crear l’escut nuclear desitjat.
Segons dades conegudes, les proves dels míssils WS-138A / XGAM-87 restants van continuar durant gairebé tot l'any 1963. Al juny, el Pentàgon va introduir una nova gamma d'armes míssils, d'acord amb la qual Skybolt va passar a anomenar-se AGM-48. Ja amb el nou nom, els míssils existents realitzaven diversos vols. Durant aquestes proves, es van produir tant èxits com accidents, però ja no van afectar el resultat del treball. Amb la seva ajuda, es van estudiar diverses qüestions, però ja no es tractava de posar míssils al servei.
El míssil balístic llançat per aire Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt podria convertir-se en el primer model de la seva classe adoptat per la Força Aèria dels Estats Units. No obstant això, la presència de molts problemes per resoldre, els desenvolupaments alternatius i la situació política al món van conduir a l'abandonament del projecte i de tota la direcció en general. El nou rearmament de l'aviació estratègica de la Força Aèria dels Estats Units, que es va llançar aviat, es va dur a terme mitjançant míssils de creuer.
