Xina va llançar el vehicle de llançament Long March 2F amb la nau espacial Shenzhou-10 (Shenzhou-10) a bord, que haurà d’atracar amb el mòdul orbital científic Tiangong-1. El llançament es va dur a terme l'11 de juny des del cosmòdrom xinès Jiuquan, que es troba a la província de Gansu, a la vora del desert de Badan Jilin, a la part baixa del riu Heihe. El president xinès Xi Jinping va estar present personalment en el llançament de la nau espacial. Abans, es va dirigir als astronautes amb un discurs, els va desitjar sort i va assenyalar que són "l'orgull del poble xinès i la seva missió és sagrada i gloriosa".
El programa d’exploració espacial de la RPC es remunta al 8 d’octubre de 1956. L’abril de 1970, Xina va llançar en òrbita el seu primer satèl·lit artificial de la Terra, Dongfanghun-1 (Aleet Vostok-1). Però el primer vol a l’espai d’un cosmonauta xinès només va tenir lloc al segle XXI. L’octubre del 2003 es va llançar la sonda tripulada Shenzhou-5. El primer passeig espacial d'un cosmonauta xinès va tenir lloc a finals de setembre de 2008 en el marc de la missió Shenzhou-6. La primera dona astronauta va aparèixer a la Xina el 2012. Era la major de 33 anys de la força aèria xinesa, Liu Yang, que va volar a l’espai a bord de la sonda Shenzhou-9. El 2020, la Xina planeja construir la seva pròpia estació espacial tripulada a l’òrbita terrestre i dissenyar un laboratori espacial.
La sonda Shenzhou-10 transporta 3 astronautes a l’espai: el comandant de la missió, Nie Haisheng, de 48 anys, Zhang Xiaoguang, de 47 anys, i Wang Yaping, de 33 anys, que es convertirà en la segona noia astronauta xinesa. Aproximadament 10 minuts després del llançament, la nau espacial es va separar del coet i va entrar en la trajectòria especificada de l'òrbita preliminar; en les properes 40 hores, la nau haurà d'acostar-se amb el mòdul orbital científic Tiangong-1.
La missió espacial xinesa preveu una sèrie de tasques per acoblar en modes de vol manuals i automàtics, així com diversos experiments científics que ajudaran a la RPC en el desenvolupament de l’espai proper a la terra. L'èxit del llançament ja era el cinquè programa tripulat de l'Imperi Celestial. La missió de la sonda Shenzhou-10 està dissenyada durant 15 dies. Actualment és el termini més llarg per a un programa espacial tripulat xinès.
Les principals tasques del mòdul orbital científic Tiangong-1 són provar l’acoblament amb naus espacials, així com garantir la seguretat i la vida normal dels astronautes durant la seva curta estada al mòdul. L’enviament de la sonda Shenzhou-10 al mòdul orbital Tiangong-1 forma part del programa complet de la Xina per al desplegament d’una estació espacial amb una llarga estada d’astronautes. Es preveu que es llanci el 2020. L'estació orbital constarà de diversos mòduls, en mida i massa serà aproximadament 6 vegades inferior a la ISS.
L’Administració espacial nacional de la Xina va subratllar que la finalització amb èxit de l’atracament de Tiangong-1 amb Shenzhou-10 serà un pas important cap a un dels objectius immediats del programa espacial xinès: la construcció de la seva pròpia estació espacial en òrbita. S'ha informat que l'estació espacial xinesa inclourà 3 compartiments. Podrà atracar 2 naus tripulades i 1 nau espacial de càrrega. Es preveu que tot el sistema pesi unes 90 tones. Al mateix temps, l'estació espacial estarà dissenyada per allotjar-hi 3 taikonautes que podran treballar-hi durant 6 mesos. Si cal, sempre es poden acoblar diversos mòduls nous a l'estació espacial.
En rus, el nom de les naus espacials "Shenzhou" es tradueix per "Vaixell màgic". El vaixell, fabricat a la Xina, és similar en molts dels seus paràmetres a la sonda russa Soyuz, en particular, té unes dimensions similars i un disseny de mòduls similar. Avui, la RPC encara es queda per darrere de Rússia i els Estats Units, líders mundials en la indústria espacial, però el llançament de Shenzhou-10 s’ha convertit en el cinquè llançament tripulat de la Xina des del 2003, quan el primer taikonauta Yang Liwei va entrar a l’espai.
Tot el programa de vols espacials tripulats a la Xina s’està implementant en 3 etapes. El primer d'ells va incloure el llançament de dues naus espacials amb astronautes a bord: "Shenzhou-5" i "Shenzhou-6" el 2003 i el 2005, respectivament. A la segona fase del programa, que s’està implementant, la Xina està provant la tecnologia per acoblar naus espacials a l’òrbita terrestre. A la tercera fase del programa, la Xina planeja llançar la seva pròpia estació espacial a l’espai. A més, la Xina no la convertirà en una "llar" espacial internacional. Pequín utilitzarà l'estació espacial tripulada exclusivament per a les seves pròpies necessitats.
Per primera vegada en la història de la Xina, l’acoblament manual d’un satèl·lit amb l’estació orbital Tiangong-1 va ser realitzat per la tripulació de la sonda Shenzhou-9, que estava formada per 3 taikonautes. La primera dona astronauta xinesa, Li Yang, va participar en aquell vol històric. Aviat, la Xina es convertirà en el tercer país després de Rússia i els Estats Units a llançar-se a l’espai i mantenir-hi la seva pròpia estació orbital. El progrés de la Xina en el sector espacial és evident, a poc a poc l’Imperi Celestial s’ha convertit en una de les principals potències espacials. El 2011, la Xina va superar els Estats Units en nombre de llançaments de coets espacials: 19 llançaments contra 18, mentre que Rússia continua sent el líder indiscutible: ha posat 36 coets en òrbita. Al mateix temps, una sèrie de llançaments d'emergència amb la pèrdua de satèl·lits van afectar negativament la imatge de Rússia.
El Tiangong-1, amb el qual atraparà la sonda Shenzhou-10, serà substituït aviat en òrbita pel mòdul més ampli Tiangong-2. I el 2015, la Xina planeja llançar un mòdul científic encara més gran, Tiangong-3, a l’òrbita de la Terra. Aquest mòdul haurà de convertir-se en el nucli de la futura estació espacial tripulada xinesa.
