Des de finals dels anys cinquanta, la Força Aèria dels Estats Units està armada amb el míssil aire-aire MB-1 / AIR-2 Genie. Portava una ogiva nuclear, però no tenia un mitjà d’orientació que limités les capacitats de combat. A principis dels anys seixanta, es va començar a treballar en un míssil homing per a combatents capaços de portar una càrrega especial. El resultat va ser el producte AIM-68 Big Q.
Títol sense errors
El míssil MB-1 / AIR-2 va ser creat per combatre els bombarders soviètics capaços de atacar els Estats Units continentals. Una d'aquestes municions amb una ogiva amb una capacitat d'1,5 kt podia destruir o danyar diversos avions enemics alhora i, gràcies a això, diversos caces van ser capaços de repel·lir tota una incursió. No obstant això, el coet no va diferir en les característiques de vol elevades i en la perfecció especial del disseny, cosa que va imposar restriccions significatives i va comportar riscos.
També estava en servei el míssil guiat GAR-11 Falcon, desenvolupat posteriorment. Tenia un abast de vol limitat comparable al Genie, i també tenia una ogiva relativament feble (0,25 kt). El potencial del GAR-11 també era limitat.
En aquest sentit, el 1963, al Laboratori d’Armes de la Força Aèria dels Estats Units (AFWL) de la base de Kirtland (Nou Mèxic), es va començar a treballar en la creació d’un prometedor míssil aire-aire amb ogiva nuclear, augment de les característiques de vol i cap de direcció completa. En el futur, aquestes armes podrien substituir el Gini i el Falcon, augmentant el potencial del component d'aviació de la defensa antiaèria.
A la fase d’estudi preliminar, el projecte va rebre la designació de treball Quetzalcóatl. Tanmateix, aviat es va posar de manifest que no tots els participants del projecte poden escriure o pronunciar correctament el nom de la deïtat asteca Quetzalcóatl. Com a resultat, el coet va donar nom i sobrenoms menys complexos Quirky ("Dexterous") i Big Q - "Big Q".
El març de 1965, la Força Aèria va assignar l'índex ZAIM-68A al projecte. Va assenyalar la necessitat de continuar treballant amb la possibilitat d'adoptar el coet en servei. En acabar amb èxit l’obra, l’índex hauria perdut la lletra "Z". En alguns materials, apareix la designació AIM-X, que indica el fet que la Big Q mai no va ser adoptada.
Característiques tècniques
L’objectiu del projecte Big Q era crear un míssil aire-aire prometedor, compatible amb caces moderns i prometedors. El producte havia de rebre un motor de combustible sòlid, un cercador i una ogiva especial de poca potència. Es va exigir augmentar el rang de vol per excloure la possibilitat de ser atropellat per una explosió nuclear de la seva pròpia companyia. El projecte va utilitzar activament els desenvolupaments d’armes existents i va utilitzar components ja fets.
El coet es va construir sobre la base d’un cos cilíndric amb el cap punxegut, similar al que s’utilitza al projecte Falcon GAR-1 / AIM-4. A la part del cap hi havia timons en forma de X, a la part central i a la cua: grans estabilitzadors plegables. La disposició era estàndard per a aquesta arma: el cercador estava dins del carenat, darrere hi havia la ogiva i la cua es donava sota el motor. El coet tenia una longitud de 2,9 m, amb un diàmetre del casc de 350 mm i un abast estabilitzador de 860 mm. La massa no superava els 227 kg.
Se suposava que Big Q aconseguiria un motor coet de combustible sòlid de doble mode. El primer mode estava destinat a l'acceleració inicial després del reinici, després del qual es va utilitzar el mode sustainer amb menys empenta. Segons els càlculs, se suposava que el coet assoliria una velocitat superior a M = 4. Es va proporcionar un abast de vol d’uns 60 km.
Se suposava que el míssil portava un cercador combinat amb un canal de radar i infrarojos. Es va suposar que amb aquest equip, el producte seria capaç de funcionar tant per a grups com per a propòsits individuals. Tot i això, un GOS amb aquestes característiques encara no estava disponible i s’havia de desenvolupar en un futur proper. Abans de l'aparició d'aquest producte, es preveia conformar-se amb els existents. Per tant, l'experimentat Big Q només s'hauria d'equipar amb l'IKGSN dels míssils GAR-2A / AIM-4C de sèrie.
Una part important del casc estava ocupada per una ogiva nuclear del tipus W30. A causa de l'augment esperat de la precisió de cops en comparació amb l'AIR-2, es va decidir utilitzar una ogiva de menor potència. El producte W30 tenia petites dimensions i potència al nivell de 0,5 kt TNT. La detonació es va dur a terme amb el senyal d’un fusible de proximitat.
Estava previst que el nou míssil s'utilitzés amb caces F-101 i F-106. S’estava elaborant el tema de l’aplicació del prometedor F-4C. En el futur, no es va descartar la possibilitat d’integrar altres transportistes al complex d’armes. El míssil especial podria romandre en servei durant diverses dècades, malgrat la renovació regular de la flota.
En general, el projecte proposat del míssil Big Q ZAIM-68A podria conduir a un fort augment de la defensa antiaèria dels Estats Units i el Canadà. Els combatents podrien llançar-se des de distàncies augmentades i amb una major probabilitat de colpejar objectius designats, individuals o grupals. La presència d'un cercador i d'una ogiva nuclear van convertir el míssil en un mitjà eficaç per repel·lir incursions massives. Basant-se en avions amb "Big Q" i armes antiaèries terrestres, es va poder construir un sistema de defensa altament eficaç i fiable capaç d'aturar qualsevol atac d'un enemic potencial.
Preparació de la prova
El 1964-65. AFWL, juntament amb organitzacions relacionades, va organitzar i va dur a terme investigacions al túnel del vent. El disseny reduït es va mostrar bé a totes les velocitats de funcionament, cosa que va permetre continuar el desenvolupament d’un coet de ple dret i començar els preparatius per a les proves de vol.
Al maig de 1965, es va lliurar a la gamma de míssils White Sands un míssil experimental Little Q, una versió simplificada de la futura munició. Tenia una carrosseria i un motor regulars, però en lloc d’electrònica i una ogiva es van instal·lar simuladors de pes. Les proves balístiques amb la caiguda d'un avió portador van tenir èxit.
Es van començar els preparatius per al muntatge i proves de míssils amb alguns dels equips necessaris. Aquesta versió del producte es va designar com XAIM-68A. El juny de 1965, National Tapered Wing Engineering va ordenar 20 casos de míssils. Els productes prototipus havien de rebre motors dels míssils AGM-12 Bullpup i IKGSN d’AIM-4C. Es van començar els preparatius per a l'avió portador, que se suposava que era un combat F-101B modificat.
Ja a finals del mateix any, el Laboratori d'Armaments va rebre alguns dels components necessaris i va començar a muntar míssils experimentals. Estava previst que s’iniciessin proves en els propers mesos. Segons els seus resultats, a mitjà termini es podria posar en servei el míssil AIM-68A.
Dificultats imprevistes
Tot i això, l’optimisme no era necessari. Tot i la fidelitat del client, el projecte “Z” no tenia la màxima prioritat. A més, hi va haver problemes en el desenvolupament de nous components per al coet. La modificació del prototip d'avió portador també va resultar ser més difícil i més cara del que es pensava. Hi ha hagut un retard respecte del calendari establert. Ràpidament, es va començar a calcular en setmanes i després en mesos.
El juny de 1966, sense veure realitzacions reals, la Força Aèria dels Estats Units va decidir suspendre els treballs a Big Q. Durant els dos mesos següents, les perspectives del projecte no van quedar clares i ja a l'agost es va prendre una decisió en principi de tancar-lo. Fins aquell moment, AWFL no havia tingut temps de preparar i realitzar proves de vol completes. Els míssils XAIM-68A simplificats amb experiència no van fer ni un sol vol, ni molt menys AIM-68 completament carregat.
La Força Aèria va abandonar la Gran Q per dues raons. En primer lloc, no estaven satisfets amb el cost creixent del programa en absència de resultats significatius. El segon motiu va ser el canvi en les prioritats del comandament. La Força Aèria dels Estats Units va decidir augmentar el finançament per al desenvolupament i el desplegament de míssils balístics intercontinentals i, a més, hi va haver una despesa important en operacions al sud-est asiàtic. En aquest sentit, es van acomiadar diversos projectes prometedors i alguns es van tancar del tot, incl. ZAIM-68A.
L'abandonament del projecte AIM-68 va cancel·lar els plans per substituir els míssils AIR-2 Genie. Aquests darrers es van haver de mantenir en servei, però això va requerir una modernització. L’arma existent va rebre nous motors, cosa que va permetre augmentar lleugerament el rang de vol. No obstant això, segons els resultats d'aquesta actualització, el Gini no podia competir en les seves característiques amb la nova Big Q, naturalment en la seva forma de disseny.
Plans incomplerts
Segons els plans de principis dels anys seixanta, a la segona meitat de la dècada, un nou míssil aire-aire nuclear amb cap inicial i característiques de vol augmentades havia d'entrar en servei amb la Força Aèria dels Estats Units. Això va permetre abandonar el caduc AIR-2 i enfortir la defensa antiaèria amb un model més avançat. No obstant això, el projecte Big Q / AIM-68 va tenir serioses dificultats i el comandament va decidir aturar el seu desenvolupament.
Els models més antics, AIR-2 i GAR-11 / AIM-26, amb menys característiques de vol i de combat, restaven en servei amb els caces de defensa aèria. Aquestes armes van romandre en arsenals fins a finals dels anys vuitanta i van ser desactivades juntament amb els darrers transportistes. Als Estats Units ja no es desenvolupaven nous míssils nuclears aire-aire. El desenvolupament posterior de la defensa antiaèria va anar per altres vies.
