La campanya militar de l'any 1942 per al comandament soviètic va resultar no ser menys catastròfica que els contratemps del 1941. Després d'una exitosa contraofensiva soviètica a l'hivern de 1941/42 a prop de Moscou, les tropes alemanyes van ser conduïdes de nou a la zona de Rzhev, però l'amenaça per a Moscou encara es va mantenir. Els intents de l’ofensiva soviètica en altres sectors del front van tenir un èxit parcial i no van suposar la derrota dels exèrcits alemanys.
Fracàs primaveral dels contraatacs soviètics
Per tal de debilitar els esforços i desviar els fons dels alemanys durant una possible ofensiva a Moscou la primavera de 1942, es van planejar tres operacions ofensives: a la península de Kerch a Crimea, prop de Kharkov i prop de Leningrad. Tots ells van acabar amb un fracàs i una derrota absoluts dels exèrcits soviètics. Les operacions a Crimea i prop de Jarkov van estar lligades a temps i se suposava que debilitarien les forces dels alemanys als fronts sud-oest i sud i contribuiren a l'alliberament de Sebastopol.
L'operació a prop de Kharkov s'estava preparant per iniciativa del comandant del front Timoshenko, i els alemanys en sabien la preparació. Al seu torn, el comandament alemany va planejar l’Operació Blau per apoderar-se dels jaciments petrolífers del Caucas i del Mar Caspi i, en suport d’aquesta operació, va establir la tasca d’eliminar la cornisa soviètica Barvenkovsky amb vagues convergents d’Slaviansk i Balakleya (Operació Fridericus). Des d'aquesta cornisa, Timoixenko planejava agafar Kharkov amb unes tenalles i agafar-la. Com a resultat, el març-abril de 1942 a la regió de Jarkov hi va haver una carrera per preparar operacions ofensives dirigides les unes contra les altres.
Timoixenko va llançar l'ofensiva primer el 12 de maig, però el primer exèrcit Panzer de Kleist va donar un cop de dissecció el 17 de maig i el 23 de maig tot el grup soviètic es trobava al "calder de Barvenkovo".
Les pèrdues irrecuperables de l'exèrcit soviètic van ascendir a prop de 300 mil persones, hi va haver greus pèrdues d'armes: 5060 armes i morters i 775 tancs. Segons dades alemanyes, 229 mil persones van ser capturades, només 27 mil persones van poder sortir del cercle.
A Crimea, els alemanys, al contrari, van ser els primers a passar a l’ofensiva del 8 de maig, cosa que va suposar una completa sorpresa per al comandament del front, i les tropes soviètiques van ser derrotades en una setmana i pressionades contra Kerch, que va caure el 15 de maig. Les restes de les tropes soviètiques van deixar la resistència el 18 de maig. Les pèrdues totals de tropes soviètiques a la península de Kerch van ascendir a unes 180 mil persones mortes i capturades, així com 1133 canons i 258 tancs. Al voltant de 120 mil soldats van ser evacuats a la península de Taman.
Després de la derrota a la península de Kerch, el destí de Sebastopol va ser una conclusió perduda i, després de 250 dies de defensa heroica, va caure el 2 de juliol. Com a resultat de l'evacuació de només el major comandament, segons dades d'arxiu, es van llançar 79 mil soldats a Sebastopol, molts dels quals van ser capturats.
Les operacions soviètiques sense èxit al sud van provocar la pèrdua de més de mig milió de personal, un nombre important d'equips pesats i un greu debilitament dels fronts sud-oest i sud, cosa que va facilitar al comandament alemany la realització dels plans previstos. Operació Blau per a una ofensiva estratègica als camps petrolífers del Caucas i va crear les condicions prèvies per a la sortida a Stalingrad i el Volga.
Prop de Leningrad, l'operació de Lyuban per desbloquejar la ciutat, que va començar el gener, també va acabar en fracàs, el 2n Exèrcit de Xoc sota el comandament del general Vlasov va caure al "calder". Els intents d’escapar van fracassar i el 24 de juny va deixar d’existir, les pèrdues irrecuperables van ascendir a més de 40 mil combatents.
Errors de càlcul del comandament soviètic
El comandament soviètic creia que l'ofensiva alemanya el 1942 seria a Moscou i concentrà les forces principals en aquesta direcció. A més, els alemanys van dur a terme amb èxit l’Operació Kremlin sobre desinformació sobre la preparació d’una ofensiva a Moscou i la falsa transferència de les seves reserves a aquesta direcció. Les agrupacions alemanyes foren fortament reforçades amb noves divisions motoritzades i tancs, noves armes antitanques de 75 mm i tancs T-3 i T-4 amb canons de canó llarg.
No es van treure conclusions de la informació obtinguda en un avió alemany abatut el 19 de juny sobre posicions soviètiques, en què hi havia un oficial d’estat major alemany amb documents en una de les etapes de l’Operació Blau. El comandament soviètic va suposar que l'ofensiva a Voronej estava preparada per a una ofensiva a Moscou, ja que des de Voronej era possible avançar cap al nord en direcció a Moscou i cap al sud en direcció a Rostov i Stalingrad.
Hitler va decidir no atacar Moscou, sinó que es va precipitar cap al sud i el Caucas, i això tenia la seva pròpia lògica. L’exèrcit alemany no tenia prou combustible i necessitava petroli caucàsic, ja que les pròpies reserves de petroli d’Alemanya estaven pràcticament esgotades, i el seu aliat Romania no en tenia prou per proveir l’exèrcit alemany multimilionari.
Operació Blau
L'Operació Blau va ser de diverses etapes i preveia una ofensiva en un ampli sector del front des de Taganrog passant per Rostov i Kharkov fins a Kursk. Va proporcionar la derrota i la destrucció dels exèrcits soviètics de tres fronts: Bryansk, sud-oest i sud. El retard de les tropes alemanyes a Crimea i prop de Kharkov només va canviar l'inici de l'operació diverses setmanes.
Per resoldre les tasques de l'operació, es van formar dos grups de l'exèrcit: el grup de l'exèrcit sud "A" sota el comandament de la llista general de mariscals de camp, que incloïa el 17è exèrcit de camp i el primer tanc, i el grup de l'exèrcit del nord "B" sota la comandament del mariscal de camp general von Boca com a part del 4t tanc, 2n i 6è exèrcits de camp. El vuitè exèrcit italià, el 4t romanès i el 2n exèrcit hongarès també van participar en l'operació.
Se suposava que les potents falques tancs obrien i liquidaven el front de Bryansk, encerclant i destruint les forces enemigues, capturant Voronezh i girant totes les forces mòbils cap al sud al llarg de la riba dreta del riu Don fins a la part posterior de les tropes del front sud-oest i sud. per encerclar les tropes soviètiques en un gran revolt del Don, amb un major desenvolupament de l'èxit en direcció a Stalingrad i el Caucas, cobrint el flanc esquerre de les tropes alemanyes al llarg del riu Don. La captura de la ciutat no estava prevista: calia acostar-s'hi a distància de focs d'artilleria efectius per excloure-la com a centre de transport i centre de producció de municions i armes. En l'etapa final, la presa de Rostov-on-Don i l'avanç de les connexions mòbils als camps petrolífers de Maikop, Grozny i Bakú.
Hitler també va signar l'1 de juliol la Directiva núm. 43, que ordenava la confiscació d'Anapa i Novorossiysk per assalt amfibi i més enllà de la costa del Mar Negre per arribar a Tuapse, i al llarg de les vessants nord de les muntanyes del Caucas per arribar als camps petrolífers de Maikop.
Inici de l’ofensiva alemanya
L'ofensiva alemanya va començar el 28 de juny, el 4t Panzer i el 2n exèrcit alemany van entrar a l'espai operatiu des de la regió de Kursk. Van trencar el front i, a la cruïlla del front de Bryansk i el sud-oest, es va formar un buit d’uns 200 km al llarg del front i 150 km de profunditat, a través del qual els tancs alemanys van ocupar tota la regió de Kursk i es van precipitar a Voronezh.
El comandament soviètic va prendre això com el començament d'una ofensiva a Moscou a través de Voronezh i va enviar dos cossos de tancs cap a ells. Entre Kursk i Voronej, prop de Gorodishche, les formacions de tancs soviètics van rebre un poderós foc d'artilleria antitanque i van ser atacades per tancs alemanys des dels flancs i la rereguarda. Després d’aquesta batalla, el cos de tancs va deixar d’existir i el camí cap a Voronej estava obert.
El 6è exèrcit de Paulus va passar a l'ofensiva el 30 de juny, al sud de Voronezh, que va ser recolzat al flanc esquerre pel 2n exèrcit hongarès i al flanc dret pel 1r exèrcit Panzer. L'exèrcit de Paulus va arribar ràpidament a Ostrogozhsk i va amenaçar la part posterior del front sud-oest i sud.
El 3 de juliol, els petroliers alemanys van irrompre a Voronezh, es van apoderar de les travessies del Don i la van creuar. El 6 de juliol, la riba dreta de Voronezh va ser capturada pels alemanys i van començar les batalles tossudes per la ciutat. Els alemanys no van aconseguir capturar tota la ciutat. Hitler va decidir que el 2n exèrcit el portaria de totes maneres i el 9 de juliol va enviar el 4t exèrcit Panzer al sud per encerclar els exèrcits soviètics a la corba del Don. Les forces per capturar Voronezh no van ser suficients, i el 2n exèrcit i part del 2n exèrcit hongarès van ser encadenats durant molt de temps a la regió de Voronezh i no van poder desplaçar-se cap al sud.
A principis de juliol, es va formar un desnivell de diverses desenes de quilòmetres entre els flancs del front sud-oest i sud, que no hi havia ningú que tanqués. El comandament alemany va llançar formacions mòbils aquí i va fer esforços per encerclar i destruir les principals forces del front sud-oest, evitant que es retiressin cap a l'est. A aquests efectes, el Grup B de l'Exèrcit va atacar des del nord de Voronezh amb les forces del 4t Panzer i del 6è Exèrcit, i des del sud de la regió de Slavyansk, el Grup de l'Exèrcit A amb les forces del 1r Exèrcit Panzer, amb una direcció general cap a Millerovo.
El 6 de juliol, la seu va ordenar retirar les tropes del front sud-oest i establir-se a la línia Novaya Kalitva-Chuprinin, però les tropes del front no van poder evitar ser colpejades per falques tancs. Les tropes que van passar a la zona defensiva a la riba sud del riu Chernaya Kalitva no van poder suportar el cop i van ser arrasades. La defensa del front sud-oest es va esfondrar i les tropes alemanyes, que no van trobar resistència, van marxar cap a l'est a través de l'estepa.
En relació amb la complicació de la situació del 7 de juliol, es va crear i enfortir el front de Voronezh, les tropes del front del sud-oest van rebre permís per retirar-se del Donets al Don per evitar l’encerclament. El 12 de juliol es va crear el Front d’Stalingrad a partir de les restes del Front del Sud-oest i reforçat per tres exèrcits de reserva: el 62, el 63 i el 64, i Stalingrad va ser transferit a la llei marcial. Si els alemanys haguessin creuat el Volga, el país s’hauria tallat, hauria perdut el petroli caucàsic i hauria caigut una amenaça sobre els subministraments d’arrendament a través de Pèrsia.
Per acabar amb el pànic al front, el 8 de juliol, Stalin va emetre la coneguda Ordre núm. 227 titulada "Ni un pas enrere". Amb cada exèrcit, es van crear destacaments especials per excloure la retirada sense ordre.
"Caldera" a prop de Millerovo
El 7 de juliol, els petrolers de l'exèrcit de Paulus van creuar el riu Chornaya Kalitva i a finals de l'11 de juliol van arribar a la zona de Kantemirovka, i les formacions avançades del 4t Exèrcit Panzer, que es movien al llarg del Don, van entrar a la zona de Rossosh. A la granja Vodyanoy, es van fusionar agrupacions d’exèrcits A i B cap a l’altre, que van tancar el 15 de juliol l’anell d’encerclament a la zona de Millerovo al voltant dels tres exèrcits del front sud-oest. La distància entre els anells interior i exterior era insignificant, i això va permetre que part de les tropes sortissin del cercle sense armes pesades.
El tancament va ser d’uns 40.000 i el front va perdre gairebé totes les armes pesades que va aconseguir retirar de Jarkov. El front soviètic en direcció sud es va esfondrar i hi va haver una amenaça real que els alemanys irrompessin a Stalingrad, el Volga i el petroli caucàsic. Per la derrota a la corba del Don, Stalin va destituir Timoixenko i el general Gordov va ser nomenat comandant del front d’Stalingrad. En aquesta situació catastròfica, els Stavka van ordenar al comandant del front sud, Malinovsky, que retirés les tropes més enllà del Don en els seus trams baixos.
Va cap al sud fins a Rostov-on-Don
Després de l’èxit a Voronezh i al revolt del Don, Hitler decideix encerclar i destruir les forces del Front Sud a la part baixa del Don, per la qual cosa ordena al 4t Exèrcit Panzer i al 40è Cos Panzer que detinguin l’ofensiva a Stalingrad i avançar cap al sud per unir-se al primer exèrcit Panzer avançant cap a Rostov-on-Don, i el sisè exèrcit de Paulus havia de continuar l'ofensiva cap al Volga. Els alemanys van augmentar el ritme de l'ofensiva, sense haver trobat serioses resistències a la zona de l'estepa, fortaleses individuals, caixes de pastilles i tancs excavats al terra ràpidament van passar per alt i després van ser destruïts, les restes d'unitats soviètiques disperses es van retirar a l'est.
El 18 de juliol, el 40è Cos Panzer, que havia recorregut almenys dos-cents quilòmetres en tres dies, va arribar a la part baixa del Don i va capturar l'important nus ferroviari Morozovsk. Per sobre de les portes del Caucas - Rostov-on-Don, es va amenaçar una caiguda: el 17è exèrcit avançava des del sud, el 1r exèrcit de tancs des del nord i el 4t exèrcit de tancs es preparava per forçar el Don i entrar la ciutat des de l’est. Les formacions de tancs van arribar als ponts del Don el 23 de juliol, i aquell dia la ciutat va caure.
Caminada al Caucas i avenç cap al Volga
Amb la caiguda de Rostov-el-Don, Hitler va considerar que l'Exèrcit Roig estava a la vora de la derrota final i va emetre la Directiva núm. 45, que plantejava tasques més ambicioses per a l'exèrcit. Per tant, el 6è exèrcit havia de capturar Stalingrad i, després d’agafar-lo, enviar totes les unitats motoritzades cap al sud i desenvolupar una ofensiva al llarg del Volga fins a Astrakhan i més enllà, fins al mar Caspi. El 1r i el 4t exèrcits de tancs havien de desplaçar-se als camps petrolífers de Maikop i Grozny, i el 17è exèrcit havia d’ocupar la costa oriental del mar Negre i capturar Batumi.
Al mateix temps, l'11è exèrcit de Manstein, que va capturar Crimea, va ser enviat a la regió de Leningrad i les divisions SS Panzer "Leibstandart" i "Gran Alemanya" van ser enviades a França. En lloc de les formacions abandonades als flancs del front d’Stalingrad, es van introduir els exèrcits hongarès, italià i romanès.
Stalingrad havia de ser assaltat pel 6è exèrcit de Paulus des de la corba del Don i un dels cossos de tancs del 4t Exèrcit Panzer, que Hitler va desplegar i va enviar al nord per accelerar l'operació de captura de la ciutat.
A la matinada del 21 d'agost, les unitats d'infanteria del revolt del Don van creuar el riu amb vaixells d'assalt, van capturar un cap de pont a la riba oriental, van construir ponts pontons i un dia després la 16a Divisió Panzer es va desplaçar al seu costat fins a Stalingrad, que només tenia 65 km. de distància. Al final del dia, el 23 d’agost, el batalló de tancs avançats, al camí del qual només hi havia dones artilleres antiaèries mortes heroicament, després d’haver superat la distància del Don al Volga en un dia, va arribar a la riba dreta de el Volga al nord d’Stalingrad, tallant totes les comunicacions. Posteriorment, per abastir el Stalingrad assetjat, va ser necessari construir un ferrocarril de roca al llarg de la riba esquerra del Volga. Al mateix temps, soldats alemanys d'una de les unitats de rifles de muntanya van aixecar la pancarta nazi a Elbrus, el cim més alt del Caucas.
Un diumenge assolellat i sense núvols, el 23 d'agost, l'aviació alemanya va provocar una incursió més massiva al front de l'est amb bombardejos de catifes de la ciutat als turistes de Stalingrad. Es va convertir en un autèntic infern i gairebé completament destruït, de 600.000 civils i refugiats, van morir unes 40.000 persones. A partir d’aquest moment va començar la defensa heroica de l’assetjat Stalingrad, que va acabar amb el desastre dels alemanys al Volga.
Les tropes alemanyes es trobaven al límit de les seves forces i capacitats, ja que s’enfrontaven a una forta i inesperada resistència de les tropes soviètiques, que no fugien del pànic davant d’un enemic superior, sinó que s’aturaren fins a la seva vida, frenant-lo. Hitler va exigir un atac al Caucas i al mar Caspi, per al qual l'exèrcit alemany ja no tenia força. Les comunicacions de centenars de quilòmetres i la feblesa organitzativa i ideològica de les tropes romaneses, italianes i hongareses que cobrien la rereguarda i els flancs alemanys, ben coneguts pels comandants alemanys i soviètics, van fer una operació aventurera per apoderar-se de Stalingrad i el Caucas.
L'Exèrcit Roig, després d'haver enfrontat diversos sectors del front amb els aliats italians, romanesos i hongaresos dels alemanys, els va fer enrere i es va apoderar de diversos caps de pont que van tenir un paper decisiu en la contraofensiva soviètica. L'alt comandament de l'Exèrcit Roig es va recuperar gradualment del xoc de les catastròfiques derrotes de la primavera i l'estiu de 1942 i es preparava per donar un cop esclafador als alemanys a Stalingrad.
