L’aparició dels anomenats. els micro i nanosatèl·lits han permès a moltes organitzacions llançar els seus propis programes espacials. No obstant això, el cost de llançar aquests vehicles encara es manté a un nivell bastant elevat, com a conseqüència del qual apareixen regularment propostes sobre nous vehicles de llançament i mètodes per llançar satèl·lits en òrbita. Recentment, l’empresa espanyola Celestia Aerospace va anunciar l’inici del seu projecte, que pretén proporcionar un llançament relativament senzill i econòmic de naus espacials en miniatura.
El projecte SALS (Sagitarius Airborne Launch System) implica l’ús més ampli dels desenvolupaments i tecnologia existents. Se suposa que aquest enfocament del disseny farà que sigui tan fàcil com es pugui preparar per al llançament de satèl·lits, a més de proporcionar el menor cost possible. El cost exacte del llançament d’un sol micro o nanosatèl·lit encara no s’ha determinat, però els experts espanyols esperen que el sistema SALS competeixi amb els vehicles de llançament de classe lleugera existents que s’utilitzen actualment per llançar petites naus espacials.
El projecte SALS es troba actualment en fase de concepte. Es preveu contractar 40 especialistes per desenvolupar documentació tècnica en un futur proper. Durant els propers cinc anys, està previst ampliar la plantilla de l'organització a 350 dissenyadors. S'assenyala que l'empresa reclutarà principalment joves professionals que s'han graduat recentment de les universitats.
A causa de la relativa complexitat del coet, Celestia Aerospace proposa llançar naus espacials en òrbita mitjançant un sistema aeroespacial combinat. El complex SALS inclourà un avió i dos tipus de vehicles de llançament. Aquesta combinació de vehicles de llançament reduirà significativament el cost del llançament en comparació amb els vehicles de llançament "clàssics" per al llançament de satèl·lits.
Com a càrrega útil del sistema SALS, es consideren nanosatèl·lits que pesen fins a 10 kg de forma cúbica amb una longitud de vora de fins a 25,4 cm (10 polzades). Depenent del tipus de vehicle de llançament utilitzat, de 4 a 16 vehicles es llançaran simultàniament a l'òrbita.
El component més gran del complex SALS hauria de ser l'avió Archer 1 ("Archer-1"). Es proposa utilitzar un caça MiG-29UB de fabricació soviètica / russa com a transportista. Es retiraran de l’avió totes les armes i part de l’equip electrònic militar. A més, estarà equipat amb un conjunt d'equips necessaris per llançar coets amb nanosatèl·lits.
El lliurament directe de la càrrega útil en òrbita es realitzarà mitjançant coets Space Arrow SM i Space Arrow CM ("Fletxa espacial"). Els coets de combustible sòlid es desenvoluparan basant-se en els desenvolupaments existents. Les característiques d’aquests productes seran tals que els coets podran pujar a una alçada suficient i deixar anar càrregues útils en forma de satèl·lits en miniatura. El coet Space Arrow SM serà més petit i podrà transportar quatre nanosatèl·lits. El Space Arrow CM més gran està dissenyat per llançar 16 vehicles en òrbita.
Segons Celestia Aerospace, l’ús del complex SALS serà així. L’avió Luchnik-1 amb un coet / míssils sota l’ala sortirà d’un camp d’aviació convencional i pujarà fins a una altitud d’uns 20 km. A una altitud determinada, el lluitador desmilitaritzat ha de llançar un coet Space Arrow SM / CM amb una càrrega útil a bord. A més, el coet, a causa del seu propi motor de combustible sòlid (en la fase inicial del vol), i després, per inèrcia, hauria d’arribar a una altitud d’uns 600 km. A aquesta altitud, està previst descarregar nanosatèl·lits.
Segons els càlculs d’especialistes, l’avió Archer-1 podrà transportar simultàniament quatre míssils Space Arrow SM o un Space Arrow CM. En ambdós casos, el complex SALS proporcionarà fins a 16 satèl·lits en òrbita. Al mateix temps, segons els requisits dels clients, és possible aixecar simultàniament 16 vehicles a la mateixa alçada (amb un coet més gran), i llançar satèl·lits a diferents òrbites (mitjançant Space Arrow SM). En aquest últim cas, es poden llançar diversos míssils, cadascun dels quals té el seu propi programa de vol.
Segons les garanties dels autors del projecte, el sistema SALS tindrà diverses diferències avantatjoses respecte d'altres mitjans de llançament de naus espacials de petites dimensions. Recordem que actualment aquests llançaments es realitzen principalment amb vehicles de llançament "de ple dret", la càrrega principal dels quals és qualsevol satèl·lit comercial. En aquest cas, els micro i nanosatèl·lits són una càrrega addicional per a un ús més complet de les capacitats del coet.
Es diu que el sistema aeroespacial SALS proporciona uns costos de llançament significativament inferiors als vehicles de llançament existents. El vehicle de llançament serà l’únic component d’un sol ús del sistema i l’avió Archer-1 es podrà utilitzar desenes o centenars de vegades. Així, el cost del llançament consistirà en els costos de muntatge del coet i manteniment de l'avió. La possibilitat de llançar simultàniament diversos satèl·lits també hauria de reduir el cost de llançar una nau espacial en òrbita. S'espera que tot això assoleixi un nivell de preus atractiu per als clients potencials.
En llançar nanosatèl·lits amb vehicles de llançament "tradicionals", el client ha d'esperar un lloc al coet de diversos mesos a diversos anys. L’ús d’un sistema aeroespacial dedicat hauria de reduir els temps d’espera a diverses setmanes. Per exemple, els llançaments es poden realitzar cada dues setmanes amb canvis menors a la data concreta a causa dels desitjos dels clients. Atès que els nanosatèl·lits són la principal i única càrrega útil del sistema SALS, el client pot influir directament en els diversos paràmetres de llançament.
Celestia Aerospace està preparada per oferir als clients no només un vehicle de llançament de naus espacials convenient, sinó també alguns serveis addicionals. L’avió MiG-29UB proposat per al seu ús, sent un vehicle d’entrenament, té dues cabines de pilotatge. Per un càrrec addicional, el client podrà assistir personalment al llançament del coet Space Arrow amb el seu nanosatèl·lit. A més del llançament, el client podrà veure el planeta des d’una alçada de 20 km. Aquest "turisme" ha guanyat una certa distribució i pot ser de gran interès tant per als participants en programes espacials com per als entusiastes de l'aviació.
Actualment, especialistes espanyols estan realitzant treballs previs per a un nou projecte. En un futur proper, hauria de començar el desenvolupament de documentació de disseny. El primer llançament de proves del coet Space Arrow està previst per a principis del 2016. Segons els plans actuals, els vehicles de llançament es produiran al lloc de la companyia a Barcelona. L'aeroport de Castelló (València) es considera un lloc per fer vols.
En el futur, Celestia Aerospace té la intenció d’accedir al mercat dels nanosatèl·lits, ja que domina diverses “especialitats”. El programa màxim de la companyia és el desenvolupament i producció de nanosatèl·lits a mida amb el seu posterior llançament. Aquesta proposta hauria d’atraure l’atenció de diverses organitzacions que desitgin tenir la seva pròpia nau espacial en miniatura.
El projecte SALS es troba en les seves primeres etapes, però ja té un gran interès tant per als clients potencials com per al públic interessat. En cas de finalitzar amb èxit el treball, Celestia Aerospace es convertirà en una de les primeres organitzacions que va aconseguir no només crear, sinó també posar en pràctica un sistema aeroespacial de ple dret per llançar naus espacials. A més, SALS es pot convertir en el primer complex operatiu de la seva classe dissenyat específicament per al llançament de nanosatèl·lits. Tot i això, encara no és segur dir que els enginyers espanyols puguin portar el nou projecte al final. Les primeres notícies sobre els resultats del treball haurien d'aparèixer en un futur molt proper.
