Des del 2011, els Estats Units no tenen la seva pròpia nau tripulada capaç de lliurar astronautes a la ISS. Des de fa diversos anys, s’està treballant per crear l’equip necessari i s’espera que els primers vols amb gent a bord en un futur proper. Es preveu que Starliner de Boeing i Dragon 2 de SpaceX competeixin seriosament amb el rus Soyuz i redueixin la seva quota d’exploració espacial tripulada. No obstant això, aquests plans poden semblar massa optimistes.
Grans plans
Recordem que el desenvolupament de la nova tecnologia espacial va començar a principis d’aquesta dècada i es va dur a terme com a part del programa de capacitat de transport de la tripulació comercial de la NASA (CCDev, més tard CCtCap). Inicialment, diverses empreses van participar al programa, però només els projectes Boeing i SpaceX (CST-100 Starliner i Dragon 2, respectivament) van arribar a la fase final.
Segons els plans inicials, les proves del Starliner de Boeing havien de començar el 2015 i, a finals de la dècada, el vaixell podria entrar en servei. Els plans de SpaceX eren similars. Se suposava que el seu Dragon 2 volaria a la ISS durant la segona meitat de la dècada i després començaria a transportar astronautes.
No obstant això, els requisits tècnics dels projectes, la necessitat de dominar noves solucions i tecnologies, així com una sèrie d'altres factors, van conduir a una revisió seriosa dels horaris de treball. De moment, només s’ha realitzat un vol de prova en dos projectes i sense tripulació a bord. Els vols tripulats, segons els plans actuals, començaran només a la primavera del 2020.
A mitjans de novembre, l'Oficina de l'Inspector General de la NASA (NASA OIG) va publicar un informe d'estat sobre CCtCAP. Segons una de les conclusions d’aquest document, els primers llançaments tripulats de nous vaixells s’ajornaran fins a l’estiu vinent.
Plans per a "Starliner"
El calendari de treball del projecte Boeing s’ha ajustat repetidament i els terminis per completar determinades etapes han canviat constantment cap a la dreta. Per exemple, a mitjans de l’any passat es van planejar vols no tripulats i tripulats per a l’abril i l’agost del 2019. Tot i això, només es van completar algunes proves en aquest període de temps.
A hores d’ara, Boeing ha trobat les causes dels accidents de l’any passat i ha reelaborat el vaixell. A principis de novembre, es va provar el sistema de rescat i es va trobar amb èxit. La feina continua, s’estan preparant noves proves.
Està previst que la missió Boe-OFT-1 comenci el 19 de desembre. Està previst que el dispositiu Starliner en una configuració no tripulada es llanci en òrbita i es torni a la Terra en vuit dies. La primera meitat de l’any vinent tindrà lloc un vol Boe-CTF amb astronautes a l’ISS. Es desconeix la seva data exacta.
Al programa CCtCAP, no només el temps, sinó també el cost de posar la càrrega en òrbita és de gran importància. El Starliner pot transportar fins a set persones. Segons un informe de la NASA OIG, el cost per seient d'un astronauta pot fluctuar força segons diversos factors. En particular, estarà influït pel nombre de places ocupades. El cost mitjà d’un vol per astronauta serà de 90 milions de dòlars EUA.
L’èxit del drac
El projecte Dragon 2 o Crew Dragon de Space X va començar una mica més tard que Starliner, però ja l’ha superat. A hores d’ara, la major part del treball de desenvolupament s’ha completat. A més, aquest any s’ha produït el primer vol no tripulat. Actualment s’està treballant per donar suport a la primera missió tripulada.
No obstant això, SpaceX també ha trobat diverses vegades dificultats de diversos tipus i ha revisat diverses vegades el calendari de treball. En particular, les proves amb càrrega i les persones van ser posposades repetidament. També hi va haver dificultats tècniques i accidents. Per exemple, el 20 d’agost de 2019, el primer Dragon 2, que abans havia volat a l’espai, va explotar durant les proves de terra.
El vol no tripulat de l’SpX-DM1 va començar el 2 de març del 2019. Poques hores després de l’enlairament, la sonda va atracar a la ISS. El 8 de març, el dispositiu va tornar a la Terra. La durada total de la missió és de poc menys de 5 dies. Al desembre, es durà a terme un llançament de proves per comprovar el funcionament del sistema de rescat. Aquest esdeveniment es realitzarà automàticament.
El primer vol tripulat de SpX-DM2 està previst per la companyia de desenvolupament per al primer trimestre del 2020. L’Oficina de l’Inspector General de la NASA considera que aquests plans són poc realistes i preveu el llançament només a l’estiu. Ja l’any vinent, SpaceX realitzarà els propers vols de Dragon 2 amb càrrega i persones.
Segons la configuració, Crew Dragon hauria de transportar fins a 4 o 7 persones o entre 3 i 6 tones. Segons les estimacions de la NASA OIG, el cost mitjà d'un seient en aquest vaixell serà de 55 milions de dòlars.
En el context de la "Unió"
Des del 2011, la NASA envia astronautes a l’ISS amb l’ajut de naus russes de la sèrie Soyuz, i aquesta pràctica es durà a terme abans de la creació i posada en servei dels seus propis nous desenvolupaments. Durant els darrers anys, el moment de l’abandonament de Soyuz s’ha canviat repetidament d’acord amb els canvis en els horaris del CCDev / CCtCap. En els últims mesos, s'han tornat a escoltar fortes declaracions sobre l'imminent abandonament d'equips russos, però la situació real sembla diferent.
La NASA ha adquirit 70 naus espacials de Roscosmos des del 2006, segons un informe recent de l'Oficina de l'Inspector General. Van gastar 3.900 milions de dòlars en això. Els seients costen de 21 a 86 milions, amb una mitjana de 55 milions de dòlars. S’estan negociant per comprar dos seients més per al proper període. L’aparició d’aquest ordre s’associa obertament a l’incompliment dels terminis per als seus propis projectes.
Al març d’aquest any, en el context de les proves americanes, el lideratge de Roscosmos va revelar la seva opinió sobre l’actualitat. En particular, es va argumentar que el cost d'un seient al Soyuz que oscil·lava entre els 80 milions de dòlars permet competir amb vaixells estrangers. A més, les empreses nord-americanes no tenen l’oportunitat d’abocar-les.
Després del començament de l'operació dels productes Starliner i Crew Dragon, Roskosmos planeja canviar a permuta. La NASA podrà reservar seients al Soyuz a canvi de seients Starliner i Dragon. Aquesta cooperació es pot dur a terme sense tenir en compte el cost dels serveis, però seguirà sent mútuament beneficiosa.
S'està esperant "Federació"
En un futur previsible, l'actual "Soyuz" serà substituïda per la prometedora nau espacial tripulada "Federation" / "Eagle". Fins ara s’ha completat part del treball sobre aquest tema. La primavera passada es va informar sobre l’inici de la construcció del primer model de vol. S’estan duent a terme les investigacions i proves necessàries.
A causa de dificultats objectives, el calendari laboral es va ajustar repetidament. Les proves de vol sense tripulació inicialment es preveien realitzar el 2017. A hores d’ara, s’han posposat al 2023. Després, tindrà lloc un vol amb tripulació. A finals de la propera dècada, és possible l’organització de les primeres missions per volar al voltant de la Lluna.
La versió de transport de la Federació podrà transportar fins a 2 tones de càrrega útil. La sonda espacial tripulada podrà lliurar fins a 4 persones a la ISS o a un altre objectiu. Es desconeix el cost de l'espai per a un astronauta o la producció d'un quilogram de càrrega.
Cursa tripulada
Així, a hores d’ara s’ha desenvolupat una situació interessant en el camp de l’astronautica tripulada. Només Rússia, representada per Roskosmos, té una nau espacial que fa temps que funciona. Els Estats Units temporalment no disposen d’aquest equipament, però ja estan treballant en la solució d’aquest problema. Ara els Estats Units es troben en la posició de posar-se al dia. Els seus projectes van començar força tard i, a més, es van enfrontar a molts problemes. Com a resultat, la data de finalització es va haver d’ajornar diverses vegades i encara falten mostres reals.
Tot i això, la situació canvia i l'any que ve Boeing i SpaceX enviaran persones a l'òrbita. A més, en els seus projectes es plantegen i implementen idees avançades, per la qual cosa està previst garantir el creixement de les principals característiques i crear una reserva per al futur. Hi ha el risc que Soyuz es quedi enrere en un futur previsible.
Aquesta és també la raó per la qual estem creant un vaixell polivalent de la propera generació. La "Federació" entrarà en funcionament uns anys després de les mostres nord-americanes i, probablement, tornarà a proporcionar un avantatge respecte als socis estrangers.
És important que ara la competència entre vaixells no sigui només en termes de característiques, sinó també en termes de cost. Fins i tot els dissenys més antics poden tenir avantatges de rendibilitat. Les dades sobre el cost dels seients als vaixells, proporcionades per la NASA OIG, emfatitzen les particularitats d’aquest enfrontament.
De fet, hi ha una autèntica carrera en el camp de l’astronàutica tripulada, en la qual participen organitzacions i empreses de diversos països. Mentre els seus participants competeixen per obtenir comandes dels departaments espacials dels seus països. Segons diverses previsions, en el futur, els desenvolupaments actuals poden contribuir al desenvolupament del turisme espacial. Es desconeix qui serà el guanyador d’aquesta cursa. Tot i això, queda clar quin serà el premi per al guanyador. I clarament val la pena l’esforç i la inversió.
