A mitjan anys cinquanta, en interès de la Força Aèria dels Estats Units, va començar el desenvolupament de míssils aire-aire amb ogiva nuclear. El primer exemple d’aquest tipus va ser el míssil no guiat AIR-2 Genie: se suposava que una poderosa ogiva compensava la seva poca precisió. Aviat es va iniciar el desenvolupament d’un míssil guiat de ple dret amb equips de combat similars. Aquesta arma només es va crear al segon intent i la mostra acabada va romandre a la història amb els noms de GAR-11 i AIM-26.
Primer projecte
La necessitat de crear un míssil aire-aire guiat amb la potència de l'AIR-2 es va fer palesa ja a mitjan anys cinquanta. El 1956, Hughes Electronics va rebre l'ordre de desenvolupar aquesta arma. Segons els termes de referència, el nou míssil havia de garantir la derrota dels bombarders enemics en un curs de recuperació i col·lisió, a més de portar una ogiva nuclear relativament potent.
Inicialment, es va proposar fabricar la nova arma sobre la base del míssil aire-aire GAR-1/2 Falcon ja existent, i es tractava de dos projectes alhora. Els míssils XGAR-5 i XGAR-6 unificats havien de diferir pel que fa als mitjans de guia. En el primer cas, es va utilitzar un cercador de radar passiu, i en el segon, un d'infrarojos.
A causa dels requisits específics dels míssils XGAR-5 i XGAR-6, havien de diferir de la mida del Falcon base. Es va haver d'augmentar la longitud dels casc fins a 3,5 m, el diàmetre fins a 300 mm. Això ens va permetre augmentar els volums disponibles, però no va donar lloc als resultats desitjats. En aquella època, els Estats Units no tenien ogives nuclears que poguessin cabre fins i tot en un cos de míssils com aquest.
La manca d’una ogiva adequada i la impossibilitat d’incrementar encara més la cèl·lula, amenaçant un augment inacceptable de la massa del coet, va provocar l’abandonament del projecte. Ja el 1956, es va reduir el desenvolupament del XGAR-5/6 i, durant els propers anys, els míssils AIR-2 van continuar sent l’únic mitjà especial de l’arsenal de combatents nord-americans. Les armes guiades d’aquest tipus es van haver d’oblidar durant un temps.
Segon intent
A la segona meitat dels anys cinquanta, la tecnologia nuclear va fer un gran pas endavant, un dels resultats del qual va ser la reducció de la mida de les municions. Les noves mostres de caps especials podrien encaixar en les limitacions dels míssils prometedors. Gràcies a això, ja el 1959, van tornar a la idea d’un míssil guiat. Hughes va ordenar de nou el desenvolupament d’una nova mostra amb la designació GAR-11 Falcon.
A finals dels anys cinquanta, es va crear la ogiva nuclear de baix rendiment W54. Es distingia per les seves petites dimensions, que reduïen els requisits per al transportista. En particular, gràcies a això, es va poder abandonar el cos llarg desenvolupat anteriorment, així com utilitzar àmpliament components ja fets manllevats dels míssils Falcon de sèrie.
Per al coet GAR-11, es va desenvolupar un nou cos amb el cap cònic i un compartiment principal cilíndric. El disseny aerodinàmic era el mateix que el producte Falcon. Hi havia ales triangulars en forma de X i un conjunt similar de timons a la cua. El cap del coet contenia el cercador, al darrere hi havia la ogiva. Els compartiments central i de la cua es donaven sota el motor. El coet tenia una longitud de 2,14 m amb un diàmetre de 279 mm. Envergadura: 620 mm. Pes: 92 kg.
Segons els termes de referència, se suposava que el coet impactaria contra objectius en un curs de recuperació i col·lisió. Aquest darrer requisit excloïa la possibilitat d’utilitzar l’IKGSN existent, que no diferia en alt rendiment. Com a resultat, el coet GAR-11 va rebre un RGSN semi-actiu del GAR-2 Falcon.
El coet estava equipat amb un propulsor sòlid Thiokol M60 amb una empenta de 2630 kgf. Se suposava que havia d’accelerar el coet a velocitats de l’ordre de 2M i proporcionar un vol a una distància de fins a 16 km.
Es va proposar derrotar l'objectiu mitjançant una ogiva nuclear de baixa potència (0,25 kt) del tipus W54. Aquest producte tenia un diàmetre de 273 mm i una longitud d'aprox. 400 mm. Pes: 23 kg. La detonació es va dur a terme mitjançant un fusible de ràdio sense contacte. Segons les idees principals del projecte, es garantia una explosió nuclear per destruir objectius aeris en un radi de desenes de metres i causar greus danys a objectes a una distància més gran. Tot plegat va permetre compensar la baixa precisió de la guia amb l'ajut del cercador existent.
En cas d'utilitzar armes al seu territori, així com per a subministraments d'exportació, es va desenvolupar una versió convencional del míssil anomenada GAR-11A. Es va distingir per l'ús d'una ogiva de fragmentació d'alta explosió que pesava 19 kg. En cas contrari, els dos míssils de les dues modificacions eren idèntics.
El cacera-interceptor Delta Dagger Convair F-102 va ser considerat com el principal portador dels míssils GAR-11. Podia portar un míssil d’aquest tipus i lliurar-lo a la línia de llançament a una distància de 600 km de la base. A finals dels anys cinquanta, el F-102 s'havia generalitzat a la Força Aèria dels Estats Units, cosa que va permetre utilitzar nous míssils per cobrir totes les direccions principals. En el futur, no es va descartar la possibilitat d’integrar el GAR-11 a la càrrega de munició d’altres interceptors.
Proves i funcionament
L’ús generalitzat de components ja fets i l’absència de la necessitat del desenvolupament de nous components complexos va permetre completar el projecte en el menor temps possible i ja el 1960 es van provar els prototips. Les proves de llançament, balística i vol van tenir èxit. No es van llançar míssils amb una ogiva real i una explosió nuclear.
El 1961 es va adoptar el coet GAR-11 i es va introduir a la càrrega de munició dels interceptors F-102. La producció d’aquests productes va continuar durant uns dos anys. Els darrers míssils van sortir de la línia de muntatge el 1963. Durant aquest temps, Hughes i els seus subcontractistes van aconseguir produir aprox. 4 mil míssils de dues versions. Una mica menys de la meitat dels productes portaven ogives del tipus W54.
El 1963, la Força Aèria dels Estats Units va adoptar un nou sistema de designació d'armes. Segons la nova nomenclatura, el míssil GAR-11 amb ogiva nuclear ara es deia Falcó AIM-26A. La versió convencional es va canviar el nom de AIM-26B. Aquests noms es van utilitzar fins al final de l'operació.
El principal operador dels míssils GAR-11 / AIM-26 va ser la Força Aèria dels Estats Units, però en els anys seixanta van sorgir dos contractes d’exportació. Un petit nombre de míssils AIM-26B de fabricació americana van ser adquirits per la Força Aèria Suïssa. Aquesta arma va ser pensada per ser usada pels combatents Mirage IIIS.
Els míssils van interessar Suècia, que va expressar el seu desig de comprar una llicència per a la seva producció. El projecte AIM-26B va sofrir algunes modificacions d'acord amb les capacitats de la indústria sueca, després del qual el míssil va passar a anomenar-se Rb.27. Va entrar a les municions de l'avió Saab J-35 Draken. La Força Aèria Sueca va continuar operant aquests míssils fins al 1998, molt més temps que els Estats Units. Després d'això, una part del "Draken" desmantellat va anar a Finlàndia, juntament amb armes.
Problemes d’amortiment
El coet GAR-11 / AIM-26 es va construir sobre la base de components de finals dels anys cinquanta, motiu pel qual es va enfrontar ràpidament al problema de l’obsolescència. El cercador de míssils no tenia un alt rendiment, era vulnerable a les interferències i difícil de mantenir. L’electrònica d’aquella època no assegurava la derrota d’objectius de baixa altitud sobre el fons de la terra. A més, l'operació de míssils es va veure obstaculitzada per la presència d'una ogiva nuclear. Finalment, un abast de llançament de no més de 16 km comportava el risc de colpejar l'avió portador.
Davant els reptes del futur, el 1963, el Laboratori d'Armaments de la Força Aèria dels Estats Units va començar a desenvolupar una nova munició per substituir l'AIM-26. El projecte de míssils nuclears AIM-68 Big Q va donar resultats definits, però mai va ser possible portar-lo a una sèrie i posar-lo en servei. Com a resultat, el coet Falcon es va quedar sense un reemplaçament directe. I aviat es va decidir abandonar els nous míssils nuclears aire-aire.
A finals dels anys seixanta, es van crear nous míssils aire-aire amb cercadors més avançats de tot tipus als Estats Units. Estaven desproveïts de les deficiències característiques de l'AIM-26, tot i que eren inferiors a ella pel que fa al poder de les ogives. El nou GOS va proporcionar una destrucció efectiva de qualsevol objectiu en diferents condicions, i la seva precisió va permetre prescindir de cap poderosa ogiva.
Així, en pocs anys, els míssils AIM-26 han perdut tots els seus avantatges. El 1970, la Força Aèria dels Estats Units va iniciar un procés per desmantellar aquestes armes, que va trigar uns quants anys i, a mitjan dècada, els caces havien canviat a altres míssils. L'abandonament d'armes nuclears en favor d'armes convencionals no va provocar pèrdues en l'eficàcia en combat dels interceptors.
Les ogives W54 retirades de l'AIM-26A encara es podrien utilitzar. El 1970-72. 300 d'aquests productes es van modernitzar segons el projecte W72 amb un augment de potència a 0,6 kt. Aquesta ogiva va rebre una bomba guiada AGM-62 Walleye a la versió Guided Weapon Mk 6. Aquesta arma va romandre en arsenals fins a finals dels anys setanta.
La versió no nuclear del coet Falcon als Estats Units generalment repetia el destí del producte base. No obstant això, els països estrangers van continuar operant aquestes armes més temps que la Força Aèria dels Estats Units. Els productes AIM-26B / Rb.27 només s'han substituït per dissenys més recents en les darreres dècades.
L’últim d’aquest tipus
Als anys 50, els Estats Units consideraven els míssils nuclears com un element real de defensa aèria, capaç de repel·lir un atac d'una flota de bombarders soviètics. Fins al final de la dècada, era possible desenvolupar dues mostres d’aquest tipus d’armes alhora, guiades i sense guia. Tots dos productes van romandre en servei durant diversos anys i van contribuir a la defensa del país.
No obstant això, el desenvolupament de la direcció va resultar estar associat a moltes dificultats i despeses injustificades. Als anys seixanta, es va intentar crear un míssil aire-aire de llarg abast AIM-68 Big Q, però no va donar els resultats desitjats, com a resultat dels quals es va tancar tota la direcció. Com a resultat, el GAR-11 / AIM-26 va resultar ser el primer i últim míssil aire-aire guiat nuclear adoptat per la Força Aèria dels Estats Units.
